Глава 16 «Истребить прах в пламени»
— О? А этот дикарь и его бык довольно проворны, — с улыбкой произнес изысканный мужчина, сидевший на дереве. Он небрежно отбросил лук, медленно вынул меч из ножен и добавил:
— Интересно.
— Старший брат Сунь, не стоит марать руки об этих варваров. Позволь младшей сестре самой с ними разделаться, — кокетливо рассмеялась стоявшая рядом женщина, а в ее глазах промелькнул пронзительный холод.
— Сестра Вань, займись-ка быком, а дикаря оставь мне. Только осторожнее, не подставляйся, — с коварной усмешкой вставил мужчина со шрамом на лице.
— Ну тогда благодарю, брат Тянь, — сестра Вань обернулась и одарила его столь многозначительным взглядом, что у того по коже пробежали мурашки от предвкушения.
Старейшина Сунь лишь молча улыбался. Охота на таких дикарей была отличным способом поднять престиж секты Байсуань. Это не только «искоренение зла ради блага народа», но и верный путь к пожертвованиям от городских богатеев. Чем выше их авторитет в цзянху, тем больше новых учеников придет к ним, привлеченных славой.
— Сразу нападаете на поражение… Не боитесь убить невинных? — Раздался из-под дерева холодный голос, дрожащий от едва сдерживаемого гнева.
Сунь посмотрел вниз на Чэнь Сюня и лениво процедил:
— Лицо скрыто грязью, одет в звериные шкуры, при нем бык… Сомнений нет, ты и есть тот людоед, что гложет человеческие кости. Мы не могли ошибиться.
— Мы не едим человеческие кости. Мы хороним мертвых, ставим им надгробия, если не верите – можете проверить сами, — Чэнь Сюнь выговаривал каждое слово четко, и голос его звучал звонко и мощно. — Мы со Старым Быком никого из вас не трогали.
— Ха-ха-ха!
Троица на дереве так и зашлась смехом, словно услышала лучшую шутку в мире. Сунь лишь покачал головой с напускным сочувствием:
— Дикарь, он и есть дикарь. Неужели ты думаешь, что сейчас твое слово что-то значит?
— Я и Старый Бык готовы на очную ставку с любым обвинителем. Но повторю еще раз: мы не трогали никого из вас! — Чэнь Сюнь обвел их ледяным взглядом. — Вы ошибаетесь.
— Дикарь, боюсь, это ты ошибаешься. Истина уже никого не волнует, — мужчина со шрамом выхватил клинок и с глухим рыком спрыгнул вниз, тяжело и уверенно приземлившись на землю. Чувствовалось, что его культивация весьма глубока. — Только когда ты умрешь, народ успокоится, а моя секта Байсуань сможет сделать шаг к величию!
Едва он договорил, как рванул вперед. На его руках вздулись вены, свет клинка задрожал, наполняясь яростной силой. Он ударил прямо в голову Чэнь Сюня, выглядя при этом невероятно свирепо.
— Слишком медленно, — прошептал Чэнь Сюнь. Он слегка прищурился, качнулся в сторону и, выхватив из-за спины Топор Рассекающий Горы, принял на сталь этот яростный и тяжелый удар.
Бум! Рассыпались искры. У мужчины со шрамом онемела рука, и в глазах отразилось потрясение – какая огромная сила у этого дикаря! Однако, судя по неуклюжим движениям, тот явно не владел боевыми искусствами.
Чэнь Сюнь молча переглянулся с Большим Чёрным Быком. В следующее мгновение они втянулись в затяжной бой: звон металла не смолкал, схватка шла не на жизнь, а на смерть.
Большой Чёрный Бык уже собирался прийти на помощь хозяину, как со спины на него бросилась младшая сестра Вань. Ее меч вспорол воздух, но Бык непрестанно уворачивался, так что сталь не задела ни дюйма его шкуры.
— Ах ты, зверь! — Выдохнула она, и ее зрачки расширились. Впервые ей довелось видеть столь ловкого быка. Вспышки ее меча сливались в одну линию, но Большой Чёрный Бык лишь заставлял ее бегать за собой кругами.
Сунь на дереве нахмурился. Дикарь оказался слишком силен, брат Тянь мог долго не продержаться. — Держись, Тянь! Я иду на подмогу! — Выкрикнул он.
— Быстрее, брат Сунь! Прикончи это отродье! — Взмолился меченый. По его лицу катился холодный пот, руки были залиты кровью из лопнувших мозолей – каждое столкновение с топором отзывалось в его теле мучительной дрожью.
Сунь взмыл в воздух. Дикарь казался ему сплошным набором уязвимых мест. Он взмахнул мечом, и пронзительный, исполненный жажды убийства свет клинка устремился в бок Чэнь Сюня.
— Наконец-то, — уголки губ Чэнь Сюня едва заметно приподнялись. Левая рука мгновенно выхватила второй Топор Рассекающий Горы, и с молниеносной быстротой он заблокировал скрытую атаку.
Дзинь!
