Глава 40 «Великое Состязание Секты Пяти Скандх»
— Пошли, Старый Бык, и мы поглядим, что там за шум, — позвал Чэнь Сюнь.
— Му, — отозвался тот.
Чэнь Сюнь потянул за собой Большого Чёрного Быка, и они припустили вслед за толпой. Место, где должно было развернуться Великое Состязание Секты, находилось на другом высоком пике, довольно далеко отсюда.
По мере приближения к цели ученики Секты Пяти Скандх встречались всё чаще. Чэнь Сюнь в своей соломенной шляпе, ведущий на поводке Большого Чёрного Быка, совершенно не выделялся в этой массе.
Здесь были и полные энергии старшие братья, и хрупкие младшие сестры; отовсюду доносился девичий смех, заставлявший многих учеников украдкой сглатывать слюну.
На вершине пика раскинулась гигантская площадь, окруженная девятью каменными столбами. На верхушках колонн, погруженные в медитацию, восседали двенадцать старейшин. Они взирали на учеников свысока, являя собой пример истинного величия.
— Ого! — Чэнь Сюнь вместе с Большим Чёрным Быком бродил по округе, глазея по сторонам. Множество учеников сидели повсюду, доставая золотые жетоны, чтобы отметиться в списках.
На площади не смолкал гул голосов, людские тени мелькали повсюду, но тесноты не чувствовалось. Время от времени мимо проплывали клочья тумана, придавая всему облику Пяомяо некую бессмертную ауру.
— Му… — Большой Чёрный Бык боднул Чэнь Сюня, намекая: чего это мы не регистрируемся?
— В этом году сначала присмотримся к обстановке, спешить некуда, — усмехнулся Чэнь Сюнь. Ему хотелось понять, каков он – уровень топ 500 рейтинга.
Старый Бык кивнул и, вытянув шею, принялся разглядывать культиваторов, шевеля ноздрями, будто что-то вынюхивал.
Спустя три дня над главными пиками Секты Пяти Скандх внезапно вспыхнул божественный свет. Гулкий звон колокола разнесся по всей округе, и в разных уголках горного хребта отозвались воодушевленные крики учеников.
Грохот…
Девять ударов подряд, чье эхо не утихало, разносясь над горами Юйчжу. В небо взмыли несколько фигур; они двигались, окутанные светом побега, и под ногами у них не было никаких магических артефактов.
Ежегодное Великое Состязание Секты официально началось. Для многих учеников это был единственный шанс воочию увидеть великих личностей секты.
Туман над гигантским пиком рассеялся, и ученики начали почтительно подниматься в гору. Никто не осмеливался использовать искусство управления мечом; если взглянуть вниз, можно было увидеть черную массу людей – от такого количества народа невольно мурашки бежали по коже.
Чэнь Сюнь вел Большого Чёрного Быка в самом хвосте колонны, боясь даже вздохнуть лишний раз – он только что видел человека, идущего прямо по воздуху!
От того исходила такая безбрежная магическая сила, что и Чэнь Сюню, и Старому Быку казалось: этот эксперт может прихлопнуть их одним лишь взглядом.
На вершине пика повсюду высились трибуны, с которых открывался вид на сотню боевых арен. У каждых трех арен стоял старейшина Заложения Основания.
Со спокойными лицами они сидели, скрестив ноги, ожидая младшее поколение.
— Приветствуем старейшин! Приветствуем Главу Секты!
Все ученики, сложив руки, склонили головы. Громогласный хор голосов эхом отозвался в округе, всколыхнув облака своей мощью.
На главной трибуне поднялись тринадцать великих личностей. Все в разных одеяниях, с разными выражениями лиц, они оглядывали тысячи учеников.
Их возвышенный характер был настолько очевиден, что, даже стой они в самой гуще толпы, их невозможно было бы проигнорировать – взгляд сам цеплялся за них.
— Младшее поколение внушает уважение. Великое Состязание Секты Пяти Скандх объявляю открытым!
Глава Секты Ю Юаньхуа едва заметно улыбнулся. Его одеяния затрепетали, хотя ветра не было, а глубокий, густой голос разнесся повсюду. Каждому ученику казалось, будто Глава смотрит именно на него.
Без лишних слов и проволочек ученики, чьи лица раскраснелись от возбуждения, уставились на боевые арены. Магическая сила бурлила в их телах.
В глазах старейшин Заложения Основания вспыхнул острый блеск. Одна нефритовая табличка развернулась в безбрежном небе: «В Великом Состязании Секты жизнь и смерть зависят от судьбы. Если, взойдя на арену, почувствуешь, что не сдюжишь – можешь проиграть, признав поражение».
Старейшины, встав на магические артефакты, поднялись в воздух, но не смели взлетать выше уровня трибун.
С бесстрастными лицами они посмотрели на учеников и направили магическую силу в нефритовую табличку:
— Начинайте!
