Глава 43 «Младший брат, ты точно ещё держишься»
Вечность вращала свои жернова, и незаметно вновь подкрался конец года. Очко Долголетия, как и прежде, было вложено в магическую силу.
Чэнь Сюнь, ведя за собой Большого Чёрного Быка и прихватив духовные травы, отправился в Главный Зал Секты, где благополучно получил свои законные двести очков вклада.
— Старый Бык, прибереги их, больше не тратимся. Идём участвовать в Великом Состязании Секты! — Чэнь Сюнь осторожно убрал жетон Багуа в пространственный мешок.
— Му! — Радостно отозвался Большой Чёрный Бык.
Чэнь Сюнь вместе с верным спутником подали заявку. В руках у него оказался талисман – когда придёт срок, тот сам укажет, на какую боевую арену надлежит явиться.
Спустя несколько дней раздался колокольный звон. На пике, где проводилось состязание, яблоку негде было упасть – всё та же суета и шум, что и в прошлые годы.
Однако Гэ Шуан и Бай Ши в этот раз не участвовали. Поговаривали, что их приметил какой-то старейшина и забрал в ученики внутренней секты.
— Великое Состязание Секты официально объявляется открытым! — Безбрежный голос эхом раскатился повсюду.
Талисман в руке Чэнь Сюня завибрировал. Он тут же отыскал взглядом нужную арену и, ведя за собой быка, направился к ней. В его глазах читался азарт.
На арене их ждал противник – ученик на восьмом уровне Очищения Ци по имени Чжан Сун. Тот не на шутку удивился: перед ним стоял культиватор того же восьмого уровня, да ещё и с духовным зверем. Похоже, назревала великая битва.
— Старший брат, прошу, будь снисходителен. Я только недавно совершил прорыв на восьмой уровень, — произнёс Чэнь Сюнь.
Он усмехнулся, но взгляд его оставался предельно бдительным. Методы этих учеников коварны, заклинаний они знают великое множество – медлить нельзя.
Наблюдения прошлого года подсказали ему: восьмой уровень – самая надёжная позиция, чтобы войти в топ 500 рейтинга и при этом не привлекать лишнего внимания.
— Разумеется. На состязании принято ограничиться демонстрацией, я не стану покушаться на жизнь младшего брата.
Чжан Сун смотрел на них с некоторым сомнением. Эта парочка – человек и бык, оба в соломенных шляпах – выглядела на редкость комично и странно.
— Старший брат, тогда начнём?
— Хм… — Чжан Сун промолчал.
Его слегка коробило то, что у противника на поясе висели три Топора Рассекающих Горы. С первого взгляда было ясно: обычное железо, даже не магические артефакты. Впрочем, недооценивать врага не стоило.
Взгляд Чжан Суна стал пронзительным. Его пальцы внезапно задвигались в стремительном танце, и капли влаги в воздухе мгновенно превратились в ледяные кристаллы. Движения были плавными, словно течение воды, оставляя за собой лишь неясные тени.
Ледяные колья градом полетели в Чэнь Сюня. Чёрный Бык был всего лишь на третьем уровне Очищения Ци, поэтому Чжан Сун метил в его хозяина – нужно бить в самое сердце.
— Ого, как сильно! — Вскричал Чэнь Сюнь. Он то и дело уворачивался, в панике мечась по арене. — Не зря вы мой старший брат!
Каждый раз колья проходили в волоске от него, но стоило ему сделать шаг, как атака пролетала мимо. Духовный зверь не отставал от хозяина, тоже постоянно спасаясь бегством.
— Младший брат, может, перестанешь бегать? — Чжан Сун стоял неподвижно. Его пальцы двигались всё быстрее, а ледяные снаряды летели под всё более невероятными углами.
Чэнь Сюнь выхватил один Топор Рассекающий Горы, отбил им удар и снова принялся уворачиваться. Он весь взмок от пота, а в глазах застыл ужас.
— Да сколько можно прятаться!
Чжан Сун начал терять терпение. Почему он никак не мог попасть? Магическая сила в теле уже изрядно истощилась. — Теперь я не буду сдерживаться!
На лбу Чжан Суна вздулись вены. Он ударил ладонью о ладонь, и в его глазах вспыхнул острый блеск.
В тот же миг из пустоты возникли ледяные клинки и без предупреждения обрушились на Чэнь Сюня. Чжан Сун с мечом наперевес рванулся следом, отрезая все пути к отступлению.
— Как страшно! — Чэнь Сюнь и Большой Чёрный Бык сжались и исчезли с того места, где стояли.
Зрачки Чжан Суна сузились: и заклинание, и он сам провалились в пустоту.
— Заклинание Огненного Шара! — Выкрикнул Чэнь Сюнь. Несколько маленьких огненных сфер устремились к противнику. Чжан Сун сосредоточился и взмахнул рукой, выставляя ледяную преграду.
В центре арены растеклась огромная лужа воды. Чжан Сун уже понял, что этот парень чертовски хитер и одними заклинаниями его не одолеть.
Они сошлись в затяжном бою. Сражение шло на равных, и Чжан Сун в душе уже готов был взвыть от отчаяния: ну почему, почему он не может по нему попасть?!
А Чёрный Бык тем временем наблюдал за всем со стороны, то и дело издавая громкое «Му», словно подбадривая своего хозяина. На соседних аренах некоторые уже успели выиграть по два боя.
