Глава 44 «Старший брат, пали по мне!»
И вот, в тот самый миг, когда они снова сошлись, духовный зверь, о котором Лю Тао уже и забыл, пришёл в движение!
— Му!! — Скрытая атака! Тёмная тень метнулась сбоку. Всё произошло настолько быстро, что Лю Тао, скованный боем с Чэнь Сюнем, просто не успел среагировать.
— А-а, будь ты проклят!! — С отчаянием и позором Лю Тао вылетел с арены, подброшенный рогами Большого Чёрного Быка.
Чэнь Сюнь, казалось, тоже был на грани – он без сил повалился на спину быка. Лю Тао, глядя на эту сцену из-под арены, замер в изумлении. В его душе невольно зародилось уважение: какая невероятная воля.
— Старший брат… вы мне поддались, — прошептал Чэнь Сюнь, приоткрыв глаза и слабо улыбнувшись.
— Младший брат, иди подлечи раны. В следующем году снова сразимся, — Лю Тао сложил руки в приветствии. Он признал этого человека – битва выдалась честной и захватывающей, и в голове даже начали проясняться некоторые истины.
— Хорошо, — Чэнь Сюнь с трудом ответил на жест. Пока Большой Чёрный Бык уносил его прочь, Лю Тао даже подошёл, чтобы отдать ему целебную пилюлю.
Чэнь Сюнь разрыдался от избытка чувств и с благодарностью схватил старшего брата Лю за руку. Лю Тао оторопел, в его взгляде мелькнуло раскаяние: он начал корить себя за то, что, возможно, ударил слишком сильно.
Ученики вокруг смотрели на Лю Тао как-то странно – можно было подумать, что проиграл Чэнь Сюнь, а не он. Лю Тао поспешил бежать, на ходу лишь недоумённо качая головой.
Через полчаса Чэнь Сюнь, ведя быка, подошёл к старейшине Заложения Основания и поклонился:
— Старейшина, я хочу продолжать битву.
— Ты в таком состоянии собрался сражаться?
Старейшина нахмурился. Ученик был в соломенной шляпе, сплошь покрытой дырами, из которых торчали спутанные пряди волос. Он был весь запачкан, а на руках виднелись кровавые следы.
— Смогу, — Чэнь Сюнь опустил голову, улыбаясь, но в глазах его светилось упрямство.
— Раз ты так настаиваешь, не стану тебе препятствовать, — старейшина кивнул. Таких учеников каждый год хватало – упёртые до невозможности, но вред они наносили только самим себе.
Вспышка магической силы на талисмане Чэнь Сюня указала на новую арену и противника, одержавшего вторую победу.
Чэнь Сюнь, спотыкаясь, взобрался на помост. Его оппонент на восьмом уровне Очищения Ци даже вздрогнул: а не пришибёт ли он бедолагу ненароком?
Прошёл час, и над ареной раздался яростный вопль:
— Младший брат, ты когда-нибудь сдохнешь?! Ты всё ещё держишься?!
— Старший брат… давай же!! — Прохрипел Чэнь Сюнь. Ноги его подкашивались, в соломенной шляпе зияла огромная дыра, от которой всё ещё шёл дымок.
Ученик восьмого уровня выглядел жалко. «Ты-то держишься, а я уже, чёрт возьми, на пределе!», – думал он. Кто вообще сражается по часу на этапе Очищения Ци? Откуда у него столько магической силы?!
— Му!! — Чёрный Бык понял, что момент настал. В его глазах мелькнула подлость. Атака Чёрного Быка!
— А?! Опять скрытая атака?! — Взвизгнул тот и, прочертив в воздухе изящную дугу, приземлился точнехонько за пределами арены. Третья победа Чэнь Сюня!
Чэнь Сюнь, которого бык увозил на спине, скрылся в тени деревьев. Вид у него был такой, будто жить ему осталось считанные минуты.
Там, в тени, Чэнь Сюнь «пробудился». Пошатываясь, он привалился к дереву и улыбнулся.
— Му? — Большой Чёрный Бык лег рядом, его пасть мелко подрагивала.
— Взял я, взял, не кипятись, — Чэнь Сюнь снял шляпу. На голове у него был настоящий взрыв из волос, а всё тело покрывали раны.
Большой Чёрный Бык принялся лизать рану Чэнь Сюня, а тот ласково похлопал его по голове, доставая из мешка мазь:
— Ерунда, только кожа содрана, ничего страшного.
— Му… — Большой Чёрный Бык всё равно смотрел с тревогой. Пусть в Горной Деревне они частенько бывали биты, но здесь-то настоящая битва культиваторов, где одна ошибка может стоить жизни.
— Хе-хе, я ведь у Мастера Нина многому во врачевании научился. Такая мелочь мне нипочём.
