Глава 20 «Ассамблея Вознесения в Бессмертные»
Очко Долголетия в этом году снова было вложено в Эссенцию Всего Сущего. Теперь одной капли зеленой жидкости хватало, чтобы ускорить рост растений на восемь месяцев.
Их текущие показатели: сила – 21, скорость – 21, Эссенция Всего Сущего – 8.
Волосы Чэнь Сюня спутались, одежда превратилась в грязные обноски. Они со Старым Быком начали жизнь скитальцев, часто играя с бродячими собаками у дороги под аккомпанемент веселого смеха.
Два месяца спустя они добрались до южной части города. Там Чэнь Сюнь услышал вести: мастер Нин при смерти.
Он лично пришел к дверям дома, передал матушке-наставнице корень столетнего горного женьшеня и тут же ушел.
Прошел еще месяц. Душа Нин Сы отошла к Небесам и Земле. Огромная толпа провожала его в последний путь, люди не сдерживали слез – Медицинская Лавка Пинтай спасла неисчислимое множество жизней.
Клан Нин был велик, на похоронах собралось множество людей с белыми повязками на головах. Чэнь Сюнь молча стоял на самом краю толпы. В такой массе народа один лишний человек не имел никакого значения.
Ледяной ветер завывал, касаясь границ памяти Чэнь Сюня, оставляя лишь медленно тающий в воздухе аромат лекарств, который уже никогда не вернется.
За всю жизнь в ней были трое, кто значил для Чэнь Сюня больше всех.
Первый – староста деревни. В самые трудные времена он помнил о них и одарил милостью тарелки риса.
Второй – Старик Сунь. Когда они только прибыли в город Паньнин, всеми покинутые, именно он дал им первый настоящий дом.
Третий – Мастер Нин. Он проповедовал Дао, передавал знания и разъяснял суть вещей, научив Чэнь Сюня бесконечному множеству истин о том, как идти по этому миру. На их фоне даже искусство врачевания казалось чем-то второстепенным.
— Они… кажется, все ушли, — Чэнь Сюнь на этот раз не выдержал. Его губы дрожали. Он даже не нашел в себе сил взглянуть на Мастера Нина в последний раз.
Большой Чёрный Бык просто прижался к нему, а Чэнь Сюнь крепко обхватил его за голову.
Они шли за процессией, словно надеясь, что если замедлить шаг, то и Нин Сы будет уходить медленнее…
Закат пламенел, окрашивая южную часть города кровавым цветом. Из-за горы донеслись крики возвращающихся птиц, и в бескрайнем небе остались лишь их тающие тени.
Родные несли гроб всё дальше и дальше, пока они не скрылись за городскими вратами. Чэнь Сюнь стоял неподвижно еще долго, по его щекам медленно катились две прозрачные слезы.
Толпы жителей еще бежали вслед, фигуры людей проносились мимо него, и в глазах каждого была скорбь.
Чэнь Сюнь вел Большого Чёрного Быка в противоположную сторону. Шаги его были тяжелы и медленны, а во взгляде не осталось ни печали, ни радости.
Они ушли. Покинули город Паньнин навсегда…
…
Снова пролетел год. В небе над Паньнином зажглись тысячи фонарей желаний. Горный ветер веял прохладой, пока Чэнь Сюнь и Старый Бык сидели на вершине горы, глядя вдаль и безмолвно загадывая желания.
Очко Долголетия этого года вновь досталось Эссенции Всего Сущего – для них это было жизненно важно.
— Пошли, Старый Бык, — Чэнь Сюнь улыбнулся. Теперь он выглядел гораздо взрослее, в его повадках сквозила былая опытность. — Наш толстый друг нас заждался.
— Му.
Бык кивнул, с тоской глядя на далекие фонари желаний. Раньше они каждый год запускали их в городе, и даже живя в горах Нинъюнь, всегда возвращались в конце года.
Две фигуры медленно начали спуск с горы, и в их глазах светилось нечто необъяснимое.
У подножия их ждал хитрый на вид Малыш Толстяк в богатых шелковых одеждах, явно ожидая кого-то важного.
— Дружище Толстяк! — Раздался крик издалека. Это приближался Чэнь Сюнь, ведя за собой Большого Чёрного Быка. Он улыбался, и вид его был до крайности безобидный.
— Сюнь, брат, — Малыш Толстяк важно сложил руки в приветствии. — Путь к бессмертию долог, не стоит слишком привязываться к миру смертных.
Этот толстячок был на третьей стадии очищения Ци и слыл в округе гор Нинъюнь известным «посредником» среди свободных культиваторов. Он специализировался на том, что приводил их на ежегодную Ассамблею Вознесения в Бессмертные, набивая карманы и поддерживая отличные связи.