Спустя почти час затяжного боя Чжан Сун обливался потом, а Чэнь Сюнь и вовсе рухнул на землю, тяжело дыша, как будто в любой миг мог испустить дух.
— Придётся использовать козырь. Не думал, что в первом же бою попадётся такой изматывающий противник.
Чжан Сун колебался, но терять время больше не хотел. Он хлопнул по пространственному мешку, и по четырем сторонам расположились флаги формации.
Внезапно пронёсся сильный порыв ветра. Прежде чем Чжан Сун успел хоть что-то сообразить, два его флага были… вырваны?!
Ах ты, скрытая атака!
Тёмная тень метнулась вперёд – это Чёрный Бык нанёс яростный удар рогами. Чжан Сун взлетел в воздух с выражением полнейшего недоумения на лице и тяжело рухнул за пределы арены.
— Кто я? Где я?! Что сейчас произошло?!
Чжан Сун охнул от боли. В его глазах всё ещё читалось полное непонимание, когда он посмотрел на Чэнь Сюня.
— Старший брат, вы мне поддались, поддались, — пошатываясь, Чэнь Сюнь спустился с арены и вернул ему флаги формации с виноватой улыбкой на лице.
— Младший брат, ну и скорость у тебя.
Чжан Сун отступил на шаг, забирая флаги. В его взгляде мелькнул страх: неужели такая скорость может прервать само наложение заклятия?
— Это просто удача. Если бы не границы арены, мне бы ни за что не сравняться со старшим братом.
— Ха-ха, скромничаешь, — Чжан Сун покачал головой. Надо же было столкнуться с такой нелепицей.
Чэнь Сюнь с трудом доковылял до управляющего ареной и почтительно произнёс:
— Старший наставник, ученик желает продолжить.
— Хорошо, — коротко бросил тот. Магическая сила коснулась жёлтого талисмана Чэнь Сюня, назначая ему бой с победителем первого раунда.
Во втором раунде против него вышел холодный и хмурый ученик по имени Лю Тао. Как оказалось, тот был уже на девятом уровне Очищения Ци.
— Младший брат, если признаешь поражение сейчас, ещё не поздно. Зачем тебе лишние страдания? — Безразлично бросил Лю Тао, глядя на Чэнь Сюня и Большого Чёрного Быка. Состояние последнего явно оставляло желать лучшего.
— Прошу старшего брата… поучить меня, — через силу улыбнулся Чэнь Сюнь и вдруг сел в медитации, будто восстанавливая силы.
— Хм, не ценишь ты доброго отношения.
Лю Тао взмахнул рукой, и появилось огромное чёрное кольцо. Оно начало стремительно расти, вращаясь в воздухе, а свирепый чёрный ветер завыл, словно беря Чэнь Сюня в прицел.
Кольцо резко дернулось и устремилось прямо к цели – это был магический артефакт убийства Жёлтого ранга среднего качества!
В глазах Чэнь Сюня сверкнул холодный блеск. Он оставил после себя лишь силуэт, но кольцо, точно обладая собственным разумом, продолжало преследовать его.
— Если больше не можешь терпеть, сдавайся, — холодно усмехнулся Лю Тао. Его руки двигались без тени промедления, пока он наблюдал за мечущимся в панике противником.
Он поднял правую руку, и кольцо вспыхнуло золотым сиянием, становясь ещё больше, и обрушилось на Чэнь Сюня сверху.
— Не зря вы на девятом уровне, старший брат, — не забыл восхититься Чэнь Сюнь и внезапно нанёс мощный удар кулаком прямо по кольцу!
И тут случилось непредвиденное!
Дзынь! Раздался резкий звон столкновения. От этого удара золотое сияние кольца заметно потускнело, а Чэнь Сюнь, воспользовавшись минутной заминкой артефакта, снова пустился наутёк.
Лю Тао изменился в лице. Глубокое потрясение отразилось в его глазах. Со стороны могло показаться, что с артефактом всё в порядке, но он отчётливо слышал жалобный гул, раздавшийся внутри кольца.
Его взгляд стал серьёзным. Хотя младший брат сейчас выглядел скверно – словно всё ещё не оправился после тяжёлой битвы – недооценивать его было нельзя.
— Заклинание Огненного Шара! — Чэнь Сюнь сложил печать, и несколько огненных сфер полетели в Лю Тао.
Тот лишь презрительно скривился: как он смеет щеголять столь примитивным мастерством? Лю Тао широко раскрыл рот:
— Искусство Пылающего Огня!
Арену залило пламя. Маленькие шары мгновенно исчезли в огне, но Чэнь Сюнь внезапно выскочил из этого зарева с Топором Рассекающим Горы в руках и замахнулся на Лю Тао!
Тот холодно хмыкнул, выхватил длинный меч, и на арене закипела великая битва. Лю Тао наступал, тесня Чэнь Сюня, заставляя того отступать шаг за шагом.
Прошло полчаса. Лю Тао уже весь взмок, и его магическая сила заметно иссякла. В ярости он прокричал:
— Младший брат, ты вообще ещё можешь держаться?!
— Ещё… держусь, — слабо ответил Чэнь Сюнь, казалось, готовый рухнуть в любую секунду.
Лю Тао, чьи запасы силы почти исчерпались, вытаращил глаза. Почему этот парень каждый раз оказывался на шаг быстрее? Его разум был измотан до предела.