От резкого звона заложило уши. Сунь замер в оцепенении – оказывается, противник владел парой топоров! Чэнь Сюнь тут же прибавил в скорости и буквально растворился на месте.
— Берегись, Тянь! — В ужасе закричал Сунь. Он осознал, что дикарь всё это время бился не в полную силу.
Но предупреждение опоздало. Два сияния топора промелькнули в воздухе – и брызнула кровь. Голова мужчины со шрамом взлетела вверх, а тело с глухим звуком повалилось в пыль.
Но призрачный силуэт не остановился. Сунь стоял, лишившись дара речи, его глаза лихорадочно метались, а пальцы до белизны сжали рукоять меча.
Бум!
Чэнь Сюнь с силой оттолкнулся от земли, взмыл вверх и обрушил оба топора. Сунь среагировал мгновенно, вскинув меч для защиты, но он недооценил абсолютную мощь этого удара.
— А-а-а-а!! — Взвыл он от боли и ярости. Его меч пошел трещинами, а в руках и во всем теле послышался хруст ломающихся костей.
Меч разлетелся вдребезги, и топоры, не теряя инерции, врубились в тело Суня. Поток алой крови хлынул на землю.
— Ты… — в глазах умирающего застыла ненависть. Он не мог поверить, что его жизнь оборвется вот так.
— Я пока не владею техникой легкости. Было бы обидно, если бы ты сбежал, — холодно бросил Чэнь Сюнь, медленно извлекая топоры из раны. — Когда в ваших сердцах родилось намерение убить, ваш исход был предрешен. Иначе я бы не стал тратить на вас слова.
Сунь обмяк и повалился навзничь, в его остекленевшем взгляде всё еще читалось потрясение.
В стороне младшей сестры Вань тоже раздался вскрик. Увидев, что Чэнь Сюнь закончил дело, Большой Чёрный Бык перестал играть. Одним ударом копыта он превратил девушку в калеку, а последовавший таранный удар быка не оставил ей ни единого шанса.
— Старый Бык, за работу.
— Му!
Они оба были в ярости. Сожжение тел, уничтожение улик, развеивание праха – вся процедура зачистки места преступления была проведена так безупречно, что даже лучший сыщик сказал бы: здесь ничего не произошло.
Две тени постепенно растворились в лесу, но на душе у обоих было паршиво. Что за нелепица? Напали ни с того ни с сего.
Впрочем, это стало для Чэнь Сюня хорошим уроком о том, как коварны сердца людей. Они сменили одежду и решили спуститься в город, чтобы разузнать новости – в конце концов, ничего дурного они не совершали.
На следующий день Чэнь Сюнь, накинув на плечи бамбуковую корзину, отмыл себя и Большого Чёрного Быка дочиста. Нагрузив на Быка выращенные ими лекарственные травы, они двинулись с гор. Вид у юноши был самый что ни на есть безобидный.
У подножия толпились люди: простые горожане, солдаты и люди цзянху. Все они ходили с гордо поднятыми головами, в глазах у каждого – невероятная крутизна, и только и разговоров было, что о грядущей облаве на дикаря.
— Старший брат, а что на горе-то стряслось? К чему такой переполох? — Спросил Чэнь Сюнь, ведя за собой Большого Чёрного Быка. Окружающие лишь мельком взглянули на него и тут же отвернулись: подумаешь, пастух какой-то.
— Младший братец, ты что, не слыхал? В горах дикарь объявился! — Затараторил мужчина средних лет. — Говорят, людей режет, да кости их гложет! Не вздумай наверх соваться.
— А? — Чэнь Сюнь изобразил крайнее изумление. «Это они что, про меня?», — пронеслось в голове. Если не считать вчерашнего, он за все годы в горах и мухи не обидел.
— Вот то-то и оно. Жизнь дороже, а в таком хребте дикаря поди еще сыщи, — мужчине явно польстил испуг парня, и он охотно продолжил болтать.
— Спасибо, брат. Тогда я в горы ни ногой, — Чэнь Сюнь сложил руки в приветствии и повел Быка к городу. В глубине его глаз отражалось нарастающее недоумение. Он чувствовал, что поймал какую-то нить, но не мог сформулировать суть. Ему казалось, что пустяковое дело намеренно раздуто кем-то до немыслимых масштабов.
— Ладно, Бык, забудь. Не будем ввязываться в эту муть, — непринужденно сказал он, похлопав спутника по шее. — Наверняка это игры каких-то великих личностей.
— Му?
Большой Чёрный Бык не совсем понял, но это было уже не важно – главное, они ушли невредимыми.
Вернувшись в город, Чэнь Сюнь заглянул в Клан Нин. Там всё было спокойно, только Нин Сы сильно поседел. Чэнь Сюнь вручил ему несколько редких лекарственных трав в подарок.
Нин Сы не переставал вздыхать, сокрушаясь, что его лучший ученик слишком уж добр сердцем. Опасаясь, что тот пропадет из-за своего мягкого нрава, старик продержал Чэнь Сюня всю ночь, наставляя на путь истинный.