Глава 77. Кто здесь？
Заметив тень сомнения, мелькнувшую в глазах Чжи Ци, Фан Сяоцао поняла: нужно срочно менять тему. Она быстро моргнула, сгоняя с лица выражение озабоченности, и натянула беззаботную улыбку.
— Ладно, девочки, время уже позднее. Давайте спать, завтра тяжёлый день, — бодро произнесла она, дружески похлопав Чжи Ци по плечу. — Все вопросы обсудим утром.
— Хорошо, — кивнула Чжи Ци, всё ещё хмурясь. — Идите по палаткам. Я подежурю первой.
— Нет, — мягко, но настойчиво возразила Фан Сяоцао. — Я буду дежурить вместе с Водолеем.
Чжи Ци резко подняла голову, собираясь возразить. Ей совсем не нравилась идея оставлять подругу наедине с бывшей убийцей, пусть и «раскаявшейся».
Фан Сяоцао, перехватив её взгляд, улыбнулась и сделала едва заметное движение: быстро подмигнула левым глазом, чуть наклонив голову.
Чжи Ци замерла.
Это был их тайный знак. Сигнал из далёкого детства, из сиротского приюта, где они росли вместе. Он означал только одно: «Доверься мне безоговорочно. Делай, что я говорю, и не задавай вопросов».
Это была клятва без слов. Если одна из них подавала этот знак, вторая была обязана подчиниться, даже если приказ казался безумным.
Чжи Ци на секунду поджала губы, борясь с тревогой, но затем медленно кивнула.
— Хорошо. Будь осторожна.
Когда все разошлись и полог палатки скрыл подруг, Фан Сяоцао потянулась, разминая затёкшие мышцы, и опустилась на бревно у костра.
— Садись, Водолей, — бросила она, не оборачиваясь.
— Слушаюсь, — покорно отозвалась женщина и села напротив, глядя на огонь пустым, преданным взглядом.
— В вашей группе должно быть двенадцать человек, верно? — как бы между прочим спросила Фан Сяоцао, вороша угли веткой.
— Да, Ваше Высочество Принцесса. Двенадцать, — подтвердила Водолей.
— Где остальные шестеро? — голос Фан Сяоцао стал жёстче.
Она давно хотела задать этот вопрос, но при Юнь Лошу не могла рисковать. Теперь, когда лишние уши исчезли, настало время узнать правду.
— Остальные шестеро находятся впереди, выше по склону, — ответила Водолей.
— Шрам был Близнецами. Двое других, которых мы убили, — это Рак и Рыбы, — Фан Сяоцао перечисляла факты, складывая мозаику. — Значит, позывные остальных шестерых тоже соответствуют знакам зодиака?
Она подбросила в костёр охапку хвороста. Пламя вспыхнуло ярче, осветив её сосредоточенное лицо.
— Именно так, — кивнула Водолей.
— Кто руководит второй половиной группы?
— Козерог.
— Расскажи мне о ней. Кто она такая? — потребовала Фан Сяоцао.
Древняя мудрость гласит: знай врага и знай себя, и ты будешь непобедим в сотне битв. Близнецы, он же Шрам, мёртв. Теперь главной угрозой становилась эта таинственная Козерог. Нужно было составить её психологический портрет до того, как они встретятся.
— Козерог... — голос Водолея дрогнул. — Она чрезвычайно опасная женщина. По уровню угрозы она уступает только Звёздному Лорду Близнецам. Даже по меркам всего «Чёрного Списка» она считается монстром.
Говоря это, Водолей невольно передёрнула плечами, словно от порыва ледяного ветра. В её глазах мелькнул животный ужас, пробившийся даже сквозь пелену гипноза.
Фан Сяоцао напряглась. В этот момент она ощутила мощное колебание ментального поля своей марионетки. Страх перед Козерогом был настолько силён, что едва не разрушил гипнотическую установку.
«Козерог...» — мысленно повторила Фан Сяоцао, хмурясь.
Если опираться на астрологические архетипы, Козероги — это упорство, замкнутость, холодный расчёт и одиночество.
В её воображении начал вырисовываться образ: женщина, фанатично преданная цели, эмоционально закрытая, подавляющая свои чувства ради эффективности. Одинокий волк.
— Чёрт... — тихо выругалась Фан Сяоцао. — Это будет крепкий орешек.
Такой психотип крайне сложно поддаётся гипнозу. Если её догадки верны, взломать разум Козерога будет ничуть не легче, чем разум Близнецов. А может, и сложнее.
