Глава 22 «Десять Великих Сект Государства Гань»
— Му-му! — Большой Чёрный Бык то и дело бодал Чэнь Сюня, его глаза сияли от возбуждения. Неужели это и есть Мир Культивации? Как же здесь захватывающе!
— Эх, Старый Бык, Старый Бык… — Чэнь Сюнь обхватил голову друга руками, его губы слегка дрожали. — Мы столько прожили, а жизни-то и не видели.
— Му! — Большой Чёрный Бык подтолкнул его мордой, соглашаясь.
Чэнь Сюнь, словно одержимый, без конца бормотал под нос:
— Круто… — Им хватало одного прилавка, чтобы застыть в изумлении на целый день, а ведь это была лишь вершина айсберга Мира Культивации.
Они бродили до самой ночи, пока не нашли безлюдное место. Устроившись на ночлег прямо под открытым небом, они прижались друг к другу и заснули, хотя и не смели спать слишком крепко.
Порядок в долине поддерживали ученики различных сект, так что хаоса не наблюдалось. Если у кого и были старые счеты, их полагалось улаживать за пределами долины.
Спустя три дня в долине собралось бесчисленное множество свободных культиваторов. Толпа была такой плотной, что люди терлись плечами. В их глазах пылали амбиции, в руках сияли магические артефакты – каждый твердо вознамерился совершить вознесение в бессмертные!
— Как же шумно, — Чэнь Сюнь, ведя Большого Чёрного Быка за собой, пробрался к краю толпы и посмотрел в центр долины. Там возвышались десять платформ, украшенных изысканными узорами. Было ясно, что материалы, из которых их построили, – далеко не обычное железо.
— Му… Му! — Большой Чёрный Бык задрал голову. Даже глядя на эти сооружения издалека, он чувствовал мощную ауру, подобной которой они никогда не встречали в мире смертных.
Омм-дон… Омм-дон… Омм-дон…
С небес донесся громоподобный гул рассекаемого воздуха. Медленно приближалась гигантская ладья, на которой замерли несколько фигур. Они выглядели совершенно неземными, а флаг на судне яростно трепетал на ветру.
— Прибыла Секта Лазурного Солнца!
— Одна из Десяти Великих Сект Государства Гань!
— Небесный Корабль Разрывающего Пустоту… Боги мои!
Долина взорвалась восторженными криками. Эти свободные культиваторы были людьми искушенными и сразу узнали прибывших. Чэнь Сюню и Большому Чёрному Быку оставалось лишь без устали повторять:
— Вот те на…
Тю! Тю! Тю! Тю!
Четыре огромных красных духовных зверя пролетели по небу, оглашая окрестности звонким клекотом. На их спинах стояли люди, озирая Долину Девяти Звёзд с высоты.
— Секта Пурпурного Облака, еще одна из Десяти Великих Сект!
— Говорят, в этой секте полно неописуемой красоты фей. Если бы хоть раз коснуться их аромата…
— Красный Нефритовый Луань! Только такие великие врата Бессмертных могут позволить себе содержать подобных существ.
Снова поднялся невероятный шум. Появление духовных зверей свидетельствовало о несметном богатстве, и сердца культиваторов наполнились еще более страстной надеждой.
Старейшины малых бессмертных сект чувствовали лишь горечь в душе. Когда же они смогут вот так эффектно появиться на публике? Каждый год им приходится лишь подбирать крохи за Десятью Великими Сектами, и этот порочный круг казался бесконечным.
Одна за другой являлись Десять Великих Сект, небо над долиной содрогалось от грохота, и каждое новое появление было помпезнее предыдущего.
Казалось, они либо соревнуются друг с другом, либо демонстрируют свою мощь свободным культиваторам.
Толпа была на грани исступления, лица людей покраснели, сердца бешено колотились. Шанс одним прыжком достичь небес был совсем рядом!
Чэнь Сюнь и Большой Чёрный Бык уже стояли на коленях. Они вспотели так сильно, что выглядели еще более впечатленными, чем остальные, и их нескончаемое «Вот те на!» не прекращалось ни на миг.
Это было в стократ величественнее того дня, когда культиватор набирал учеников в их деревне. Чёрт возьми, вот это и есть настоящая культивация…
— Если бы мне дали еще один шанс, — Чэнь Сюнь с надеждой смотрел на высокие платформы и завороженно произнес: — …и культиватор из великой секты позвал бы меня в услужение, я бы сказал «согласен». А если бы меня спросили о сроке, я бы хотел, чтобы это длилось десять тысяч лет…
— Му-му! — Большой Чёрный Бык неистово закивал. Он тоже мог бы помогать: прислуживать он горазд, да и пахать поле умеет мастерски.
