Глава 32 «Испытание Чэнь Сюня. Возраст костей – двадцать лет»
Чэнь Сюнь вместе с Большим Чёрным Быком вошел в Долину Девяти Звёзд. Вокруг были лишь незнакомые лица. Свободные культиваторы в спешке сновали туда-сюда, и в глазах каждого читалась жажда силы.
Спустя три дня прибыли представители Десяти Великих Сект. Поднялся невообразимый шум. Чэнь Сюнь и Бык молча наблюдали за возвышающимся помостом.
Каждый год Десять Великих Сект присылали разных людей, но неизменно это были культиваторы периода Заложения Основания.
— Старый Бык.
— Му!
— Пошли на прорыв.
Ведя быка на поводу, Чэнь Сюнь направился к помосту Секты Пурпурного Облака. Толпа культиваторов замерла в изумлении: какой-то чудак тащит на испытание обычного быка. Поистине нелепое зрелище.
На вершине помоста стояли три женщины. Заложив руки за спину, они пронзительными взглядами впились в человека в маске. В их глазах промелькнул интерес.
Первое испытание: звери-марионетки. Нужно было уклониться от атак десяти механических марионеток пятого уровня Очищения Ци и пройти на следующий этап. Многие культиваторы теперь смотрели только на Чэнь Сюня.
Оказалось, он был культиватором седьмого уровня Очищения Ци.
Как только Чэнь Сюнь ступил на арену, тела марионеток вспыхнули красным светом. Они выстроились в боевой порядок и бросились в атаку, не боясь смерти.
Чэнь Сюнь резко оттолкнулся от земли, оставив за собой лишь остаточное изображение. Одной рукой он буквально приподнял Большого Чёрного Быка, молниеносно уклонился от нескольких магических лучей и в мгновение ока оказался за спиной одной из марионеток.
Его ладонь окутало пламя. Панцирь марионетки начал плавиться, словно от раскаленной лавы. Стоило обнажиться управляющему кристаллу, как механизм замер.
Действуя по той же схеме – быстро, точно и беспощадно, – Чэнь Сюнь вывел из строя всех десятерых противников, судя по всему, даже не запыхавшись.
— Этот человек… что за магию он использовал?
— Он в одиночку расправился с марионетками бессмертной секты Пурпурного Облака! А ведь материалы для них стоят целое состояние.
— Потрясающее зрелище! Мы в лучшем случае пытаемся уклониться, а он их просто переломал. Какая пугающая мощь!
…
У подножия помоста Секты Пурпурного Облака поднялся шум. Никто раньше не видел, чтобы человек одной рукой тащил черного быка, а другой – разделывал боевые механизмы.
На вершине помоста три женщины не скрывали потрясения.
— Сестра Юнь, этот свободный культиватор переходит все границы! — Возмущенно воскликнула одна из них. Это же собственность секты, а он всё разгромил.
— Любопытно, — произнесла старшая сестра Юнь, едва шевельнув губами. Её взгляд оставался холодным и безучастным. — Мне хочется увидеть, каков его истинный природный талант.
С этими словами все трое взялись за жетоны.
Второе испытание: проверка возраста костей и способностей.
Чэнь Сюнь с быком вошли в Великий Зал, переливающийся всеми цветами радуги. В центре сияла формация, в которую он и ступил.
— Возраст костей – двадцать лет?! — Голос женщины, взглянувшей на жетон, дрогнул. — Способности… разнородные духовные корни пяти элементов…
— Жаль. Хотя для свободного культиватора он всё равно выдающаяся личность, — с легким сожалением констатировала сестра Юнь. Было очевидно, что в первом испытании этот человек не выложился и вполовину. Однако в Секте Пурпурного Облака требования к таланту были крайне жесткими, а боевая мощь на стадии очищения Ци их мало интересовала.
Внутри зала Чэнь Сюнь едва заметно улыбнулся: цель была достигнута. Секта Пурпурного Облака выше всего ценила талант, так что продолжать испытания не имело смысла.
Первое испытание служило лишь приманкой, дающей надежду всем подряд. Чэнь Сюнь наблюдал за ними несколько лет и давно раскусил их методы.
— Старый Бык, уходим.
— Му!