Почувствовав, что страх продолжает расшатывать психику Водолея, Фан Сяоцао решила вмешаться.
— Не бойся, мой верный рыцарь, — произнесла она мягким, обволакивающим голосом, глядя прямо в глаза убийце. — Принцесса с тобой. Ничто не может навредить тебе, пока я рядом.
Она провела сеанс вторичного гипноза, накладывая новый слой внушения поверх старого, чтобы зацементировать трещины в ментальной защите.
Вообще, многослойный гипноз — штука опасная. Чем больше слоёв, тем выше нагрузка на мозг жертвы. Если переусердствовать, человек может превратиться в овощ или сойти с ума. Но в случае с Водолеем Фан Сяоцао не испытывала никаких угрызений совести. Эта женщина была инструментом, и её сохранность в долгосрочной перспективе не имела значения.
— Слушаюсь, моя Принцесса! — выдохнула Водолей.
Страх исчез с её лица, сменившись выражением фанатичного обожания. Она снова опустилась на одно колено.
— Встань, рыцарь, — улыбнулась Фан Сяоцао.
— Благодарю вас.
Чтобы не провоцировать новые приступы страха, Фан Сяоцао прекратила расспросы. Она скрестила ноги, приняв позу для медитации, и закрыла глаза. Ей нужно было восстановить ментальную энергию, истощённую битвой с Близнецами.
Водолей, следуя её примеру, тоже прикрыла глаза, перейдя в режим чуткого сна. Для профессионального наёмника умение мгновенно отключаться и восстанавливать силы в любую свободную минуту было вторым инстинктом.
Лагерь погрузился в тишину.
Время текло медленно и вязко. Лишь треск поленьев в костре да редкие искры, взлетающие к звёздному небу, нарушали покой ночи.
Внезапно глаза Водолея распахнулись.
Она не шелохнулась, лишь слегка повернула голову, прислушиваясь.
В следующую долю секунды она пружиной взвилась с земли. Её рука молниеносно выхватила самодельный пистолет. Резким, отработанным движением она чиркнула затвором о подошву ботинка, досылая патрон в патронник одной рукой.
— Кто здесь?! — рявкнула она, наводя ствол на чёрную стену леса.
Этот крик вырвал Фан Сяоцао из медитации.
Сон мгновенно слетел с неё. Рефлексы, отточенные недавними событиями, сработали быстрее мысли. Она схватила горящую головню из костра и швырнула её в ту сторону, куда целилась Водолей, одновременно выхватывая свой пистолет и снимая его с предохранителя.
— Что случилось? — спросила она, занимая боевую позицию.
— Там кто-то есть, — процедила Водолей, не сводя глаз с чащи.
— Где? Сколько их?
— Прячутся в лесу, прямо по курсу. Численность неизвестна.
Водолей начала медленно смещаться в сторону, уходя из освещённого круга костра в спасительную темноту. Фан Сяоцао тут же последовала её примеру, нырнув в густую тень от палатки.
— Выходи, или я стреляю! — крикнула Водолей.
Фан Сяоцао вглядывалась в темноту, но не видела ничего, кроме пляшущих теней от брошенной головни.
Ситуация была патовой. Стрелять вслепую — тратить патроны.
Она сделала знак рукой, приказывая Водолею начать обходной маневр с фланга. Та кивнула и бесшумно скользнула назад, растворяясь в кустах.
— Сяоцао, что там такое? — раздался испуганный голос Чжи Ци из палатки.
Крик Водолея разбудил всех.
— Не выходите! — шикнула Фан Сяоцао. — К нам гости.
Шорох в палатке стих. Девушки затаились.
— Сяочжоу, мне нужна помощь! Остальные — сидеть тихо! — скомандовала Фан Сяоцао.
Вжик!
Полог палатки резко распахнулся. Тёмная фигура вылетела наружу и в красивом тактическом кувырке ушла в тень соседнего дерева.
Это была Вань Сяочжоу. В её руке хищно блестел армейский нож.
— Где? — коротко спросила она.
Фан Сяоцао указала направление, где скрылась Водолей.
Глаза Вань Сяочжоу сузились. Она кивнула, перехватила нож обратным хватом и, пригнувшись к земле, скользнула в кустарник, двигаясь наперерез предполагаемому врагу.
Через секунду до слуха Фан Сяоцао донёсся звук торопливых, удаляющихся шагов.
Кто-то убегал.