На десяти платформах перед всеми стояли культиваторы сект, мужчины и женщины. Они заложили руки за спины, их взгляды были пронзительны, а аура стадии Заложения Основания мощно давила на толпу.
Люди мгновенно переменились в лицах, пыл поутих, и все взоры обратились к возвышениям.
— Правила прежние, — старец, стоявший впереди всех, воззвал, используя магическую силу, и его голос разнесся над долиной: — …каждый, чей возраст костей не превысил сорока лет, получит шанс пройти пять испытаний и войти во врата Бессмертных. Желающие – приступайте! Через семь дней долина закроется!
Р-р-ра!
Послышались яростные выкрики. Глаза культиваторов налились кровью, и они устремились к сектам, которые выбрали заранее.
В одних сектах были установлены боевые арены, в других проводились тесты на духовный корень – методы были разными, но цель одна: отобрать из тысяч претендентов единственного достойного ученика.
Каждый год на Ассамблее Вознесения гибло или калечилось множество людей, но никто не отступал. В Государстве Гань Пилюлю Заложения Основания невозможно было достать ни за какие деньги, шанс был только в великих сектах.
Старейшины малых и средних сект тоже сновали повсюду, тайно наблюдая за теми, кто провалился на испытаниях великих, и лично приглашая приглянувшихся им людей.
Это было негласным соглашением с Десятью Великими Сектами: нужно было оставлять и другим путь к жизни.
— Старый Бык, нам туда лучше не соваться.
— Му?
— Шансов ноль. Испытание на духовный корень мы не пройдем, а про силу я вообще молчу. — Чэнь Сюнь закатил глаза, глядя на друга. — Нам что, на смерть идти? Но я тут внезапно придумал, как разбогатеть.
— Му?! — Большой Чёрный Бык оживился: духовных камней им катастрофически не хватало.
Чэнь Сюнь осторожно вытащил маленькую тетрадь, огляделся и прошептал:
— Мы запомним все испытания великих сект, а потом проанализируем их плюсы и минусы.
— Му?
— Ну, старец же сказал, что правила не меняются! Мы изучим суть испытаний, составим справочник и будем продавать его новичкам! — Чэнь Сюнь хлопнул Быка по боку. — Представь, сколько времени и жизней мы им сэкономим! Понимаешь?!
— Му-му!
Большой Чёрный Бык боднул Чэнь Сюня, его глаза сияли: «Ну ты и голова!»
— Пошли!
На губах Чэнь Сюня появилась коварная усмешка. Первым делом они направились к боевым аренам, фиксируя уровень силы участников и выясняя, с какими навыками победа более вероятна.
Он классифицировал испытания каждой крупной секты, делая заметки и анализ того, кому и куда лучше идти.
Семь дней пролетели как один миг. Чэнь Сюнь и Большой Чёрный Бык даже растерялись: как так быстро? Они еще не всё успели разобрать!
Десять Великих Сект, забрав с собой по паре десятков счастливчиков, величественно удалились. Старейшины малых сект тоже ушли довольными, оставив позади тысячи культиваторов, потерявших душу от горя.
Тела погибших на испытаниях были убраны людьми из малых сект, которые отвечали за улаживание дел и порядок в долине.
— Эх, не стоило мне соваться в Секту Пурпурного Облака! Потратил кучу времени и магической силы, а ведь их требования мне совсем не подходят! — Один из культиваторов в отчаянии бил себя кулаком в грудь. Пропал еще один год жизни, а сколько их осталось? После сорока шансов не будет.
— Зато испытание Пурпурного Облака – самое безопасное, не то что у других. Смирись, вот товарищ Чжоу – того вообще в живых нет.
— Эх, если и в следующем году не выйдет, вернусь в мир смертных, буду наслаждаться его суетой.
— Только это и остается.
Культиваторы один за другим проходили мимо Чэнь Сюня. В их взглядах читались печаль и сомнения. Некоторые даже сходили с ума от горя, и их тут же усмиряли или убивали на месте ученики сект, охранявшие порядок.
Были и те, кто понял, что путь культивации не для них, и ушли в мир смертных, чтобы никогда не возвращаться.
Но настоящая борьба, казалось, только начиналась. Старые прожженные культиваторы, которым давно перевалило за сорок, приходили на Ассамблею лишь для того, чтобы присмотреть себе добычу.
За пределами долины начались жестокие схватки, но Чэнь Сюнь с Быком, не оглядываясь, пустились наутек. К счастью, они выглядели настолько бедно, что на них никто не позарился.
— Старый Бык, сначала доберемся до окраины гор!
— Му!
Они бежали изо всех сил. Чэнь Сюнь и Большой Чёрный Бык неслись прочь от опасности, и перед ними только-только начала открываться мрачная сторона Мира Культивации.