Глава 33 «Вечные странствия. Снова в путь»
Оказалось, в Государстве Гань есть тайное царство под названием Гора Наньдоу. Оно открывается раз в двадцать лет. Тысячи лет назад сотни великих культиваторов наложили на него печать, чтобы обеспечить будущее миру культивации государства.
Там растет бесчисленное множество трав, самой ценной из которых является сырье для Пилюль Заложения Основания. Однако это место уже давно поделено между великими сектами, и количество мест для входа строго ограничено.
Более того, на вход наложен жесткий запрет: внутрь могут попасть только культиваторы Периода Очищения Ци. Каждые двадцать лет там разворачиваются битвы такой жестокости, что выживает едва ли один из десяти.
Лишь Десять Великих Сект владеют секретами выращивания нужных трав, у остальных же такой возможности нет. В этом и кроется фундаментальное различие между школами: попытка достичь Заложения Основания естественным путем не только отнимает годы, но и чревата искажением ци.
В Период Очищения Ци человеку отпущено всего сто лет жизни. Достижение десятого уровня само по себе занимает уйму времени, и люди готовы грызть друг другу глотки за каждый лишний год, приближающий их к цели.
А во внешнем мире Государства Гань духовные травы для Заложения Основания давно истреблены – культиваторов слишком много, а ресурсов на всех не хватает.
— Понятно, — подытожил Чэнь Сюнь. Теперь до него дошло: им нужны были бойцы, а то и вовсе пушечное мясо.
— Разумеется, если тебе удастся добыть три основных ингредиента и старший наставник в секте сварит партию Пилюль Заложения Основания, одну из них обязательно получит тот, кто нашел травы, — добавил Инь Цзюнь и тут же сменил тон. — В нашей Секте Пяти Скандх никто не принуждает учеников участвовать в этом. Можешь не беспокоиться.
Чэнь Сюнь усмехнулся про себя, но вслух ничего не сказал. Мысленно же он съязвил: «Зачем принуждать? Те, кто осознал, что без пилюли им ничего не светит, сами приползут умолять о месте в отряде».
— Вступив в Секту Пяти Скандх, ты сможешь сам выбрать себе управляющего. Главное – выполнять ежегодную норму вклада, — Инь Цзюнь продолжал говорить размеренно, заложив одну руку за спину. — Я, например, управляющий внешней секты. Очки вклада можно менять на техники культивации, заклинания и прочее.
— Каждый год проводится Великое Состязание Секты. Если приглянешься какому-нибудь старейшине, он возьмет тебя в ученики, и ты мигом взлетишь, став учеником внутренней секты.
— А если не выполнить норму вклада?
— В следующем году придется восполнять. Если же три года подряд не дотягиваешь до нормы – тебя изгоняют из секты.
При этих словах в глазах Инь Цзюня мелькнул страх. Изгнание из секты сопровождалось лишением всей накопленной культивации. — Таковы правила для учеников внешней секты. Ученикам внутренней секты это не грозит. Ну и, само собой, культиваторам стадии Заложения Основания тоже.
— Благодарю, что разъяснили всё, собрат даос.
— Однако твой бык… — Инь Цзюнь с сомнением посмотрел на Большого Чёрного Быка. — Секта принимает только духовных зверей.
— Тем лучше, — Чэнь Сюнь похлопал Быка по боку.
— Му-му!
Бык шагнул вперед, и внутри него всколыхнулась волна магической силы. Инь Цзюнь оторопел: второй уровень Очищения Ци! Он и не замечал этого всё это время.
— Тогда никаких проблем, — произнес Инь Цзюнь, отступив на шаг. Духовный зверь – это серьезное подспорье в бою. В Секте Укрощения Зверей, входящей в Десять Великих, только на них и специализируются, что делает их крайне опасными противниками среди культиваторов низших уровней.
— Что ж, тогда я, Чэнь Сюнь, готов вступить в Секту Пяти Скандх, — торжественно произнес он, глядя Инь Цзюню прямо в глаза.
— В таком случае прими этот жетон даоса, — в глазах Инь Цзюня вспыхнула радость: еще одно очко вклада в кармане. — Ты еще официально не зачислен, так что пока не можем называть друг друга собратьями.
— Спасибо.
Чэнь Сюнь взял темно-зеленую плашку, которая была чуть меньше той, что показывал Инь Цзюнь. В груди у него приятно екнуло от волнения.
— В день закрытия долины старейшина активирует общий сигнал, и ты узнаешь, где мы все собираемся.
— Договорились. Не смею больше задерживать, — улыбнулся Чэнь Сюнь и увел быка.
Инь Цзюнь кивнул и снова уставился на место проведения испытаний Секты Пурпурного Облака. В его руке был точно такой же жетон, как у тех трех женщин на помосте.
На улице.
Глаза Большого Чёрного Быка сияли от возбуждения, он то и дело игриво бодал Чэнь Сюня.
— Эх, Старый Бык, скоро мы покинем эти края.
Чэнь Сюнь улыбался, но в душе поселилось странное чувство спешки. Казалось, он обрел многое, но в то же время что-то ускользало сквозь пальцы, как песок в часах.
