Глава 45 «Яркое солнце – отличный день для прощания»
— Старый Бык, ранг 478! Мы в дамках! Пятьсот очков вклада – за два дня получили больше, чем за два года работы!
Чэнь Сюнь лежал на спине Большого Чёрного Быка, изучая жёлтый талисман. Как только состязание закончится, можно будет обменять его в Главном Зале Секты.
— Му-у… — Большой Чёрный Бык обернулся, с жалостью глядя на него.
— Да брось, Старый Бык, это разве беда? Вспомни город Паньнин – кому там было легко? Все выживали как могли, в вечной тесноте.
Чэнь Сюнь говорил без тени уныния:
— Получить пару царапин за столько очков вклада – это отличная сделка. Надо поблагодарить секту за такую возможность.
— Му-му… — кивнул Большой Чёрный Бык, думая о том, что лучше бы он сам подставлялся под удары – шкура-то у него потолще будет.
Вернувшись в Долину Трав, Чэнь Сюнь приободрился и принялся мазать раны. Большой Чёрный Бык не отходил от него ни на шаг, забросив все дела.
— А эти Пилюли Утоления Голода годятся только на крайний случай. У нас ведь всегда найдётся время, чтобы нормально поесть.
Чэнь Сюнь достал грязно-жёлтую пилюлю. В прошлом году он как-то раз брался за алхимию – после неё голод и впрямь пропадал, но и чувства сытости не было. Совершенно безвкусно.
— Му-му! — Большой Чёрный Бык был полностью согласен. Разве сравнится эта пилюля с лесной дичью? После неё в животе такое чувство, будто сухой травы наелся.
— Старый Бык, пора за работу. Приберись-ка в Долине.
Чэнь Сюнь уже закончил с мазями и улыбнулся:
— Да не могли они меня по-настоящему ранить. Это я нарочно не уворачивался.
— Му-му… — Большой Чёрный Бык постоянно оглядывался на него, пока шел в сад. Лекарственный сад и впрямь два дня стоял без присмотра, нужно было всё проверить.
Как только Большой Чёрный Бык скрылся из виду, Чэнь Сюнь зашипел:
— Ш-ш-ш… — Боль была адская. Пусть внутренние органы не пострадали, но кожа горела огнём.
Спустя несколько дней Великое Состязание Секты завершилось. Чэнь Сюнь и Большой Чёрный Бык во весь опор помчались к Главному Залу. Талисманы у них отбирать не стали – сказали, пусть остаются ученикам на память.
— Младший брат Чэнь!
Знакомый голос раздался за спиной. Лицо Чэнь Сюня просветлело. — Надо же, и правда ты.
— Старший брат Цзи! — Обрадовался Чэнь Сюнь. Цзи Кунь заметно возмужал, хотя всё так же напоминал тощую обезьяну.
Чэнь Сюню стало немного грустно: даже в одной секте им потребовалось два года, чтобы случайно пересечься.
— Младший брат Чэнь, так ты не пошёл в управляющие внешней секты?
— Я присматриваю за лекарственным садом. Моя семья испокон веков этим занималась.
Они отошли в тень раскидистого дерева, чтобы поговорить о былом. Большой Чёрный Бык послушно улегся рядом.
— Младший брат Чэнь, этот сад – гиблое место. У нас его называют кладбищем надежд.
Цзи Кунь, расстроенный таким выбором друга, принялся его убеждать:
— Там сидят одни старики, которые уже поняли, что им никогда не достичь Заложения Основания.
— У нас вся жизнь впереди, нельзя так опускать руки, младший брат!
— Я ценю твою заботу, старший брат Цзи, но я правда не люблю все эти сражения и убийства.
Чэнь Сюнь виновато развел руками. Он понимал, что имеет в виду Цзи Кунь: у управляющих больше возможностей, это верный путь к укреплению сил.
— Эх, младший брат Чэнь, ты просто не знаешь, как на нас, свободных культиваторов, смотрят в секте.
Цзи Кунь недовольно сжал кулаки, заведя одну руку за спину.
— И впрямь не знаю, — покачал головой Чэнь Сюнь. Ему казалось, что к нему относятся вполне неплохо и никакой дискриминации нет.
— Для них мы… просто ступеньки под ногами. Даже старейшины Заложения Основания нас ни во что не ставят.
Последние два года Цзи Кунь провёл в Зале Управляющих Внешней Секты – там царила грызня, интриги, а заслуги порой нагло присваивали.
— Что ты имеешь в виду, старший брат? — Спокойно спросил Чэнь Сюнь. Будь это раньше, он бы уже выхватил топоры и пошёл разбираться.
