Глава 50 «Старший брат, я и впрямь вам благодарен»
Едва зверь собрался преградить путь наглецу, тянущемуся к травам, как перед ним выросла огромная туша.
— Му!
Большой Чёрный Бык поднялся на задние ноги, хлопнул копытом о копыто и внезапно атаковал. Скорость была такой, что краснокожий лев опешил!
Вспыхнуло пламя, но бык с легкостью развеял магию зверя. Его копыто намертво вцепилось в клык хищника, и тот не мог даже шелохнуться.
Рев!
Му!
Большой Чёрный Бык с неистовой силой рванул льва на себя, поднял в воздух и с грохотом впечатал в землю. Морда зверя исказилась от боли, в глазах отразился смертный ужас. Сердце льва ушло в пятки: ему показалось, что из него сейчас все мозги вышибут.
Му!
Очередной мощный замах. Краснокожий лев начал сомневаться в смысле своего существования, когда из горла брызнула кровь, а магическая сила внутри тела напрочь заблокировалась.
Му!
Взревел Большой Чёрный Бык, продолжая размахивать тушей. У льва уже язык вывалился наружу, из пасти доносилось лишь жалобное поскуливание: — «Брат, умоляю, хватит меня швырять!!»
Тем временем Чэнь Сюнь аккуратно сорвал по паре стеблей Травы Ледяных Уток-Мандаринок и Травы Холодного Духа. Они были белы, как чистейший нефрит, и так и дышали стужей. Чэнь Сюнь бережно уложил их в короб для лекарств.
Закончив, он крикнул в сторону берега:
— Старый Бык, пора уходить!
— Му~ – Большой Чёрный Бык потащил краснокожего льва к Чэнь Сюню, оставляя на земле глубокую кровавую борозду.
— Ну ты даешь, — изумился Чэнь Сюнь. — Твою ж! Чуть заживо зверя не пришиб.
— Му~ Му! — Осклабился Большой Чёрный Бык. Этот лев сам виноват, что под ноги полез. Бык уже вовсю представлял его либо тушеным, либо приготовленным на пару.
Скулёж…
Взгляд краснокожего льва потух. Он сдался. Окончательно и бесповоротно.
— Эх, бедолага, — покачал головой Чэнь Сюнь. — Давай, брат, поправляйся. Встретишь кого другого – с тебя и шкуру спустят, и кости на зелья пустят.
Чэнь Сюнь взвалил льва на плечи и вместе с Большим Чёрным Быком направился в чащу. Не прими они заранее Пилюли Утоления Голода, давно бы уже пир закатили, но разводить здесь костер было слишком опасно.
Они бросили льва в укромном местечке – пусть выживает как знает. Всё равно ближайшие полгода он и лапой не шевельнет, зато собратья по секте на него не наткнутся.
Жалобный звук вырвался из груди зверя. — «Старшие братья, я вам и впрямь благодарен!»
— Старый Бык, линяем, линяем, — Чэнь Сюнь и бык снова запрыгнули на деревья и в мгновение ока скрылись из виду.
Они ушли, оставив в душе краснокожего льва глубокую психологическую травму на всю жизнь. В будущем, завидев кучу сухих листьев, он будет падать ниц и горько рыдать, вспоминая все свои прегрешения.
— Старый Бык, взгляни-ка на карту.
Устроившись на ветвях древнего дерева, Чэнь Сюнь разложил помятый свиток с набросками местности, где многие участки пустовали. — То озеро, где мы только что были – это здесь?
Эта карта создавалась усилиями многих поколений учеников Секты Пяти Скандх, буквально покупалась ценой их жизней, и Чэнь Сюнь дорожил ею безмерно.
— Му? — Большой Чёрный Бык ткнул копытом в несколько обозначенных озер. Все они казались ему на одно лицо.
Чэнь Сюнь тоже призадумался. Телепортация была слишком непредсказуемой: хоть всех и выбрасывало на окраины Горы Наньдоу, территория была так огромна, что сориентироваться было почти невозможно.
— Будем идти куда глаза глядят, рано или поздно поймем, где мы, — беззаботно бросил Чэнь Сюнь.
— Му! — Кивнул бык и подбадривающе похлопал друга копытом по плечу, заставив того рассмеяться.
Они продолжили путь вглубь леса. По дороге им посчастливилось найти еще один вспомогательный ингредиент для Заложения Основания. Чэнь Сюнь и Большой Чёрный Бык так обрадовались, что чуть не пустились в пляс, нахваливая Старика Суня и Мастера Нина за то, что те хранят их с небес.
