Глава 52 «Безжалостная черная рука и истинный старый лис»
Здесь буйно зеленели деревья, а землю покрывали многочисленные холмы, тесно прижавшиеся друг к другу. Вдалеке виднелась длинная река, что змеилась вдоль горных хребтов; до этого места доносился лишь смутный рокот бурлящей воды.
Вдоль берега росли причудливые, яркие цветы, и среди них выделялся Цветок Посоха. Он был заметно выше остальных растений, возвышаясь над ними, словно журавль среди стаи воробьев.
Чэнь Сюнь и Большой Чёрный Бык, замаскировавшись под копны травы, задействовали Искусство Сдерживания Дыхания. Они замерли, не шевелясь, и принялись изучать обстановку.
У самой воды лежало несколько трупов с пробитыми головами. Окружающие цветы и травы, казалось, тянули из них соки – тела заметно усохли, и было совершенно неясно, что именно послужило причиной смерти.
Чэнь Сюнь и Бык медленно поползли вперед, сокращая дистанцию. В этот момент с тыла показалась внушительная группа культиваторов – не меньше нескольких десятков человек.
Две кучи травы мгновенно застыли. Подул легкий ветерок, колыхнув стебли; вокруг воцарился безмятежный покой.
— Старший брат Ду, это здесь, — раздался голос. — Те самые высокие красные цветы и есть Цветки Посоха.
— Не расслабляться. У этих чудесных цветов и трав есть свои коварные методы. Стоит подойти слишком близко, и они тут же нападут.
Старший брат Ду прищурился, глядя на трупы у реки. Вокруг не было ни капли крови.
Он внезапно обернулся к одному из младших братьев, культиватору восьмого уровня Очищения Ци, который выглядел крайне напуганным:
— Ты. Пойди и проверь.
Тот задрожал всем телом, губы его затряслись. Он с мольбой посмотрел на старшего брата Ду – ведь это фактически означало идти на смерть.
— Живее! Чего застыл?!
— Ты что, смеешь не подчиняться приказу старшего брата Ду?!
… Из толпы посыпались гневные окрики. Несчастного начали выталкивать вперед. С покрасневшими глазами он издал отчаянный крик и бросился к цели, выбрав один из Цветков Посоха.
Но едва он коснулся растения, как из-под земли взметнулись бесчисленные лианы. Шипы, сокрытые в зелени, выстрелили вперед, неся в себе ледяное намерение убить. Магический щит культиватора разлетелся вдребезги в мгновение ока.
Он в ужасе попытался отпрянуть, но лианы мертвой хваткой вцепились в его ноги. Зрачки его сузились, отражая летящие в лицо острия.
Раздались резкие звуки пронзаемой плоти.
— Нет! Брат, спаси меня!! — Истошно закричал он. — Старший брат Ду!!
Лицо несчастного побелело, в глазах застыл первобытный ужас. От страха у него едва не разорвалось сердце; он дрожал, пытаясь сопротивляться.
Но прежде чем он успел что-либо предпринять, десятки шипов прошили его голову. Крови не было – лозы впились в плоть, высасывая жизнь. Труп на глазах у всех стал стремительно превращаться в сухую мумию.
От этого жуткого зрелища у стоявших поодаль людей по спинам пробежал холодок. Даже старший брат Ду, обладавший культивацией десятого уровня Очищения Ци, не стал исключением.
— Нужно уничтожить эти лианы. Не бойтесь, просто не подходите близко!
Брат Ду мгновенно определил их слабое место – радиус атаки был ограничен. Сложив пальцы в магическом жесте, он выпустил серию лезвий ветра.
— Есть, старший брат Ду! — Воодушевились остальные. Метод работал: лезвия ветра одно за другим отрубали ядовитые лозы.
Люди начали использовать свои заклинания, обрушивая их на плотоядные растения. На лицах культиваторов заиграли радостные улыбки.
— Хм, ученики какой-то малой секты смеют завидовать Цветкам Посоха?!
С вершины одного из холмов раздался громовой голос. Там стояло около дюжины человек; от них веяло Ци убийства, а рядом с каждым застыл духовный зверь с жаждущим крови взглядом.
— Что?! — Вздрогнул старший брат Ду. Обернувшись, он узнал учеников Секты Укрощения Зверей, входящей в Десять Великих Сект. Похоже, со временем культиваторы начали сбиваться в крупные группы.
— В Тайном Царстве Горы Наньдоу каждый полагается на свои силы, — с ледяным спокойствием ответил Ду. — Неужели господа решили, что и здесь мы обязаны соблюдать иерархию?
Его лицо окаменело. Всего десяток человек, а ведут себя так дерзко – здесь ведь нет старейшин сект, которые могли бы их защитить.
— Гора Наньдоу исконно принадлежит Десяти Великим Сектам! Вы вообще кто такие?!
Один из тех, кто стоял на холме, выступил вперед. На его лице читалось крайнее презрение. Он холодно бросил:
— Даю три вдоха. Либо валите отсюда, либо умрете!
Как только прозвучали эти слова, боевой дух людей брата Ду мгновенно пошатнулся. На лицах промелькнула паника – никто словно и не замечал своего численного превосходства.
