Глава 31 «Случайная встреча на горной тропе. Желаю собратьям даосам успеха во всем»
— Му? Му-му-му?
Большой Чёрный Бык не верил своим глазам, глядя на плоды своего «шедевра». Чэнь Сюнь потащил его прочь прежде, чем тот успел осознать случившееся.
Спустя час пожар наконец удалось потушить. Чэнь Сюнь выглядел как ожившее пепелище: лицо чернее сажи, от штанов остались одни ошметки, а волосы спутались так, что он казался несчастнее беженца, спасающегося от войны.
Они вернулись в пещеру и сели друг напротив друга.
— Старый Бык, я всё понял. Оказывается, эта магическая сила – не та, что внутри нашего тела, — Чэнь Сюнь тяжело сглотнул, рыгнул и выпустил облачко черного дыма. — Эта сила служит усилением для наших заклинаний.
— Му~ – Большой Чёрный Бык тоже всё осознал. В его глазах до сих пор читалось потрясение. — Невероятно. А главное – расход магической силы ничтожно мал.
Чэнь Сюнь от изумления широко раскрыл рот. Теперь затраты на Заклинание Огненного Шара не составляли и половины от прежних.
— Так вот в чем был секрет, — прошептал он.
— Му?
— Старый Бык, отойди-ка в сторонку.
Взгляд Чэнь Сюня сосредоточился, он вытянул ладонь:
— Испробую алхимический огонь.
— Му! — Большой Чёрный Бык поспешно отбежал подальше, спрятался в гроте, где росли духовные травы, и лишь наполовину высунул голову.
— Какая чистота.
На ладони Чэнь Сюня медленно затеплился маленький огонек. Он начал постепенно увеличивать приток магической силы, и пламя стало разрастаться.
Чэнь Сюнь остановился лишь тогда, когда пламя сравнялось по размеру с прежним алхимическим огнем.
— Так и есть.
Он удовлетворенно улыбнулся, продолжая удерживать огонь. Поток магической силы истощался крайне медленно.
— Если так пойдет и дальше, я смогу овладеть алхимическим огнем на микроскопическом уровне.
— Му~
Большой Чёрный Бык медленно подошел ближе, разглядывая пламя. С виду оно было прежним, но казалось куда более живым и податливым.
Чэнь Сюнь сжал ладонь, и огонь вернулся в тело. Он серьезно посмотрел на Быка:
— Старый Бык, нам нужно начать перекультивацию магической силы.
— Му?
— Потому что я больше не хочу оставаться в одних трусах, — ворчливо пояснил Чэнь Сюнь. — Понял?!
— Му-му! — Большой Чёрный Бык осклабился в кривой улыбке: понял, всё понял.
В последующие дни они упорно привыкали к обновленной силе, пока наконец не нащупали верный путь, научившись управлять ею с абсолютной легкостью.
За это время Чэнь Сюнь приготовил несколько партий пилюль. Вероятность успеха не просто выросла – расход магической силы стал минимальным. Многие алхимики терпели крах именно на этапе работы с алхимическим огнем.
Любое малейшее колебание силы внутри тела могло по неосторожности уничтожить всю партию, поэтому большинство предпочитало более стабильный Огонь Земных Прожилков.
Человек и бык сидели в глубине пещеры, и на их лицах застыла идентичная кривая улыбка. В неверном свете свечи их тени выглядели поистине устрашающе.
…
Небо можно зашить, море можно засыпать, горы – сдвинуть с места. Но время, подобно солнцу и луне, уходит безвозвратно. Пять лет пролетели в мгновение ока.
На границах Государства Гань разразилась великая битва. Наследный принц официально взошел на престол, и двор захлестнула волна кровавых чисток. Повсюду слышались вопли и стоны народа, чьи страдания стали невыносимы.
Государство У, движимое амбициями, двинуло свои войска к границам. Судьба государства Гань пошатнулась, и Десять Великих Сект начали вмешиваться в государственную войну.
Бессмертные секты Государства У, разумеется, не остались в стороне. Начался новый виток противостояния. Повсюду бурлили темные течения, и в этом Великом Потоке никто не мог просто сохранять свою добродетель.
Процветает страна – народу горе, гибнет страна – народу горе.
На окраине гор Нинъюнь человек в бандитской маске медленно вел за собой большого черного быка, углубляясь в лесную чащу.
Когда они проходили через рощу, с деревьев спрыгнула дюжина теней – горные бандиты. Они облизывали губы, жадно глядя на путника. В их руках хищно поблескивали тяжелые клинки.
Раз путник идет пешком и ведет корову, значит, точно не великая личность. У бандитов глаз был наметан: они знали, кого можно трогать, а кого нет.
— В атаку!
— Хе-хе, оставляй быка и проваливай!
— Сдохни, ха-ха-ха!!
…
Разбойники взмыли в воздух, их глаза горели жаждой крови. Убийство для них было забавой, особенно когда жертва издавала свой последний, предсмертный крик боли.
Человек с быком, казалось, даже не среагировал, продолжая спокойно идти вперед. Бандиты злорадно усмехнулись: «Ну и дурак».
Внезапно воздух пронзил свист. Вокруг путника, словно из ниоткуда, взметнулись ввысь бесчисленные камешки. Они сорвались с места, подобно острым стрелам, с такой скоростью и яростью, что невооруженный глаз не мог их уловить.
— А-а-а-а!!
Лес наполнился пронзительными криками боли, перепугав стаи птиц.
