Глава 221 «Бэйгун Хунши, Сяочи»
Внутри судна, под сенью Древа Журавлиного Духа Пяти Элементов на корме, замерли три фигуры разной величины.
Пламенный Древний Лев пребывал в неистовом восторге. Глядя на проплывающие мимо облака, он осознавал, что никогда не забирался так высоко. Чем выше небеса, тем сильнее обитающие там летающие духовные звери.
Однако вслед за возбуждением пришел и леденящий страх. Великие Равнины Небесного Разлома внизу постепенно скрылись в дымке, и лев невольно подумал о том, что не мешало бы повернуть назад…
— Му-му! — Большой Чёрный Бык боднул Пламенного Древнего Льва. Тот, пребывая в прострации, вздрогнул, и по его морде скатилась капля холодного пота. Он испуганно воззрился на быка.
— Послушай, лев, есть у тебя какой-нибудь даосский титул? — Чэнь Сюнь, прислонившись к стволу дерева, едва заметно улыбался, скрытый тенью густой листвы. — Я слышал, что у тех, кто достиг Периода Зарождающейся Души, обычно имеется нечто подобное.
— Старший, я всю жизнь провел на Великих Равнинах Небесного Разлома, к чему мне там титулы? — Пламенный Древний Лев неловко усмехнулся. Он принял облик размером с тибетского мастифа, однако выглядел весьма таинственно: меж его бровей проступал едва заметный алый узор.
Клочковатая грива на его голове непрестанно подергивалась, что в сочетании с подлым выражением морды придавало ему вид «очаровательной нелепицы, за которой ничего не стоит».
— Я еще не представил тебя официально. Старый Бык, иди сюда, — позвал Чэнь Сюнь.
— Му! — Большой Чёрный Бык сделал несколько шагов и потерся мордой о плечо Чэнь Сюня. Древо Журавлиного Духа Пяти Элементов за их спинами излучало мягкое сияние.
— Я зовусь Чэнь Сюнь, для тебя – брат Сюнь. А это Симен Хэйню, можешь звать его братец Бык.
Чэнь Сюнь весело рассмеялся и указал назад:
— А это Малый Журавль, твой будущий брат Кран. Пока его разум еще не пробудился, но в будущем это обязательно случится!
— Му-му! — Большой Чёрный Бык с гордым видом задрал голову. Теперь и он принадлежал к касте «братьев».
— Приветствую брата Сюня! Братца Быка! Брата Крана! — Пламенный Древний Лев пришел в неописуемый восторг. Он даже сделал круг по палубе, низко склоняя голову перед каждым. Это означало, что его приняли по-настоящему, а не просто как скакуна.
— Пожалуй, Я дам тебе имя.
— Брат Сюнь, прошу, даруй мне имя! — Хвост Пламенного Древнего Льва, подобный стальному хлысту, так и ходил ходуном.
Большой Чёрный Бык тоже обрадовался. Он торопливо вытащил свою маленькую тетрадь и показал Чэнь Сюню записи со значениями имен.
— Хм… — Чэнь Сюнь погрузился в раздумья, изучая блокнот быка. — В таком случае, зваться тебе Бэйгун Хунши!
— Му-у-у!
Р-р-ра-а!
Глаза Пламенного Древнего Льва расширились. Большой Чёрный Бык подбежал к нему и принялся хвастаться собственным именем.
Эта парочка – бык и лев – внезапно нашла общий язык. Один мычал, другой глухо рычал; похоже, у духовных зверей было свое наречие, не требующее перевода. Пламенный Древний Лев тоже не слишком любил человеческую речь – это было для него так же неестественно, как для Чэнь Сюня лаять на собаку, пытаясь с ней договориться.
Чэнь Сюнь с улыбкой наблюдал за ними. Сидящие в сторонке звери, казалось, никак не могли наговориться – их звериная болтовня не смолкала ни на миг. Он впервые видел Старого Быка таким искренне счастливым. Раньше они всегда посещали человеческие земли, и быку приходилось общаться только с людьми.
Это всегда тяготило Чэнь Сюня. Многие воспринимали Большого Чёрного Быка лишь как инструмент, и если бы не его высокая культивация, он никогда не дождался бы равного к себе отношения.
Но ведь он был ему родным братом! Чэнь Сюнь всегда болезненно воспринимал то, как другие смотрят на него. До этого момента лишь Старший Брат Цзи относился к быку как к брату, никогда не оценивая его через призму силы или уровня развития.
— Хе-хе, — Чэнь Сюнь невольно рассмеялся вслух.
Он приложил руку ко лбу и посмотрел на Пламенного Древнего Льва. Официальное имя есть, а как насчет клички?