— Что ж, видимо, придется нам познать ваши хваленые методы, — спокойно произнес брат Ду, хотя в его глазах вспыхнул гнев. Он обернулся к своим:
— Их всего дюжина, и все они – в Периоде Очищения Ци. Чего нам бояться?
— Ищите смерти! — Презрительно выкрикнули с холма, и культиваторы Секты Укрощения Зверей, подобно тиграм, бросились в атаку.
— Вперед! — Скомандовал брат Ду, идя в авангарде. Ученики последовали за ним, ведомые чувством унижения и обиды. Сегодня они были полны решимости перебить наглецов.
Великая битва вспыхнула мгновенно. Десятки людей сошлись в схватке; гремели взрывы, раздавались крики боли, а комья земли разлетались во все стороны.
В это время две копны травы начали медленно смещаться. Никто не обратил на них ни малейшего внимания.
Две фигуры вцепились в Цветки Посоха. Подземные лианы тут же среагировали, но Чэнь Сюнь и Большой Чёрный Бык были быстрее. Вспыхнуло заклинание огненного шара, и лозы в мгновение ока обуглились, испуская струйки черного дыма.
— Бык, доставай мечи!
— Му~~!
Фьють! Фьють! Они неслись с такой скоростью, едва касаясь земли, словно сверкающие лезвия. Мгновение – и они исчезли в глубине джунглей.
— Что это было?!
— Что произошло?!
Сражающиеся в ярости и недоумении закричали, на миг разойдясь в стороны. Все уставились на гаснущие искры у берега, а затем друг на друга.
Два Цветка Посоха исчезли – их явно кто-то сорвал, причем вырвал с корнем! Но где же вор?!
Люди из Секты Укрощения Зверей пришли в неописуемое бешенство. Твою ж! Прямо у них под носом украли добычу! Весь свой гнев они обрушили на людей брата Ду, и битва вспыхнула с новой, еще более яростной силой.
… Глубоко в джунглях раздался странный смех человека и быка. Черная рука нанесла удар!
— Бык, в Мире Культивации опасность подстерегает на каждом шагу. Даже растения убивают, вот уж не думал, — Чэнь Сюнь, сидя на дереве, со вздохом покачал головой. Странных знаний у него явно прибавилось.
— Му~ Му~ – Большой Чёрный Бык шумно выдохнул. Теперь действительно нужно быть начеку: они даже это древнее дерево проверили на всякий случай.
Чэнь Сюнь внимательно изучил карту и вдруг ткнул пальцем в одну точку:
— Долина Дымки. Бык, идем туда. Там есть два вида вспомогательных ингредиентов для Заложения Основания.
— Му~ – Бык оскалился в улыбке. Это чувство ему чертовски нравилось.
— Ходу!
Две тени спрыгнули с дерева и направились к Долине Дымки. Те духовные травы не имели постоянного места произрастания, так что придется их поискать.
Долину Дымки окутывал плотный туман, перемежающийся ядовитыми испарениями. Видимость была нулевой, а тишину нарушало лишь жуткое приглушенное рычание.
По всей долине были разбросаны трупы: кто-то пал от рук людей, кто-то погиб от когтей неведомых тварей.
Чэнь Сюнь и Большой Чёрный Бык продвигались ползком, не спеша, выкрутив Искусство Сдерживания Дыхания на максимум.
Внезапно в полумраке показались пять фигур. Они шли настороженно, след в след, не издавая ни звука. Жетоны на их поясах испускали слабое мерцание.
Впереди слышался лязг оружия, но ядовитый туман скрывал происходящее. Пятерка замерла; они переглянулись, не проронив ни слова.
Четверо разошлись в стороны, а пятый, оставшись позади, выпустил из рук несколько серебристо-белых нитей, которые с тихим гулом заскользили по земле.
Там, где кипела битва культиваторов, росло десятка полтора маленьких ярко-зеленых трав, излучающих мягкое свечение. В отличие от обычных растений, их стебли покрывал сложный узор, от которого веяло чем-то несокрушимым.
Трава Светящегося Сердца – одна из главных целей всех, кто пришел в Долину Дымки.
Остальные четверо с холодным спокойствием прижали ладони к земле. Вспыхнули талисманы, и культиваторы, не вступая в общую битву, скрылись в клубах дыма, мгновенно исчезнув с места.
Оставшийся позади человек действовал бесшумно. Нити под его пальцами, казалось, продолжали вытягиваться. Их целью были травы, а вовсе не участие в чужой резне.
Вскоре три Травы Светящегося Сердца были притянуты нитями. Четверо его спутников, похоже, еще не вернулись.
— Есть, — на губах мужчины заиграла улыбка. Ученики великих сект – всего лишь посредственность, он вертел ими как хотел.
Он осторожно спрятал добычу в сундучок для трав и приготовился ждать своих.
Внезапно две кучи травы прямо у него под ногами… зашевелились!!
— А? Что за…?! — Он вздрогнул, в глазах отразился ужас, а по самой душе полоснуло ледяное чувство страха.
— Браток, мы это забираем, — раздался голос, спокойный, как гладь лесного озера. Два кулака размером с мешок с песком обрушились на него. Ему намертво зажали рот, и он мгновенно потерял сознание.