Глава 53 «Падение нравов или искажение человеческой природы»
Спустя какое-то время он почувствовал, что его кто-то зовет, а в рот вкладывают пилюлю.
— Старший брат Лу, старший брат Лу, да что с вами случилось!
— Старший брат Лу, где Трава Светящегося Сердца?
… Четверо спутников в панике тормошили его. Его пространственный мешок исчез – что здесь произошло?
— Трава… где Трава? — Пробормотал старший брат Лу, в глазах которого плескалась растерянность.
Внезапно в памяти вспыхнула искра. Он все вспомнил! Глаза Лу налились кровью, он вскочил в ярости:
— На меня напали! Скрытая атака!
— Кто это был, старший брат? — Наперебой спрашивали четверо, кипя праведным гневом. Те талисманы стоили целое состояние, а кто-то умудрился перехватить их добычу!
Такое терпеть было невозможно. От каждого веяло намерением убить – даже если это ученики Десяти Великих Сект, совместными усилиями они вполне могли их прикончить.
Лу посмотрел на них, лицо его перекосилось. Он выдавил сквозь зубы:
— Не знаю…
Четверо застыли с открытыми ртами. Старший брат Лу всегда был предельно осторожен, мастер засад и скрытных маневров, неужели нашелся кто-то болего подлый и безжалостный?!
… В другой части долины Чэнь Сюнь и Большой Чёрный Бык разделывались с огромным питоном. Змея тихо шипела, а его зрачки, сузившиеся в тонкие иглы, были полны непередаваемого ужаса.
— Ты чего такой крутой, а? Скрытые атаки любишь? Десятый уровень Очищения Ци – в небеса подняться захотел?!
— Му!
— Тут этой Лозы Пустоты завались, мы, чёрт возьми, всего пару штук взяли, а ты в драку лезешь? Твоя она, что ли?!
— Му!!
Чэнь Сюнь мертвой хваткой вцепился в голову питона, а Бык – в хвост. Осыпая тварь ругательствами, они раскрутили его в воздухе и с силой приложили об землю. Внутренности змеи едва не превратились в кашу.
Ш-ш-ш! Ш-ш-ш!
Из пасти питона доносилось лишь жалкое моление о пощаде. Он никогда не видел таких яростных людей человеческой расы на стадии Очищения Ци. Один удар едва не отправил его к предкам, а в магическом противостоянии его просто раздавили.
— Бык, забирай добро.
Бум!
Раздался грохот, по земле пошли трещины. Чэнь Сюнь одной рукой вдавил голову змеи в грязь. Поднялись дым и пыль, кругом была кровь; питон больше и не думал сопротивляться.
— Му! — Большой Чёрный Бык припустил к зарослям, спешно собирая Лозу Пустоты.
Чэнь Сюнь холодно хмыкнул, отряхнул ладони, и они с Быком направились к выходу из долины. Все нужные травы были собраны, пора к следующей цели.
День спустя.
К этому месту подошла очередная группа культиваторов. Увидев картину побоища, они обрадовались:
— Серебряный Яркий Питон ранена! Скорего, собирайте Лозу Пустоты!
— Кто же смог так его отделать? — Другие, напротив, пришли в ужас. Будучи болего благоразумными, они замерли на месте. Неужели рядом рыщет нечто болего опасное, чем Серебряный Яркий Питон?
Еще в секте их предупреждали: эта змея крайне свирепа. В прошлую экспедицию на Южную Гору немало культиваторов нашли свою смерть в его кровавой пасти.
Ш-ш-ш! Ш-ш-ш!
Серебряный Яркий Питон впал в неистовство. Его голова внезапно вырвалась из земли. Тем двоим она проиграла покорно, но эти-то людишки что о себе возомнили?! Как они смеют его провоцировать?!
— Осторожно!
— Она притворялась мертвой!
— Сестренка, быстро за спину!
… Начался хаос. Культиваторы в панике выхватывали магические артефакты и отступали, бледнея на глазах.
Ш-ш-ш!!
Питон скользнул вперед с невероятной скоростью. Заклинания посыпались градом, люди не собирались отступать – битва в долине разгорелась с новой силой.
… Прошел месяц. Чэнь Сюнь и Большой Чёрный Бык провели в Тайном Царстве уже два месяца и, казалось, окончательно освоились, доведя искусство подлости до совершенства.
