Глава 54 «Благородный муж не стоит под падающей стеной»
— Белый Смертоносный Леопард! Он вышел, отступаем!
— Бегите! Его нужно отвлечь!
— Чёрт, почти достали!
… Из дворца хлынул поток учеников. Их крики были полны гнева и страха, а следом за ними вырвался ослепительно белый зверь с яростным блеском в глазах.
Его аура подавляла; белая шерсть развевалась на ветру, а массивное тело достигало шести метров в длину. Раскрыв кровавую пасть, он с презрением смотрел сверху вниз на незваных гостей.
Острые когти леопарда были по локоть в крови. Его взгляд был острым – он словно предугадывал каждое движение культиваторов, убивая их прежде, чем они успевали что-либо предпринять.
Позади него остались лишь растерзанные останки, на лицах которых застыл ужас – смерть настигала их мгновенно.
Р-р-ра-а! Р-р-ра-а!
Очередной рев поднял в воздух столбы пыли. Белый Смертоносный Леопард неторопливо прохаживался перед входом, оглядывая окрестности. От его тела исходила такая густая Ци убийства, что страшно было представить, сколько жизней он оборвал.
— Ну и махина этот дворец, — прошептал Чэнь Сюнь, пораженный увиденным. — А ученики оттуда выскакивают, как начинка из пирожка.
Присутствие зверя давило нещадно, и Чэнь Сюнь не был уверен в своих силах, но сейчас, кажется, был самый подходящий момент.
Ученики различных сект начали объединяться в группы, разрабатывая стратегию. Прямая атака была обречена на провал, оставалось только рассредоточить внимание твари.
У Дворца Созерцания Пиков воцарилась тишина, нарушаемая лишь редким рыком леопарда, который держал в страхе всех, кто затаился неподалеку.
Закат окрасил небо в багровые тона, но больше никто не осмеливался на штурм. Жизнь у всех была одна, и каждый ждал, кто первым пойдет на смерть.
Чэнь Сюнь и Большой Чёрный Бык тихо отступили в джунгли, решив не лезть на рожон.
— Бык, будем копать туннели…
— У нас преимущество в силе и выносливости, — со вздохом сказал Чэнь Сюнь. — Инструменты я взял, пророем ход прямо под фундамент дворца.
— Му? — Удивился Бык, вытаращив глаза. Но если подумать, для них это был вполне рабочий вариант.
Они годами рыли норы в горах Нинъюнь, так что это можно было назвать возвращением к истокам.
— Я проведу разведку, прикину расстояние.
Чэнь Сюнь кашлянул, посмотрел вдаль, спрыгнул с дерева и, зачерпнув горсть земли, погрузился в раздумья.
— Бык, начинаем, должно сработать!
— Му!
Человек и бык принялись рыть землю прямо под корнями дерева. Скорость была такой, что любой наблюдатель лишился бы дара речи. Лишнюю землю они просто засыпали в трофейные пространственные мешки.
— Бык, вход на тебе, а я копаю дальше.
— Му~ – Бык деловито принялся маскировать лаз. Это он умел в совершенстве – никакого волшебства, только годы практики.
Шли дни. Под руководством Десяти Великих Сект у дворца снова начались стычки. Их план состоял в том, чтобы сковать леопарда боем, пока другие проскользнут внутрь за травами.
Но Белый Смертоносный Леопард прекрасно понимал их замыслы. Он стоял насмерть: любой, кто пытался прорваться, превращался в груду мяса. Многие, видя это, уже начали помышлять о бегстве.
Культиваторы разных сект лишь делали вид, что действуют сообща. Никто не хотел выкладываться на полную, каждый ждал подвоха от соседа.
И никто не подозревал, что глубоко под их ногами человек и бык неустанно прокладывают свой путь. Глубина была приличной, так что наверху ничего не чувствовали.
Десять дней спустя в туннеле.
— Бык, что-то туго идет. Пойду проверю, сколько осталось. Жди здесь.
— Му~ – Бык уселся в яме, тяжело дыша. Впервые в жизни он так устал копать.