— Золотые слова, друг, — Чэнь Сюнь хихикнул и кивнул, хотя про себя подумал: «Не привязываться? Что ж ты тогда за редкие травки продался? Видать по тебе, что ты в этом мире смертных как рыба в воде».
Впрочем, он понимал: если посредник не будет так говорить, кто же пойдет на эту ассамблею?
— Брат Сюнь, ты и быка с собой берешь? — Толстяк нахмурился, это ведь отдельная плата. — Если решишь вступить в бессмертную секту, лучше заранее пристроить этого черного быка куда-нибудь.
— Да брось, друг, с моими-то талантами разве меня возьмут? Так, иду просто мир посмотреть, кругозор расширить.
— Характер у тебя что надо, не зря в таком возрасте сам дошел до второй стадии очищения Ци.
— Так ты разве не видишь во мне собирателя трав? Пару лет назад наткнулся на духовную траву да и съел по неосторожности, — беспечно отозвался Чэнь Сюнь, напоминая юношу, не видевшего жизни.
Теперь они мастерски использовали Эссенцию Всего Сущего, чтобы скрывать магическую силу. Ни один посторонний не мог прощупать их истинную мощь – идеальный способ для того, чтобы всегда быть «сытым и в безопасности».
— Вот оно что, — в глазах толстяка мелькнуло понимание, и подозрения окончательно рассеялись.
— Брат Сюнь, а ты знаешь, зачем великие школы устраивают эту Ассамблею Вознесения в Бессмертные?
Толстяк вел их всё глубже в горы. По пути им встретилось несколько свободных культиваторов, отчего Чэнь Сюнь невольно вздрогнул.
Те, однако, держались холодно и отстраненно. Узнав посредника, они лишь окинули Чэнь Сюня взглядом и пошли своей дорогой.
— Будь добр, разъясни, — Чэнь Сюнь вел себя крайне смиренно, что очень льстило толстяку.
— Помимо учеников, которых секты набирают сами по всей округе, остается великое множество свободных культиваторов, — пустился в объяснения толстяк. — Все они встали на путь Дао по воле случая, и среди них нередко попадаются истинные гении.
— Справедливо. Если талант пропадет в безвестности – это будет потерей для любой бессмертной секты.
— Именно! Я в этом деле не первый год, и свободных культиваторов с каждым разом всё больше, как карасей в реке, — цокнул языком толстяк. — Для великих сект это отличный шанс приумножить силы, а кто же не хочет стать еще могущественнее?
— Главное, что есть такие люди, как ты, иначе нам, бродягам, и хода бы туда не было.
Тут Чэнь Сюнь не лукавил, он действительно так считал.
Толстяк вдруг хлопнул его по плечу с одобрением – он даже передумал просить прибавку к цене. Видал он слишком много культиваторов, чей путь заканчивался ничем, и смотрел на вещи проще: раз Заложение Основания не светит, лучше наслаждаться миром смертных.
— Скажу тебе еще кое-что, брат.
— Прошу, наставь меня.
— Большие секты крайне требовательны к таланту. Если не выгорит – не принимай близко к сердцу, не давай сердечному демону себя извести.
Толстяк говорил искренне. Он впервые видел такого понятливого культиватора; обычно новички мнили себя пупами земли, великими бессмертными.
А попадая на ассамблею и сталкиваясь с суровой реальностью, они часто теряли рассудок и творили бог весть что.
— Я запомню твои слова, друг, — Чэнь Сюнь остановился и торжественно сложил руки.
— Вот и ладно, пойдем дальше.
Толстяк с улыбкой зашагал вперед. Вскоре они подошли к долине, окутанной таким густым туманом, что не было видно вытянутой руки.
— Вот мы и на месте, брат. Долина Девяти Звёзд.
Толстяк замер, глядя на марево:
— Это формация, созданная совместными усилиями сект. Если сюда забредет смертный, он заблудится, и его просто выведет обратно.
— И что, можно просто войти? — Невольно спросил Чэнь Сюнь, пораженный тем, что туман – это магия, изменившая само Небесное Явление.
— Конечно. Искусство формаций само распознает магическую силу в теле культиватора, — хмыкнул толстяк. — Ну что, брат Сюнь, здесь прощаемся. Мне пора за другими.
— Хорошо. Спасибо тебе, друг, — Чэнь Сюнь поклонился, не скрывая радости.
Толстяк кивнул и щегольски удалился.
— Вот мы и здесь, Старый Бык… В мире культиваторов.
— Му-у… Му-у…
Чэнь Сюнь и Большой Чёрный Бык замерли перед входом. Как и в тот день, когда они впервые пришли в Паньнин, они дрожали всем телом, но в этот раз сердце билось еще неистовее.