Спустя три дня радость сменилась озадаченностью. Им пришлось признать очевидное: они заблудились!
Кругом всё было одинаковым: куда ни глянь – исполинские деревья. Они даже не были уверены, не ходят ли кругами по одному и тому же месту…
— Эх, смело, бык, вперед иди… — затянул Чэнь Сюнь песню. Большой Чёрный Бык с мученическим видом негромко замычал, время от времени прикрывая уши копытами.
В лесу стояла кромешная тьма, хоть глаз выколи. Стволы деревьев были настолько широкими, что на ветвях можно было разлечься со всем комфортом.
Порой они теряли счет времени, не понимая, день сейчас или ночь – вечный мрак под кронами скрывал небосвод.
Внезапно из темноты бесшумно выскользнула змея. Высунув язык, она уставилась на них мерцающими глазами. Почуяв тепло двух жертв, она уже приготовилась выпустить ядовитый туман.
Чэнь Сюнь, казалось, витал в своих мыслях, ничего не замечая. Но в долю секунды его рука метнулась вперед, перехватывая гадину.
Пара быстрых движений – и он завязал змею мертвым узлом, а затем резким рывком оборвал её жизнь. Гадюка отправилась на тот свет раньше, чем успела что-то сообразить.
— Тоже мне, охотница.
На мгновение вспыхнул огонек – Большой Чёрный Бык поспешно прикрыл его собой, чтобы свет не выдал их, и труп змеи обратился в прах.
Не успели они толком отдохнуть, как их разбудил шум схватки. Надо же было такому случиться – прямо под их деревом!
Группа мужчин и группа женщин. Трое женщин уже почти зажали троих мужчин в кольцо.
Чэнь Сюнь и Большой Чёрный Бык замерли, глядя вниз. Судя по всему, это были ученики Секты Алхимического Котла и Секты Пурпурного Облака – обе входили в Десять Великих Сект.
— Хе-хе, младшие братья, может, не будете убегать? — Кокетливо пропела одна из девиц Секты Пурпурного Облака, строя глазки.
— Старшая сестра, мы отдадим все травы, только сохраните нам жизнь.
Трое учеников Секты Алхимического Котла были на пределе сил: одежда в лохмотьях, лица в крови – видно было, что их гнали долго.
— Ну как же так можно? — Усмехнулась другая, явно наслаждаясь их беспомощностью.
Внезапно одна из женщин переменилась в лице. Её Кремниевая Птица затрепетала, подавая сигнал тревоги: рядом кто-то был!
Ученицы Секты Пурпурного Облака безоговорочно верили птице – именно благодаря ей они и выследили беглецов.
Ученики Секты Алхимического Котла, заметив их замешательство, воспрянули духом: «Спасены!»
— Собрат даос, не прячься, выходи! Мы знаем, что ты здесь!
Женщины выкрикивали угрозы во все стороны. Даже Кремниевая Птица не могла точно указать местоположение – значит, чужак скрылся мастерски.
Чэнь Сюнь и Большой Чёрный Бык лишь посмеивались про себя. Пытаться взять их «на пушку» – за кого они их принимают? За двадцатилетних юнцов? Они сидели прямо над головами преследовательниц, не шевеля ни единым листком.
Женщины переглянулись. Раз невидимый враг не выходит, надо покончить с алхимиками, пока не поздно.
— Убить! — Троица призвала магические артефакты и бросилась в атаку.
— Братья, в бой! — В отчаянии взревели ученики Секты Алхимического Котла, вступая в свою последнюю кровавую битву.
Под деревом завывала магическая сила, летали яростные вихри, но Чэнь Сюнь и Большой Чёрный Бык сидели непоколебимо, словно гора Тайшань.
Алхимики, и без того измотанные, не были им противниками. Спустя пару вспышек холодного блеска их головы взлетели в воздух.
— Какая злобная баба, — хмуро подумал Чэнь Сюнь.
Победительницы встали кругом, не разжимая рук на артефактах и настороженно оглядываясь. Магическая энергия всё еще струилась по их пальцам.
Пи! Пи! Кремниевая Птица внезапно рванулась вверх. Цель найдена!
— Что?! — Женщины не верили своим глазам. Волосы на их телах встали дыбом: кто-то прятался прямо над ними, а они и не догадывались.
Чэнь Сюнь поморщился. Ну что за назойливая птица. Вечно у этих Десяти Великих Сект какие-то фокусы. Чёрт бы их побрал.