На головы учеников сект сыпались беды одна за другой: то духовная трава исчезала прямо перед носом, то во время засады кто-то внезапно «подскальзывался» и падал в беспамятстве, приходя в себя с пустой головой и пустым мешком.
Духовные звери и демоны-звери дрожали каждую ночь. Видя копну сухих или зеленых листьев, они начинали рыдать и каяться во всех грехах. Было ли это падением нравов или полным искажением человеческой природы?
— Наверное, это и есть путь истинного старого лиса, — донесся тихий вздох из кроны древнего дерева.
— Му!
Две зеленые кучи, почти слившиеся с деревом, зашевелились. Большой Чёрный Бык с довольным видом потерся о Чэнь Сюня. Они набрали столько трав, которых и в помине не было в Долине Трав. И верно говорят: не разбогатегот бык без случайной прибыли, как не разжирегот конь без ночного корма.
— Бык, поспокойнего. Хватит вести себя так, будто никогда ничего хорошего не видел.
У самого Чэнь Сюня в глазах уже отражались только духовные травы. Он достал свою тетрадь с записями и внес туда новые наблюдения – их драгоценный опыт.
— Му~ – Бык оскалился. Экспедиция на Гору Наньдоу оказалась невероятно захватывающей.
— Теперь мы отправляемся на настоящего поле битвы. Три древних дворца. Там нас ждут оставшиеся вспомогательные ингредиенты, — Чэнь Сюнь посерьезнел и разложил карту, указывая на три жирные красные точки. — И там же находятся три самые ценные, основные травы.
— Му! — Бык слушал со всей серьезностью. Там обитали духовные звери, чья мощь превосходила десятый уровень Очищения Ци.
— Хоть мы их и не видели, они наверняка уже обладают чертами стадии Заложения Основания. Нельзя расслабляться.
Чэнь Сюнь глубоко вздохнул. Заложение Основания – это совершенно иной уровень жизни. По сравнению с Очищением Ци это существа из другого измерения.
— Му~ Му! — Бык согласно закивал и снова потерся о друга.
— Пошли! — Улыбнулся Чэнь Сюнь, похлопав его по голове.
Они мгновенно исчезли с дерева, направившись к первому из трех дворцов – Дворцу Созерцания Пиков, где рос Лотос Солнечного Женьшеня.
… Дворец Созерцания Пиков, окутанный аурой глубокой древности, возвышался посреди Пустынной Горы. Его история давно канула в лету, но именно здесь еще можно было найти Лотос Солнечного Женьшеня, почти исчезнувший в Государстве Гань.
Дворец выглядел величественно и сурово, напоминая издали заброшенный Главный Зал Секты; в его камнях чувствовалась безжалостная вечность.
Хоть Десять Великих Сект и умели выращивать духовные травы для Заложения Основания, этого все равно было как капля в море. Особенно туго приходилось с основными ингредиентами – они были слишком требовательны к среде, и даже великим мастерам удавалось вырастить лишь единицы.
Перед дворцом расплывались лужи крови, повсюду лежали обрубки тел. Культиваторы убивали даже собратьев по секте; трупы переплелись, люди умирали с открытыми глазами. Изнутри доносились боевые кличи и грохот заклинаний – царил полнейший хаос.
На возвышенности неподалеку Чэнь Сюнь и Большой Чёрный Бык наблюдали за происходящим, хмуря брови.
— Проклятье, Бык, тут просто так в мутной воде рыбку не поймаешь.
— Столько учеников великих сект, — вполголоса добавил Чэнь Сюнь. — Настоящий кровавый путь.
— Му! — Кивнул Бык. К дворцу продолжали прибывать люди, резня становилась все яростнего. Были и те, кто, подобно им, выжидал в отдалении.
— Не спешим, Бык. Посмотрим, что будет дальше.
— Му~
Они затаились, не сводя глаз с Дворца Созерцания Пиков. Сбор трав еще и не начинался, а народу полегло уже немерено – воистину, человеческая жадность не знает границ.
Через три дня из недр древнего дворца внезапно вырвался яростный, оглушительный рев.
Р-р-ра-а!
… Этот звук был подобен горному потоку, он сотряс все вокруг на ли мили. У Чэнь Сюня и Быка заложило уши; в их глазах отразилось неподдельное потрясение.