Чэнь Сюнь говорил беззаботно. Если нет внутренних травм, то с хорошей мазью всё заживёт за пару дней, даже шрамов не останется.
— Магическая сила у них не бесконечная, им нас не перестоять. А если бы мы всерьёз использовали заклинания, они бы вообще в живых не остались.
Чэнь Сюнь улыбнулся – ему искренне нравились эти младшие братья и сёстры.
— Му… — Большой Чёрный Бык кивнул. И правда, их дао-искусство было слишком пугающим. Пусти они его в ход – и быть беде.
— Пожалуй, шести побед хватит. Завтра выиграем ещё трижды и заберем эти пятьсот очков вклада.
— Му-у… — Большой Чёрный Бык потерся о плечо Чэнь Сюня с довольным видом.
Чэнь Сюнь достал семечки и принялся грызть их вместе с быком, поглядывая на другие арены, где кипели нешуточные страсти.
На следующий день Чэнь Сюнь был полон сил. Противники попадались всё сильнее, но какими бы вычурными ни были их заклинания, для них требовалась магическая сила.
Так начался «путь страданий» для его врагов. Битва на арене – минимум час, и плевать, кто против тебя, – это была настоящая пытка измором.
Ученики, поначалу собравшиеся поглазеть, вскоре начали клевать носом и разбредаться по другим местам, где зрелище было куда ярче.
— Младший брат, я больше не могу-у!! — Раздался крик боли. Лицо ученика было искажено, а во взгляде на Чэнь Сюня читался почти суеверный ужас.
— Старший брат, держись! — Рявкнул Чэнь Сюнь, подбадривая. — Я ещё в строю!
— Му!! — Засада Чёрного Быка – и противника вышвырнуло с арены. На его лице при этом застыла улыбка облегчения: наконец-то всё закончилось.
Четвёртая победа была в кармане.
…
Прошёл ещё час.
— Младший брат, умоляю, хватит! Сдавайся уже!!
— Ни за что! Разве у нас, культиваторов, нет гордости? Старший брат, сразимся ещё денёк!
— Му!! — Засада Чёрного Быка, удар хвостом!
Старший брат, потеряв всякий вкус к жизни, уставился в небосвод, распластавшись за пределами арены. В его теле не осталось ни капли магической силы.
Пятая победа.
…
Снова прошёл час.
— Младший брат, у меня ещё прорва талисманов не использована! Тебе меня не пересидеть!
— Старший брат, пали по мне!!
Спустя полчаса этот старший брат уже мелко дрожал, а глаза его бегали. Талисманы кончились все до единого…
— Му. — Засада, Атака Чёрного Быка!
— А-а-а!!
Крик боли раздался в воздухе. Пока он летел, из его глаз брызнули слёзы: «Всё моё имущество пропало!»
Шестая победа досталась Чэнь Сюню, но ноги его так дрожали, что на следующий бой Большому Чёрному Быку пришлось буквально затаскивать его наверх.
Пусть Чэнь Сюнь и был ничем не примечателен, но такая непреклонная воля поразила даже старейшин Заложения Основания. Их взоры обратились к его арене.
— Младший брат… — новый противник хмуро смотрел на едва стоявшего Чэнь Сюня. Как тут вообще руку поднимать?
Волосы Чэнь Сюня развевались на ветру, глаза покраснели от кровеносных нитей. Он согнулся, упираясь руками в колени, и медленно поднял голову:
— Старший брат… в бой!
— Я проявлю к тебе должное уважение, — серьёзно ответил тот. Этот взгляд внушал ему трепет и восхищение.
Прошло всего несколько минут. С громким криком Чэнь Сюнь, размахивая кулаками и открывшись для любого удара, бросился вперёд. Старший брат лишь слегка сместился в сторону, глядя на него с глубоким сочувствием.
Подул холодный ветер, и Чэнь Сюнь, не выдержав, рухнул на доски арены, словно подкошенный столб.
— Младший брат!
— Му!!
Все бросились к нему. К счастью, обошлось. Даже старейшина Заложения Основания подошёл проверить:
— Он в порядке. Просто вымотался в череде битв, дух и тело истощены. Несколько дней отдыха – и поправится.
— Благодарю, старший наставник, — поклонился старший брат.
Старейшина кивнул, чувствуя смутное волнение. Похоже, этот парень из свободных культиваторов – у них частенько встречается эта черта.
Бессилие перед собственным талантом и нежелание покоряться судьбе. Готовность биться до последней капли крови, лишь бы не сдаваться.
Но на деле никто из великих личностей не обратил на него внимания. Слишком он обычный. А непоколебимая воля – лишь бессильная ярость, которая никак не изменит его никчёмный потенциал к культивации.
Большой Чёрный Бык потащил Чэнь Сюня прочь с горы.