Впрочем, вступление в Секту Пяти Скандх входило в его планы. Он заранее разузнал о силе этой школы: она не была на вершине, но и в хвосте не плелась – идеальный вариант.
Ученики этой секты каждый год ошивались неподалеку от помоста Секты Пурпурного Облака. Чэнь Сюнь не знал, какие между ними связи, но был уверен: его заметят.
Показать во время первого испытания силу, намного превышающую обычную, а во время второго «проиграть» из-за таланта – верный способ заставить людей из Секты Пяти Скандх самих прийти к нему. В этот раз они с Быком забрали с собой всё свое имущество.
Дзинь!
Раздался резкий звук – это Бык дернулся всем телом, глядя на Чэнь Сюня.
Тот остановился, подошел к Быку и осмотрел их нехитрый скарб: кастрюли, миски, ковши… Всё уже пожелтело от времени, местами проржавело.
— Мы потом всё это хорошенько почистим. Это же наши сокровища.
— Му-му~~
Они не спеша шли по Долине Девяти Звёзд. Впервые им не нужно было никуда торопиться. Миновав выход из долины, они резко прибавили ходу.
На склоне одной из гор высилась одинокая могила. Они пришли к надгробию Старика Суня, выпололи сорняки и зажгли благовония.
— Старик Сунь, мы уходим. Далеко уходим. Не знаю даже, когда сможем вернуться, — тихо произнес Чэнь Сюнь, вырывая пучок сухой травы. — Ха-ха, мы ведь никогда еще не забирались в такую даль.
— Му~~ – Бык тоже что-то негромко прогудел, словно делясь своими сокровенными мыслями.
Порыв горного ветра заставил утварь на спине Быка негромко звякнуть. Два силуэта двинулись прочь, и лишь едва слышный вздох растаял в воздухе.
Спустя полдня Чэнь Сюнь стоял у могилы Нин Сы. Рядом покоилась его жена.
— Наставник, матушка-наставница, — голос Чэнь Сюня дрогнул. Он низко поклонился, сложив руки. Их голос и улыбка казались такими близкими, будто всё было только вчера.
— «Может, ты и не самый одаренный ученик, но я верю: ты станешь величайшим мастером врачевания».
— «Славный ребенок. И нрав у него твердый, и характер добрый».
Ему почудилось, что они сидят на краю могилы, с улыбкой глядя на него, и в их глазах светится гордость.
— Мы уходим. Пришли попрощаться.
С торжественным видом Чэнь Сюнь отвесил глубокий поклон, и Бык осторожно повторил за ним движение.
Похлопав Быка по боку, Чэнь Сюнь уже развернулся, чтобы уйти, как вдруг его нога скользнула по земле, будто кто-то слегка подтолкнул его в спину. Зрачки Чэнь Сюня сузились, а в глазах на мгновение застыли слезы.
— Му?
— Всё в порядке, Старый Бык. Пойдем.
На губах Чэнь Сюня заиграла слабая улыбка. Не оборачиваясь, он повел Быка за собой.
В этот миг подул легкий ветерок, подняв в небо мириады пушинок. Без сомнений и колебаний, две тени скрылись за горизонтом.
…
Огромная луна взошла на небосвод. В начале зимы она была чистой и холодной, заливая всё вокруг мертвенным серебром.
За пределами Долины Девяти Звёзд уже начали расходиться разочарованные культиваторы. Завтра долина закроется, и надежды больше не останется.
Вдалеке, среди высокой травы, раздались яростные крики и вопли. На стеблях запеклась кровь. Несколько человек стояли вокруг, скалясь в издевательских улыбках.
Свистел ледяной ветер, и трава ходила ходуном, напоминая морские волны – зрелище было бы великолепным, если бы не кровь.
— Вот что бывает с теми, кто смеет переходить дорогу Семье Ляо, — мужчина средних лет, когда-то продавший Чэнь Сюню семена духовных трав, с хрустом раздавил голову поверженного культиватора. В его глазах светилась жестокость, а вокруг тела кружил летающий меч.
— Собрат, гляди-ка – тот придурок в маске объявился, — осклабился круглолицый здоровяк. Он так и не забыл ту старую обиду. — А я-то думал, он больше не покажется.
Семья Ляо годами вела дела в Долине Девяти Звёзд. В их роду было немало культиваторов. И хотя старейшины стадии Заложения Основания у них не было, простые бродяги не рисковали с ними связываться.
— Хм, долго же он прятался. В этот раз живым не уйдет, — мрачно проронил мужчина, и его летающий меч завращался быстрее, рассекая воздух с пронзительным свистом.
Внезапно всех членов Семьи Ляо пронзило странное чувство сердцебиения. Они вздрогнули и в ужасе посмотрели на пригорок.
В лунном свете, на возвышении, стоял человек в маске и большой черный бык. Ветер трепал их одеяния, а три Топора Рассекающих Горы и рога Быка, тронутые серебром, казались смертельно холодными.
— Семья Ляо… Давненько не виделись, — человек чуть вскинул голову. На его губах застыла ледяная улыбка. Он смотрел на них сверху вниз:
— Слышал, вы меня искали?