Стоило словам сорваться с губ, как талисманы в руках записавшихся учеников слабо засветились. Соперники подбирались случайным образом, так что в первом бою всё решала удача.
У подножия трибун стояли около сотни учеников внутренней секты. Одетые в белое, с горящими глазами, они наблюдали за битвами культиваторов на аренах.
Взоры тринадцати великих личностей с трибун тоже скользили по площадкам. Эти младшие были будущим секты, и старейшины не хотели, чтобы хоть один драгоценный камень покрылся пылью.
Под их пристальным вниманием схватки на аренах начали накаляться до предела. Каждый хотел проявить себя, выкладываясь на все сто процентов.
На одной из арен друг против друга замерли двое учеников в зеленых одеяниях. Один из них покрылся холодным потом, сердце его екнуло: надо же было встретить именно его!
— Старший ученик Бай Ши… Прошу, наставь меня, — он был на восьмом уровне Очищения Ци, силы его были ограничены, но он готов был сражаться, чтобы не ударить в грязь лицом.
— Если проиграешь, младший брат, не унывай. В следующем году будет еще шанс, — Бай Ши ответил с радушной улыбкой. От него исходила аура мягкости, которая в сочетании с точеными, будто вырезанными ножом чертами лица делала его образ безупречным.
Вокруг раздались радостные возгласы и крики. Множество младших сестер были очарованы им, выкрикивая имя старшего брата Бая.
Даже младшие ученики столпились у этой арены, подбадривая старшего ученика, из-за чего его противник ощущал колоссальное давление.
— Ой-ой, твою ж… — раздался голос, явно портивший общую картину. Чэнь Сюнь, ведя Большого Чёрного Быка, пристроился в тени дерева. Глядя на этих младших сестер, он лишь цокал языком.
— Ишь, и лицом пригож, и силой не обделен. В любом мире такие в почете.
— Му-му! — Большой Чёрный Бык мотнул головой и боднул Чэнь Сюня. Он считал, что Чэнь Сюнь красивее всех, просто тот никогда за собой не следил.
Чэнь Сюнь прислонился к дереву, обмахиваясь соломенной шляпой и время от времени ковыряя в носу. Глаза его блестели от любопытства.
На арене взгляд Бай Ши внезапно стал пронзительным. Активировав Искусство Управления Ветром, он резко топнул, отчего по всей арене прошла дрожь.
Волны магической силы мощно разошлись в стороны, на противника навалилась гнетущая аура. В руке Бай Ши медленно проявился тонкий меч.
Его оппонент тоже не медлил. Он активировал талисман, и на арене мелькнуло несколько вспышек белого света прямо под ногами Бай Ши.
— Талисман Земляных Шипов? Младший брат, ты не поскупился, — Бай Ши слегка улыбнулся. Его тело неестественно изогнулось, позволяя с легкостью миновать все шипы; в его движениях чувствовалась полная уверенность.
— Что?! — Ученик не верил своим ушам и глазам. Он не задел даже края одеяния Бай Ши.
Раздался звон.
Бай Ши нанес удар, вложив магическую силу в энергию меча. Ученик глубоко вздохнул и, стиснув зубы, принял удар на себя, отлетев на несколько шагов назад.
Во рту возник сладковатый привкус, но он силой сглотнул кровь, пытаясь устоять. В его глазах полопались кровеносные нити, и он выбросил еще один талисман.
— Талисман Великой Силы! — В голосе ученика звучало отчаяние. Раз в магии не тягаться, придется положиться на физическую мощь.
Его мышцы вздулись, вокруг распространилась Ци убийства. Издав яростный крик, он бросился вперед с мечом.
В глазах Бай Ши промелькнула серьезность. Он хлопнул по пространственному мешку, и в воздух взмыл еще один летающий меч, издав пронзительный свист.
Однако клинок замер в полуметре от противника. Золотистая пелена преградила ему путь. Ученик хрипло рассмеялся:
— Талисман Ваджры!
В тени дерева Чэнь Сюнь и Старый Бык вытаращили глаза. Обычно культиваторы меряются магической силой, а этот – духовными камнями!
— Богатый ученик, однако, — Чэнь Сюнь моргнул и посмотрел на Большого Чёрного Быка. — Когда и у нас будет столько духовных камней?
Талисманы летели один за другим, заставляя даже старшего ученика изрядно раздражаться.
— Му… — лениво отозвался Большой Чёрный Бык. Его зрачки расширились – битвы здесь были настолько причудливыми, что он едва успевал следить за происходящим.
— Ого, какая техника движений! — Чэнь Сюнь оживился. Он и сам подумывал выучить какое-нибудь искусство перемещения, чтобы использовать свою скорость на пределе.
На арене Бай Ши не шел на открытое столкновение, раз за разом уклоняясь от атак. Как только действие Талисмана Великой Силы закончилось, его противник мгновенно ослабел.
Бой закономерно завершился победой Бай Ши, но это явно была не вся его сила – настоящие враги ждали его среди учеников внутренней секты.