Тела бандитов повалились на землю. В каждой голове зияла дыра от камня, а кровь медленно пропитывала почву.
— Му, — негромко отозвался Большой Чёрный Бык.
В лесу вспыхнуло пламя, и через мгновение от тел не осталось и следа, при этом огонь не коснулся ни единой травинки вокруг.
Человек и бык продолжили путь. Их взгляды оставались невозмутимыми, словно эта стычка не всколыхнула в их душах ни единой волны.
— Старый Бык, времена нынче и впрямь неспокойные, — спокойно произнес Чэнь Сюнь, глядя прямо перед собой. — В горах Нинъюнь стало слишком много разного сброда. Нам тоже пора уходить.
— Му! — Громогласно ответил Бык. В его глазах промелькнула сталь. За эти пять лет они слишком многого навидались.
Этот мир оказался совсем не таким прекрасным, каким они его себе представляли…
Они видели беженцев, которые от голода ели плоть своих товарищей. Видели целые кланы, совершавшие миграцию, от которых в итоге оставался один-единственный наследник, но и тот погибал от рук лесных разбойников.
Встречались им и те, кто искал бессмертие и Дао, но заканчивал свой путь в пасти духовных зверей. Были и такие, кто, затаив злобу, платил им злом за добро, за что в итоге был безжалостно уничтожен.
Пройдя через всё это, Чэнь Сюнь и Большой Чёрный Бык обрели в глазах ту самую холодную отстраненность.
— Лишь прохожие, чьих имен мы никогда не узнаем, — уголки губ Чэнь Сюня чуть приподнялись. — Старый Бык, не позволяй им влиять на твой характер. Наш мир куда шире этого.
— Му-му~ – Бык ласково боднул Чэнь Сюня, растянув пасть в подобии улыбки.
Они шли дальше. За пять лет все очки Долголетия Чэнь Сюнь вкладывал в магическую силу. Его искусство владения заклинаниями достигло такого совершенства, что произошел качественный скачок.
Теперь они боялись применять магию в полную силу. Даже простое Искусство Управления Предметами стало ужасающим: сорвать голову врагу «за тысячи верст» было так же просто, как достать вещь из мешка.
Стоя на земле, Чэнь Сюнь мог сбить птицу в небе, едва та попадала в поле зрения. А про Заклинание Огненного Шара и говорить не стоило…
Более того, изготовленные им пилюли обрели какую-то неуловимую мощь. Целебная сила в них была на порядок выше обычного, так что даже алхимическая печь пришла в негодность от интенсивной работы.
Благодаря поглощению огромного количества снадобий они наконец достигли десятого уровня Периода Очищения Ци! Теперь ни Пилюли Тяжелого Пера, ни Пилюли Укрепления Ци больше не могли увеличить их культивацию.
Внутри тела ощущалась отчетливая преграда – даньтянь словно застыл, превратившись в стальную крепостную стену, которую никак не удавалось пробить.
День выдался знойным. Несмотря на северный ветер, в воздухе чувствовалось тепло.
В глубине гор Нинъюнь пахло незнакомыми цветами. Шагая по извилистой тропе, путники встретили группу людей, спускавшихся вниз.
— Ой.
Молодая женщина, шедшая впереди, замерла. Она долго всматривалась в Чэнь Сюня:
— Неужели это ты?
Чэнь Сюнь и Большой Чёрный Бык опешили. Кто это еще? Решила втереться в доверие?
Даже спутники женщины недоуменно переглянулись: «Как ты умудрилась узнать его в этой маске?»
— Прошло почти десять лет, не думала, что ты снова придешь, — вдруг улыбнулась она. От неё исходил едва уловимый аромат. — Я запомнила твою маску и быка.
Чэнь Сюнь нахмурился. В этой улыбке он начал узнавать черты той испуганной девушки, которую когда-то встретил. Её голос стал глубже, лицо утратило юношескую округлость, а во взгляде прибавилось жизненного опыта и спокойствия.
— А-а, это ты, — вспомнил Чэнь Сюнь. — Разве Ассамблея Вознесения в Бессмертные не началась? Ты больше не продаешь духовные травы?
— Больше нет. Природный талант к культивации у меня посредственный, так что я возвращаюсь домой, — ответила женщина. Эта маска по-прежнему казалась ей ужасно комичной. — Семья уже подготовила свадьбу.
— Что ж, поздравляю. Я, признаться, немного смыслю в свадьбах и похоронах, — серьезно произнес Чэнь Сюнь и вежливо сложил руки. — По лицу вижу: вы человек удачливый. В будущем вас ждет успех во всем.
— Благодарю за добрые слова, собрат даос, — она слегка кивнула и бросила долгий взгляд в ту сторону, где проходила Ассамблея Вознесения. — А вам желаю одним махом вознестись в Бессмертные и тоже преуспеть во всем.
— Счастливого пути, — Чэнь Сюнь потянул быка за повод и отступил к краю тропы.
Она обернулась, одарила его той же светлой улыбкой, что и много лет назад, и повела людей за собой.
Чэнь Сюнь тоже двинулся в путь. Две группы разошлись в разные стороны, навстречу разным судьбам.
Внезапно он замер и оглянулся на уходящих людей. Налетел горный ветер, всколыхнув море цветов на склоне. Волосы женщины взметнулись в воздухе. Чэнь Сюнь негромко хмыкнул и, окончательно отвернувшись, зашагал прочь.