Глава 15 «Один неверный шаг – и десяти лет заслуг как не бывало»
Весь следующий год они провели в горах: собирали травы, учились их распознавать, ежедневно практиковались в врачевании и постигали «Искусство Очищения Ци». Жизнь была настолько насыщенной, что Чэнь Сюнь не переставал радоваться тому, как же хорошо быть живым.
Раньше он представлял себе бессмертие как вечное созерцание бурь человеческого мира, смену эпох и бесконечные ряды надгробий за спиной – лишь одинокая тень в потоке вечности.
Но теперь Чэнь Сюнь сказал бы: к чёрту эту меланхолию! Счастье бессмертного дикаря – вот чего смертным вовек не понять.
Они снова сменили жилище, перебравшись в просторную пещеру. Затяжные дожди в горах размыли их прежние норы, но бык героически спас все котелки и плошки, так что переезд прошел вполне удачно.
— Ха-ха-ха, Старый Бык!
Чэнь Сюнь, промокший до нитки, довольно смеялся – потеря дома его ничуть не расстроила. Он лихо хлопнул быка по крупу. — Ну ты и молодец! Я с самого начала в тебя верил!
— Му-му-му!
Радостный бык даже пару раз подпрыгнул. Пока Чэнь Сюнь разгребал завалы у входа, всё имущество в целости и сохранности вынес на себе один Большой Чёрный Бык.
— Давай-ка испытаем, что же это за Эссенция Всего Сущего такая.
Чэнь Сюнь ухмыльнулся и принялся разводить костер. Глядя на стену ливня снаружи, он чувствовал необычайное умиротворение – шум дождя был сущим наслаждением.
— Му!
Бык отозвался и начал помогать. Время от времени он выскакивал под дождь, а возвращаясь, со свистом отряхивался, окатывая Чэнь Сюня брызгами.
В ярости Чэнь Сюнь применил свою недюжинную силу, окунув этого дохлого быка под струи воды целиком, пока тот не превратился в мокрую курицу.
Пригревшись у огня, Чэнь Сюнь направил очко Долголетия в Эссенцию Всего Сущего. В мгновение ока его лицо исказилось, а тело окутало мягкое зеленое сияние.
— Му-му-му!!
В глазах быка отразился неподдельный ужас. Он вскочил на месте и принялся тревожно мычать, нарезая круги вокруг друга.
— Всё в порядке, Старый Бык, — тяжело выдохнул Чэнь Сюнь и обнял его. — Это Эссенция Всего Сущего.
— Му… — тихо простонал бык. Он перепугался до смерти: если с Чэнь Сюнем что-то случится, ему и жизнь будет не мила.
— Сейчас проверю.
Посерьезнев, Чэнь Сюнь раскрыл ладонь. Зеленый свет замерцал и постепенно начал сгущаться, пока в центре руки не сформировалась капля изумрудной жидкости, сияющая словно драгоценный камень.
Юноша внезапно обмяк, по его телу пробежала дрожь, а лоб покрылся испариной, словно он пробежал десяток верст. — Ох, не вытягивает ли эта штука соки из меня самого?
— Му?
— Старый Бык, теперь твоя очередь.
— Му.
Спустя время на копыте быка тоже задрожала зеленая капля. Оба в изнеможении рухнули на пол, тяжело хватая ртом воздух.
Большой Чёрный Бык наконец понял, о чем говорил Чэнь Сюнь. Ему уже начали мерещиться весело скачущие тёлочки.
— Какая-то ловушка, — прохрипел Чэнь Сюнь. Он, обладатель шестнадцати кубиков пресса, человек, которого соседи считали самым выносливым кузнецом в городе, чувствовал себя совершенно вымотанным.
— Му-у…
Бык лежал с отсутствующим взглядом. Он-то мнил себя непобедимым среди сородичей, а тут сдулся после первого же раунда.
Лишь через час они пришли в себя. В глазах Чэнь Сюня всё еще читался страх – попадись им сейчас какой-нибудь хищник, им бы несдобровать.
— Слушай, Старый Бык, эту Эссенцию нельзя использовать наобум. Как минимум – не обоим сразу.
Он прислушался к организму. Пустоты внутри не было, но как лекарь он понимал опасность. — Завтра наварю укрепляющих отваров, нельзя к этому легкомысленно относиться.
— Му-му! — Радостно кивнул бык. Всё-таки иметь друга-лекаря – это благо.
— И что с ней делать? Висит, как изумруд какой-то, — Чэнь Сюнь с сомнением разглядывал каплю, которая и не думала испаряться.
Он капнул на Топор Рассекающий Горы – ничего.
На посуду – ноль реакции…
Даже на камень пробовал – без толку…
Напоследок нанес на бандитскую маску – и снова тишина.
— Му-у!! — Внезапно вскрикнул бык.
Чэнь Сюнь встрепенулся и проследил за его взглядом. Он упал на четвереньки перед клочком дикой травы, внимательно изучая каждый стебелек.
