Глава 13 «Ступая в горы Нинъюнь. Первая встреча с духовным зверем»
На следующий день, еще до рассвета, Чэнь Сюнь и Большой Чёрный Бык отправились в путь. Они держали курс на запад, пока их силуэты окончательно не растворились в глубине городских улиц.
Когда горожане проснулись и вышли на мостовые, до них дошли слухи, что Чэнь Сюнь покинул лечебницу. Кто-то неведомо чему обрадовался, будто самолично выставил злодея за порог.
Другие же почувствовали тоску, признавая, что Чэнь Сюнь и впрямь был хорошим лекарем и не совершал никакого зла.
Впрочем, спустя пару дней все об этом забыли. Ушел Чэнь Сюнь или остался – в чужих кошельках от этого лишняя медная монета не прибавится. В этом мире ни у кого нет сил заботиться о судьбе незнакомца.
…
Горный хребет Нинъюнь величественно возвышался между Небом и Землей. Стоя в веках образцом непоколебимости и даруя мудрость всему сущему, он застыл здесь с незапамятных времен.
Черные, бескрайние обрывы, словно разрубленные топором, подпирали небо. Извилистые хребты тянулись вереницей, напоминая спящего гигантского Дракона.
Если глянуть под ноги – там расстилались белые облака, а вокруг пиков вечно кружил туман.
По горной тропе шел юноша с бамбуковой корзиной за спиной, выискивая лекарственные травы. Следом за ним вышагивал большой черный бык.
За эти три года Чэнь Сюнь продолжал вкладывать очки Долголетия в скорость. Ему было любопытно узнать, не возникнет ли снова предел, когда значение достигнет двадцати.
Их нынешние показатели: сила – 21, скорость – 18.
Эта скорость уже давно вышла за рамки человеческих возможностей. Если Чэнь Сюнь бежал во всю прыть, невооруженный глаз едва мог его уловить – зрелище было по-настоящему поразительным.
— Старый Бык, давай искать повнимательнее, — Чэнь Сюнь поправил корзину, уже доверху набитую травами. — Глядишь, найдем ту самую легендарную духовную траву, что исцеляет от всех болезней.
В горах Нинъюнь люди частенько находили духовные травы, порой даже столетние. Стоило продать такую в городе – и можно было сразу разбогатеть.
— Му-му! — Большой Чёрный Бык весело носился кругом. Он уже знал многие травы в лицо – сила знаний давала о себе знать, и теперь его голова соображала куда яснее.
— Только не заходи слишком далеко в чащу. Слышал я, что там водятся демон-звери, а это тебе не обычное зверье, — с опаской проговорил Чэнь Сюнь. — Не ровен час наткнемся на какого-нибудь культиватора. Посмотрит он на нас косо – и пиши пропало, вмиг прихлопнет.
— Му! — Отозвался Большой Чёрный Бык, давая понять, что уяснил.
— А-а-а!!
Из джунглей донесся душераздирающий вопль, от которого в небо взметнулись стаи птиц. Чэнь Сюнь привычным жестом натянул на лицо бандитскую маску. Большой Чёрный Бык замер, и они обменялись красноречивыми взглядами.
— Там демон-зверь!! — Из чащи выскочило несколько человек. Они бежали, задыхаясь от ужаса, и на миг опешили, увидев маску Чэнь Сюня, но тут же снова закричали:
— Беги! Там… там демон-зверь!
— Старый Бык, ходу!
Чэнь Сюнь перепугался не на шутку. Сердце ушло в пятки, и он, не разбирая дороги, рванул прочь вместе с быком. Позади раздался яростный рык, и из зарослей выскочил демон-зверь, похожий одновременно на волка и тигра. Тварью он был покрупнее тигра, а его глаза полыхали багровым огнем.
— Вот те на! Ну и рожа, жуть какая!
— Му! Му!
Чэнь Сюнь и Большой Чёрный Бык орали от страха. За все свои годы они впервые видели подобное чудо природы.
Человек и бык мчались во весь опор. Сухие ветки трещали под ногами, а сами они превратились в два стремительных вихря. Улепетывающие следом люди оторопели: чёрт возьми, ну и скорость!
Зверь разъярился еще больше. Его глаза налились кровью, слюна разлеталась во все стороны – он обожал охотиться на добычу, которая умеет быстро бегать.
— А-а-а!! Он нагоняет!
Люди визжали от ужаса, один даже лишился чувств, однако демон-зверь пролетел мимо них, преследуя странную парочку.
— Ты чего вцепился?! Ты что, больной?! — Чэнь Сюнь вытаращил глаза: тварь шла по пятам, и скорость её была куда выше, чем у любого лесного зверя.
— Му! Му! — Большой Чёрный Бык летел напролом, на его лбу выступила испарина. Тварь за спиной была слишком пугающей.