— Бэйгун Хунши!
— Брат Сюнь! — Пламенный Древний Лев резко вскинул голову и рявкнул так громко, что у Большого Чёрного Быка в тетради перевернулось сразу несколько страниц, заставив того вздрогнуть.
— Отныне мы будем звать тебя Сяочи. Свое настоящее имя без нужды не раскрывай.
— Без проблем, — подло усмехнулся лев. Он прекрасно понимал такие тонкости.
Большой Чёрный Бык к тому времени закончил хвастаться и встал рядом с Чэнь Сюнем, довольно помахивая хвостом.
…
Прошел месяц.
Сяочи теперь повсюду следовал за Большим Чёрным Быком, окончательно превратившись в его младшего брата. Впрочем, храбрость к нему так и не пришла: время от времени он заводил шарманку о том, что, может быть, стоит вернуться на Великие Равнины Небесного Разлома.
Большой Чёрный Бык обнаружил, что тело Сяочи невероятно крепкое. Теоретически, чем сильнее тело, тем сложнее принять малую форму при трансформации. Сяочи же умудрялся идти наперекор законам природы, чего бык никак не мог понять. Впрочем, заклинания льва были слабоваты, разве что его Пламенный Контроль Духа заслуживал внимания.
Чэнь Сюнь вышел из павильона и громко позвал:
— Старый Бык, Сяочи, ко мне!
— Му!
— Р-р-ра!
Они тут же примчались, гадая, что скажет старший брат.
Чэнь Сюнь посмотрел на льва и спросил:
— Сяочи, ты знаешь, как появился Великий Разлом Небес?
Он сверился со своими записями: подобные духовные звери с древней родословной после прорыва к Зарождающейся Душе могли пробуждать фрагменты памяти предков. Сяочи должен был что-то знать.
При этих словах зрачки льва резко сузились, а по телу пробежала дрожь. Он действительно обладал кое-какими сведениями.
— Му? — Большой Чёрный Бык похлопал его по боку, в его глазах читалось недоумение.
Чэнь Сюнь медленно сел. Звери устроились рядом. Атмосфера стала гнетущей.
— Брат Сюнь, Великий Разлом Небес на самом деле был создан предметом из-за пределов Небес… — Сяочи глубоко нахмурился. — Это тайна многих духовных зверей Периода Зарождающейся Души. Подобные речи могут навлечь великую беду на целую расу.
— Почему же?
— Наш клан Пламенных Древних Львов был истреблен именно из-за этого, — Сяочи опустил голову и заговорил глухим голосом. — Если бы не твой вопрос, брат Сюнь, я бы, наверное, никогда не решился произнести это вслух.
Внутри ладьи в миг стало тихо, как в стоячей воде. Слышно было лишь шелест листьев Древа Журавлиного Духа Пяти Элементов. Чэнь Сюнь и Большой Чёрный Бык переглянулись: похоже, в истреблении клана Сяочи крылась иная тайна.
— Брат Сюнь, братец Бык, я знаю, что вы пришли не из Империи Дали. — Он поднял взгляд, и в его глазах всё еще плескался страх. — На самом деле раса духовных зверей и человеческая раса Империи Дали связаны кровной враждой!
Чэнь Сюнь и Большой Чёрный Бык внутренне содрогнулись, но промолчали.
Зрачки Сяочи мелко дрожали, пока он вел свой тяжелый, медленный рассказ.
Бесчисленное множество лет назад на мир обрушилось бесконечное Падение Звезд. Оно раскололо всю равнину надвое, словно Небесный Разлом. Яростный душегубный ветер пронесся по земле, стирая всё живое. Духовная энергия мира начала постепенно отравляться, хотя тогда душегубный ветер был далеко не так силен, как сейчас.
Люди Империи Дали сгоняли духовных зверей со всех сторон и гнали их вперед, чтобы те открывали им путь. Но звери никогда не возвращались.
Всё больше и больше духовных зверей отправлялись на смерть по воле людей. В конце концов терпение предков всех кланов лопнуло, и между зверями и людьми вспыхнула великая битва. В той войне небо рушилось и земля раскалывалась, кровь текла рекой на тысячи ли. Даже великие могущественные Периода Преобразования Духа падали один за другим. Дурные вести приходили не переставая.
Раса духовных зверей была слишком разрознена. Лишенные человеческого единства и организации, они отступали шаг за шагом, пока не потерпели сокрушительное поражение.
По всей Империи Дали духовных зверей ловили силой, чтобы те исследовали путь впереди. Лишь самым малым расам и слабым особям удалось уцелеть.