Чэнь Сюнь достал из мешка меч и полетел на нем. Будучи верным заветам образования, он высчитал путь, умножив время на скорость. В теории все сходилось.
Он добрался до тупика, еще раз все перепроверил и крикнул:
— Бык, это здесь, прямо над нами! Бей!
— Му!! — Бык вскочил, его мышцы вздулись. Мощный удар копыт вверх – и посыпались обломки камня.
Чэнь Сюнь тоже не жалел сил, обрушивая удар за ударом. Их маскировочные костюмы покрылись толстым слоем пыли. Спустя добрых полчаса потолок наконец поддался!
В туннель пробился лучик света, открывая вид на своды дворца. Две головы осторожно высунулись наружу.
— Ну и твердь, — прошептал Чэнь Сюнь, оглядываясь. Вокруг было полно трупов. — Полдня долбили. Будь на месте пола какой-нибудь зверь, он бы уже сто раз подох. Бык, вылазим.
Они выбрались наружу, Чэнь Сюнь помог другу. В глазах обоих светилось нескрываемое торжество.
— Му~~! — Тихонько фыркнул Бык. В глубине зала они увидели водоем, наполненный странной густой жидкостью. В ней росло около десятка Лотосов Солнечного Женьшеня и множество сопутствующих трав.
Снаружи все еще кипела битва – культиваторы пытались измотать зверя. Обе стороны были на пределе.
Глянув на то, что творится за стенами, Чэнь Сюнь усмехнулся:
— Бык, берем только два. Не будем вырывать всё под корень, заслуги портить.
— Му-му~ – возмутился Бык. Когда это он вообще оставлял после себя пустоту? Чэнь Сюнь вечно его пугает.
Он сердито боднул друга и поспешил к воде. Пока Бык ловко упаковывал ценные лотосы в сундучок, Чэнь Сюнь прикрывал его, ожидая любого подвоха.
— Му~
— Рвем когти, живо!
Чэнь Сюнь издал тихий восторженный вскрик и увлек Быка за собой в туннель. Встав на меч, он припустил прочь! Бык на ходу высыпал из мешков землю, замуровывая проход.
Они ушли так же тихо, как и пришли, не оставив после себя и следа, словно случайное облачко в небе.
В Дворце Созерцания Пиков Белый Смертоносный Леопард вдруг что-то почуял. Одним взмахом когтей отбросив нападавших, он бросился внутрь, но замер в оцепенении…
Р-р-ра-а!
Леопард впал в неописуемую ярость, его глаза налились кровью. Он медленно обернулся к людям, стоявшим позади. Теперь он обезумел! Сегодня не уйдет никто!!
— Что происходит?!
— Леопард взбесился!
— Назад, быстро назад!
… Повсюду неслись вопли ужаса. Сражаться с обезумевшим зверем было невыносимо – он перестал беречь себя, стремясь лишь забрать как можно больше жизней.
Кто-то в сердцах проклинал эту экспедицию: почему всё так сложно?! Раньше о таком безумии духовных зверей никто не слышал.
У дворца снова закипела кровавая бойня. Те, кто выжидал в стороне, решили, что их час настал – ведь зверь явно потерял рассудок.
… Дворец Красочных Шёлковых Одежд располагался в древнем лесу. Здесь тоже вовсю гремели сражения, а воздух был пропитан запахом железа.
Здесь росли Листья Наньму, давно исчезнувшие в остальном мире. Вход во дворец был почти завален телами; перед дверями замерли три зверя десятого уровня Очищения Ци, все в ранах и кровоподтеках.
За их спинами стояло чудовище еще более жуткое. Можно сказать, что каждые двадцать лет путь к этим травам прокладывался горами трупов, пока звери просто не выдыхались.
Видя такое, любой благородный муж решил бы не стоять под падающей стеной. Чэнь Сюнь и Большой Чёрный Бык, разумеется, не собирались идти в лобовую, зато они могли постоять… под полом дворца. И работа закипела снова: один копал, другой выгребал.