Глава 46 «Экспедиция на Гору Наньдоу»
Время летело быстро, словно белый жеребец промелькнул в щели между камнями. Три года промчались в мгновение ока. В секту пришло немало новых учеников; их глаза горели страстью, а сердца были полны грез о великом будущем.
Великое Состязание Секты тоже явило миру множество талантов. Одна тёмная лошадка за другой заявляли о себе, свысока взирая на толпу и стяжая славу.
Однако был среди них один ученик, ставший сущим кошмаром для бесчисленного множества собратьев. Этот человек в соломенной шляпе, ведущий за собой духовного зверя Чёрного Быка, прослыл настоящим бичом соревнований!
Если при встрече с ним не удавалось убить одним ударом, стоило готовиться к битве культиваторов длиной в добрый час. Многим зрителям потом по ночам снились кошмары: стоило им залезть под одеяло, как чудилось, будто всё вокруг завалено соломенными шляпами!
Те же, кому доводилось сойтись с ним в бою, и вовсе изнывали от досады. Дошло до того, что один старший брат на девятом уровне Очищения Ци просто признал поражение – настолько свиреп был этот противник.
Но из-за того, что его поединки затягивались сверх всякой меры, он истощал свои силы и каждый раз вылетал, не дотянув до топ 500 рейтинга. Наблюдавшие за этим лишь сокрушенно вздыхали.
Впрочем, это были лишь праздные разговоры учеников низшего уровня. Куда более горячо обсуждали первую сотню рейтинга секты, и эти беседы пробуждали в сердцах рвение к культивации.
В этом и заключалась истинная цель Секты Пяти Скандх: использовать учеников внутренней секты как стимул для этих «тёмных лошадок». Какая награда полагалась истинному победителю, оставалось тайной – во всяком случае, ученикам внешней секты она была недоступна.
Только постоянный приток свежей крови мог гарантировать секте долголетие. Ежегодное Великое Состязание Секты позволяло многим ученикам совершить прорыв прямо в пылу сражения.
Где-то в небе над горами Юйчжу, на небольшой высоте…
Один человек и один бык, опасливо озираясь, крались в сторону Главного Зала Секты. Летели они неспешно.
— Старый Бык, целых три тысячи очков вклада! — Чэнь Сюнь облизнул губы и прошептал: — …Целых три тысячи!
— Му!
Большой Чёрный Бык застыл, его тело слегка дрожало от возбуждения. Кто знает, сколько славных вещей можно выменять на такое богатство.
Но в то же время взгляд его стал немного грустным: он знал, что большая часть этих очков досталась Чэнь Сюню ценой множества ран и шрамов.
— О чем задумался, Старый Бык? Пошли менять их на рецепт Пилюли Заложения Основания! — Взбодрил его Чэнь Сюнь.
— Му~
Магический меч со свистом рассекал воздух на малой высоте. Выше они подниматься не смели – не дай Небо столкнуться с каким-нибудь старейшиной или великим культиватором, проблем потом не оберешься. Чэнь Сюнь даже заранее высчитал безопасную дистанцию для полета.
В Зале Вкладов было пустующее возвышение – это место предназначалось для старейшин стадии Заложения Основания, и именно там хранился заветный рецепт.
— Докладываю старшему наставнику: ученик прибыл, чтобы обменять очки на рецепт Пилюли Заложения Основания.
Чэнь Сюнь, почтительно склонив голову, сложил руки в приветствии и передал свой жетон с Восемью Триграммами худощавому мужчине. Лицо того напоминало маску цзянши – кости резко выступали под кожей.
Тот ледяным, пронизывающим взглядом посмотрел на Чэнь Сюня. Ученик восьмого уровня Очищения Ци, а очков вклада действительно три тысячи.
— Этот рецепт предназначен для культиваторов периода Заложения Основания. К чему он тебе? К тому же в секте нет духовных трав для Заложения Основания на обмен, — вопросил худощавый, и его глаза, казалось, видели человека насквозь. — …На стадии Очищения Ци изготовить такую пилюлю невозможно. Тебе лучше дать мне вескую причину.
Этот рецепт висел в списке обмена скорее для проформы, чтобы давать ученикам надежду, ведь даже искусная хозяйка не сварит кашу без крупы.
— Ради собственного утешения. Скоро экспедиция на Гору Наньдоу, и я желаю в ней участвовать.
— Тем более тебе не стоит тратить очки вклада на столь бесполезную вещь.
— Старший наставник может не знать, но я когда-то был свободным культиватором. Этот предмет – моя навязчивая идея. Глядя на него, я словно вижу Заложение Основания прямо перед собой…
Голос Чэнь Сюня дрогнул, он склонился еще ниже. Его поношенная соломенная шляпа, казалось, сама безмолвно взывала к несправедливости судьбы.
— Пусть будет так, — кивнул худощавый мужчина и добавил: — …Подумай хорошенько. Экспедиция на Гору Наньдоу через полгода не будет легкой прогулкой.