— Круто!
Пораженный открытием, Чэнь Сюнь посмотрел на быка и выплеснул свою каплю на то же растение. Жидкость мгновенно впиталась, и трава на глазах начала преображаться.
— Му?
— Старый Бык, это же великое открытие! Эта зелень ускоряет рост!
Чэнь Сюнь цокнул языком, случайно подняв облачко пыли при выдохе. — Нужно еще понаблюдать, но если я прав – мы взлетим выше облаков.
— Му-му-му!
Широко улыбнувшись, бык принялся заботливо охранять ценный росток.
Чэнь Сюнь снова раскрыл ладонь и, решив идти до конца, с искаженным лицом проревел:
— Я лекарь! Ну и пусть выжимает меня досуха!
Большой Чёрный Бык: «…»
Тишина. Мертвая тишина, нарушаемая лишь перестуком дождя по камням пещеры.
Наступила неловкая пауза. Ладонь оставалась пустой, новой капли не появилось. Чэнь Сюнь кашлянул:
— Старый Бык, попробуй ты.
— Му, — бык натужился всем телом, растопырив копыта, но ничего не вышло.
— Ну ничего… будем пробовать потихоньку. Времени у нас завались.
— Му-му!
…
Время, подобно путнику, неустанно движется вперед. Миновал еще год, и по окраинам гор Нинъюнь поползли пугающие легенды о дикаре.
Говорили, что в лесной чаще бродит жуткий лесной человек верхом на диком быке. Питается он человечиной, а кости своих жертв собирает и уносит в логово.
А по ночам из чащи доносятся заунывные звуки соны и зловещий звон колокольчика – словно жнецы душ вышли на охоту. Встретишь такого дикаря – лучше сразу ложись в яму и закапывайся сам.
Горожане слушали эти байки, обливаясь холодным потом. В глубь гор и так никто не совался, а тут еще и на окраинах такая напасть. Как жить-то теперь?
Отныне люди ходили в лес только большими отрядами, сжимая в руках оружие и озираясь в ожидании засады. За голову дикаря в управе даже награду пообещали, и немало охотников за головами притаилось в кустах.
У подножия одной из гор Чэнь Сюнь и бык занимались своим привычным делом – собирали останки.
— Старый Бык, хоть мы их и не знали, но в нашем деле тоже должен быть порядок.
Чэнь Сюнь поднял кость из высокой травы. — Сделаем им могилу, зачтется нам как доброе дело, в копилку заслуг. Кому сейчас легко-то в такое время.
— Му-му-у!
Бык согласно кивал. Заслуг у них накопилось уже порядочно – как говаривал Старик Сунь, Небо таких не оставит.
— Вот видишь! Один твой неверный шаг – и десяти лет заслуг как не бывало!
— Му-му-му!!
Бык в ужасе отпрыгнул в сторону, истошно завопив. Он нечаянно наступил на кость и теперь умоляюще смотрел на Чэнь Сюня.
— Ладно, сделаем так: сегодня я ем мясо, а ты пьешь пустой бульон. Думаю, Будда тебя простит.
— Му! Му-у…
В душе быка шла нешуточная борьба, но ради чистоты совести он всё же кивнул. От одной пропущенной трапезы не умрет.
Они нашли подходящую яму, предали останки земле и начали свой ритуал.
Бык старался вовсю, колокольчик в его зубах гремел не переставая – уж очень он хотел загладить вину перед покойным.
За этот год они окончательно разобрались с Эссенцией Всего Сущего. В день можно было получить лишь одну каплю. При одном очке характеристики такая капля ускоряла рост растения на месяц.
Сейчас же они довели показатель до двух, и, как и ожидал Чэнь Сюнь, капля стала давать ускорение сразу в два месяца.
Это привело их в полный восторг – теперь они могли выращивать редчайшие лекарства сами.
«Искусство Очищения Ци» тоже принесло плоды: оба достигли второго уровня. Пять чувств обострились настолько, что весь мир вокруг стал кристально ясным.
В теле Чэнь Сюня зародилась та самая магическая сила, правда, толку от неё было чуть – применять-то её не к чему.
— Ну всё, пошли, Старый Бык.
Чэнь Сюнь улыбнулся. Подобные дела их давно не пугали, напротив – приносили покой в душу. Это стало их ежедневной прогулкой после обеда.
— Му-му, — бык потерся о плечо друга, надеясь, что так ему перепадет хоть капля чужих заслуг.
— Ха-ха-ха… — Чэнь Сюнь обнял бычью голову, и они вдвоем зашагали к своей пещере.
Но стоило им зайти в чащу, как уши обоих синхронно дернулись. В одно мгновение они метнулись в разные стороны, уходя с линии огня.
Свист! Свист! Свист!
Три стрелы вонзились в землю по само оперение. Удар был такой силы, что, не увернись они – прошило бы насквозь.