— Му-у-у! — Раздался оглушительный Бум!
От страха Большой Чёрный Бык не рассчитал маневр и на всем скаку врезался в огромное дерево. Ствол затрещал и пошел трещинами, дерево накренилось – казалось, его вырвало с корнем.
— Старый Бык! — Чэнь Сюнь резко затормозил. В его глазах читалась тревога, он бросился осматривать голову друга. — Му-у…
У Большого Чёрного Быка немного кружилась голова, но в целом он был цел, лишь пара царапин. Он легонько боднул Чэнь Сюня в плечо, мол, порядок.
Рр-ра!
Демон-зверь был уже рядом. В его глазах светилось торжество – он впервые видел добычу, которая так быстро бегает.
Чэнь Сюнь и бык оказались в кольце. Они стояли плечом к плечу, дрожа от страха перед жутким видом твари.
— Кажется, нам конец, Старый Бык, — дрожащим голосом произнес Чэнь Сюнь, прижимаясь к голове друга. Зрачки Большого Чёрного Быка мелко подрагивали, а копыта ходили ходуном. Неужели путь к бессмертию оборвется здесь?
Зверь, не переставая пускать слюни, кружил вокруг них. Столь трусливая добыча заставила его окончательно потерять бдительность.
Тварь внезапно пригнулась к земле, в её взгляде вспыхнула жажда крови. Капнула вязкая слюна, и зверь яростно бросился на Чэнь Сюня.
В его глазах уже сиял победный блеск, добыча была на расстоянии вытянутой лапы, как вдруг всё изменилось. Человек больше не выглядел испуганным – он стал пугающе спокойным.
Под ногами взметнулся резкий вихрь, и Чэнь Сюнь превратился в размытую тень. Скорость была настолько запредельной, что глаза зверя не поспевали за движениями. Тварь содрогнулась от ужаса.
— Достопочтенный весьма силен, но недостаточно, чтобы я пустил в ход второй Топор Рассекающий Горы.
Чэнь Сюнь уже стоял позади зверя. В его руке был окровавленный топор, а бандитская маска скрывала лицо, оставляя видимым лишь холодный, пронзительный взгляд.
Внезапно брюхо зверя пронзила невыносимая боль. Он рухнул на землю, и лес огласил его истошный вопль. Кровь залила траву.
В ту же секунду Большой Чёрный Бык подпрыгнул высоко в воздух – Натиск Чёрного Быка! С глухим звуком он рухнул сверху, выбив в земле приличную яму. Из зверя буквально выдавило все внутренности – он испустил дух на месте.
Чэнь Сюнь не стал церемониться – вжик! Снова брызнула кровь.
— И это всё?! А? Только-то и всего?!
— Му! Му!
— Решил своих папаш припугнуть?! Что ж ты больше не лаешь?!
— Му-му!
Они вдвоем принялись неистово кромсать труп, выплескивая весь накопившийся ужас. Слюна летела во все стороны – демон-зверь напугал их до икоты.
Котел на огонь, вода закипела – чёрт возьми, открываем пир!
— Старый Бык, в этот раз нам просто повезло. Эти твари ведь колдовать умеют – всякий там лед, пламя и прочие штучки, — Чэнь Сюнь припомнил городские байки. — Таких только культиваторы могут убивать. Но мясо… мясо-то какое ароматное!
— Му-му-у-у…
Морда Большого Чёрного Быка так и светилась от счастья. Невероятно вкусно! Никогда еще он не пробовал ничего подобного.
Закончив трапезу, они быстро скрыли все следы: упаковали остатки мяса и закопали яму. Чэнь Сюнь подошел к делу с особой тщательностью, обустроив «место преступления» так, будто ничего и не было – прах зверя развеяли по ветру.
Они ушли подальше, выбрав участок джунглей, где зверья было поменьше.
— Старый Бык, даже у хитрого кролика есть три норы, а мы не должны быть глупее ушастого. Роем!
— Му!
Большая сила – великое подспорье. Чэнь Сюнь был мастером по части нор: он знал, как заложить фундамент и работать с глиной, и уж точно не собирался спать просто на земле.
В конце концов он осторожно завалил вход огромным валуном, оставив лишь узкую щель для воздуха, и замаскировал всё дерном и опавшими листьями. Со стороны никто бы не догадался, что под ногами глубокая нора.
В подземелье затеплилась свеча, и мир вокруг наконец-то стал безопасным.
— Красота.
— Му-му!
Привалившись к боку Большого Чёрного Быка, Чэнь Сюнь погрузился в раздумья. Этот мир всё же полон опасностей, и сегодняшний зверь едва не заставил их обделаться от страха.
После долгих колебаний он всё же достал книгу, которую отдал ему Старик Сунь, – «Искусство Очищения Ци».