Чэнь Сюнь удивился. Этот похожий на мертвеца старший наставник оказался человеком с холодным лицом, но добрым сердцем. Он твердо произнес:
— Ученик ни о чем не пожалеет.
Мужчина внимательно посмотрел на него, достал свиток с рецептом, а очки вклада на жетоне в мгновение ока обнулились.
— Благодарю, старший наставник, — Чэнь Сюнь принял жетон обеими руками, развернулся и, ведя за собой Большого Чёрного Быка, удалился.
Они встали на меч и быстро вернулись в Долину Трав. Там Большой Чёрный Бык в нескольких местах проверил свои ловушки: если бы внутрь пробрался вор, малейшие детали обстановки бы изменились.
— Му~ – подал голос бык. Никто не приходил.
— Идем! — С радостным блеском в глазах Чэнь Сюнь ворвался в пещерную обитель и поспешно развернул рецепт Пилюли Заложения Основания.
— Плод Небесной Радуги, Плод Лунного Указа, Цветок Посоха, Трава Ледяных Уток-Мандаринок, Трава Холодного Духа… — бормотал он, и его глаза расширялись всё больше. О большинстве трав он и слыхом не слыхивал, лишь названия нескольких казались знакомыми.
Для создания пилюли требовалось двадцать семь вспомогательных компонентов и три основных ингредиента: Лоза Земной Сущности, Лотос Солнечного Женьшеня и Лист Наньму.
— Му? — Большой Чёрный Бык тоже вытянул шею, вглядываясь в записи, но ни одной из этих трав в их Долине Трав не росло.
— Заложение Основания… сжижение даньтяня, рождение божественного сознания и бесконечные чудеса, — вздохнул Чэнь Сюнь, невольно проникаясь завистью. Ему тоже хотелось узнать, что это такое – Божественное Ощущение. Говорили, оно куда острее чувств обычного тела.
— Му?
— Если мы действительно потратим сто лет на Заложение Основания, Секта Пяти Скандх нам уже не будет домом, — медленно произнес Чэнь Сюнь. Он посмотрел на Большого Чёрного Быка, и его взгляд стал решительным: — …Через полгода мы отправимся в Тайное Царство Горы Наньдоу!
— Му! — Большой Чёрный Бык резко вскочил, в его глазах вспыхнул боевой задор. В это тайное царство отправят своих учеников все культивационные секты Государства Гань – это будет настоящее поле битвы.
— Нужно каждый день разузнавать новости, пора начинать подготовку, — добавил Чэнь Сюнь. О Горе Наньдоу они не знали ровным счетом ничего, даже где она находится.
Один человек и один бык медленно посмотрели на выход из пещеры. В их взглядах промелькнула жажда крови: похоже, на этот раз всё будет всерьез.
…
Спустя полгода над Сектой Пяти Скандх не умолкая плыл звон колокола. С каждого пика взмывали в небо фигуры на мечах – с суровыми лицами и аурой непреклонной решимости они направлялись к Главной Вершине Секты.
Экспедиция в Тайное Царство Горы Наньдоу, случавшаяся раз в двадцать лет, наконец начиналась. Старейшины и ученики всех пиков были полны надежды.
Богатый улов в этом походе мог вознести секту на новую высоту; многие малые секты возвысились именно благодаря Горе Наньдоу.
В этом году желающих было необычайно много, несколько тысяч человек. Однако отбор шел строго по результатам Великого Состязания Секты – обычно надежда была у тех, кто входил в топ 2000 рейтинга.
Многие старые ученики понуро вздыхали: для них надежды не осталось.
Они собирали поклажу и медленно спускались с горы. За вратами секты было немало рынков, построенных Сектой Пяти Скандх – там культиваторы общались и торговали.
Зал Управляющих Внешней Секты распределит их по должностям, и они будут ждать, пока время утечет сквозь пальцы, чтобы в конце концов превратиться в горсть жёлтой земли. Возможно, даже их имен никто не вспомнит.
Однако среди учеников внутренней секты бытовало негласное правило: им в экспедиции на Гору Наньдоу участвовать запрещалось. Свои Пилюли Заложения Основания они получали иным путем.
В одной из пещерных обителей Долины Трав Секты Пяти Скандх…
Стены из тесаного камня покрылись трещинами. В земляной яме посреди пола догорал уголь, над ним на треноге стоял закопченный черный котел. От него поднимался густой белый пар, источающий тяжелый лекарственный дух.
Угли в яме всё еще время от времени потрескивали, но в пещере уже никого не было.
Небо в тот день было лазурным, без единого облачка. Далекие горы кутались в сизую дымку, а теплый ветерок приносил дыхание весны.
Чэнь Сюнь и Большой Чёрный Бык с бесстрастными лицами вышли из Долины Трав и встали на меч, держа путь к Главной Вершине Секты.