— Через три года откроется Тайное Царство Горы Наньдоу. И пойдут туда в основном именно такие, как мы.
— Ну, это я знаю. Иначе как бы мы вообще в секту попали?
— А ты знаешь, младший брат, сколько человек туда уходит каждые двадцать лет и сколько возвращается?
Цзи Кунь глубоко вздохнул и глухо произнёс:
— Идёт семьсот человек, возвращается меньше сотни. И если ты не добудешь духовные травы для Заложения Основания, считай, всё было зря.
— Настолько всё плохо?!
Чэнь Сюнь был поражен. Он догадывался, что их используют как пушечное мясо, но не думал, что масштаб трагедии таков.
— А ты как думал? Мы – лишь те, кого отсеяли Десять Великих Сект. На словах все равны, но кому из старейшин мы нужны?
Взгляд Цзи Куня потускнел. За эти два года его мечты рассыпались в прах, и сам он стал гораздо мрачнее.
Те свободные культиваторы, у кого был реальный потенциал для Заложения Основания, давно были пристроены. Остальным же оставалось лишь пробивать себе кровавый путь.
— Значит, ты собираешься в Тайное Царство Горы Наньдоу? — Чэнь Сюнь окинул его взглядом. Тот всё ещё был на восьмом уровне, сил могло и не хватить.
— Именно! — Твердо кивнул Цзи Кунь. — Я накопил достаточно вклада и теперь уйду в уединение. Если удастся пробиться на девятый уровень, шансов выжить будет побольше.
— Старший брат Цзи, может, подождёшь ещё двадцать лет? Ты ведь ещё молод, успеешь набраться сил.
— Младший брат Чэнь, через двадцать три года у меня начнется упадок крови и Ци, сила пойдет на убыль. С чем я тогда пойду воевать!
Цзи Кунь сжимал кулаки всё крепче. В его глазах кипела обида. Он не хотел мириться с такой участью.
Слова эти больно кольнули Чэнь Сюня. И впрямь – век культиватора на этапе Очищения Ци недолог, а сколько таких двадцатилетий отмерено человеку?
— Младший брат Чэнь, сегодня светит солнце. Хороший день для прощания.
Цзи Кунь спокойно улыбнулся. Ему нравился Чэнь Сюнь – рядом с ним не нужно было хитрить, было легко и просто.
Проработав два года в Зале Управляющих, он понял, что такие друзья – на вес золота. Возможно, решение Чэнь Сюня остаться в саду было самым правильным.
— Погоди, старший брат Цзи.
Чэнь Сюнь поспешно достал пространственный мешок и выудил оттуда две Пилюли Тяжелого Пера и флакон с Пилюлями Утоления Голода:
— Эти пилюли я купил ещё в Долине Девяти Звёзд. Осталось две штуки, они в полной сохранности.
Он понимал, что чрезмерная щедрость может испортить отношения, поэтому не стал предлагать слишком много.
— Пилюля Тяжелого Пера?! — Удивился Цзи Кунь. Для Очищения Ци это было редкое сокровище, и стоило оно немало. — Младший брат, я ведь это не ради выгоды сказал. Забирай, тебе они нужнее.
— Старший брат Цзи, бери. Тебе они сейчас нужнее, чем мне. У нас в саду всё отлично, вклада хватает на всё.
Чэнь Сюнь искренне улыбнулся, вкладывая пилюли в руки друга.
— Не могу отказать такому предложению. Но возьму только одну пилюлю, остальное спрячь, — отрезал Цзи Кунь тоном, не терпящим возражений.
— Эх, ладно, — вздохнул Чэнь Сюнь и убрал вещи обратно.
— Младший брат Чэнь, младший брат Бык, мне пора. Берегите себя.
Цзи Кунь поклонился, взглянув на Большого Чёрного Быка. Тот вскочил на ноги и громко проревел в ответ.
Цзи Кунь ушёл. Чэнь Сюнь и Большой Чёрный Бык смотрели ему вслед – его силуэт выглядел одиноким, но полным решимости.
— Он обязательно достигнет Заложения Основания. Правда ведь, Старый Бык?
— Му-у… — Большой Чёрный Бык кивнул. В этой секте только Цзи Кунь считал его за равного, за «младшего брата». Пусть заслуги его защитят.
— Идём и мы, Старый Бык. Нужно ещё шляпу новую сплести.
— Му-у… — И человек, и бык побрели к Долине Трав. Подул легкий ветерок, закружив в воздухе опавшие листья. Это было красиво.