Чэнь Сюнь вышел через другие врата, даже не пытаясь идти дальше, словно смирившись со своей бездарностью. Сестра Юнь проводила его долгим взглядом и переключилась на других кандидатов.
Ученики Секты Пурпурного Облака достали из пространственных мешков новых зверей-марионеток, и новый круг испытаний возобновился.
— Собрат даос, прошу, задержись на минуту.
Мужчина средних лет в зеленом одеянии с доброжелательным выражением лица окликнул Чэнь Сюня у выхода.
А ведь охотник часто является в обличье добычи. Чэнь Сюнь с напускным недоумением посмотрел на него:
— В чем дело, собрат?
— Я Инь Цзюнь, ученик Секты Пяти Скандх из Префектуры Чжиян, — представился мужчина и слегка вздохнул. — Я видел твою доблесть в бою и искренне сожалею, что такой талант ограничен природными данными.
В Государстве Гань девять провинций. Горный хребет Нинъюнь находился в Префектуре Юнцюань, и путь в Чжиян на своих двоих занял бы не меньше полугода.
Секта Пяти Скандх была крупной и уважаемой в своей префектуре. Хоть она и не входила в Десять Великих Сект, её имя гремело по всему миру культивации Государства Гань.
Эта секта была в добрых отношениях с Сектой Пурпурного Облака, поговаривали даже о тесных связях среди верхушки. Именно поэтому Инь Цзюнь мог беспрепятственно «подбирать» здесь перспективных кандидатов.
— Так вы из Секты Пяти Скандх? Наслышан, наслышан, — Чэнь Сюнь сложил руки в приветствии. В его глазах отразилось понимание, и он приготовился слушать дальше. Оказалось, перед ним был культиватор девятого уровня Очищения Ци.
— Не желаешь ли ты примкнуть к нашей Секте Пяти Скандх? — С улыбкой спросил Инь Цзюнь. В Префектуре Юнцюань не было великих школ, и ресурсы для культивации там оставляли желать лучшего. Обычно свободные культиваторы после такого предложения светились от счастья и соглашались без раздумий.
— Собрат даос, как вы можете доказать, что вы из Секты Пяти Скандх? Не могу же я уйти с вами, поверив на слово, — Чэнь Сюнь заговорил низким, серьезным голосом. — Я давно наблюдаю: почему некоторые секты всегда ищут сильных бойцов, закрывая глаза на их способности? Прошу, скажи правду.
— …И еще: что мне придется делать в вашей секте? Бесплатных обедов не бывает, я это прекрасно понимаю. И самое главное – могу ли я взять с собой моего верного Большого Чёрного Быка? Он – наше родовое достояние.
Эти вопросы давно мучили его, и именно из-за них он не решался идти в Десять Великих Сект. С адептами средних сект еще можно было договориться, а старейшины стадии Заложения Основания и слушать бы не стали – заставили бы избавиться от Быка, и всё тут.
Когда-то Малыш Толстяк советовал ему пустить Быка на мясо, но Чэнь Сюнь скорее бы сам под нож пошел.
Инь Цзюнь стоял с отвисшей челюстью. Что не так с этим парнем? У него была какая-то детская травма или что?
— Вот жетон ученика Секты Пяти Скандх, ознакомься, — Инь Цзюнь достал из пространственного мешка темно-зеленую плашку с загадочными узорами и иероглифами «Пять Скандх».
— Если его активировать, все ученики нашей секты в радиусе ста ли почувствуют сигнал и придут на помощь.
Инь Цзюнь был слегка раздосадован. Если бы за набор подходящих учеников не полагалось вознаграждение, он бы не стал тратить столько времени на пустые разговоры.
— А вы активируйте, проверьте. Не обижайтесь, собрат даос, но нам, свободным культиваторам, не доверяют так, как вам, ученикам великих школ.
— Когда долина будет закрываться, я активирую жетон. Тогда сам всё увидишь.
— Хорошо, — Чэнь Сюнь кивнул и с ожиданием уставился на Инь Цзюня.
Тот глубоко вздохнул и, помедлив, произнес:
— На самом деле это не великая тайна. Это касается жизни и смерти всех низших культиваторов нашего государства.
— Прошу, просветите.
— Речь идет о духовных травах для Пилюль Заложения Основания… — начал свой рассказ Инь Цзюнь.