Глава 59. Ужас в лесу
— Ку-гу-гу...
Из глубины сумрачной чащи донёсся хриплый, тоскливый крик неизвестной ночной птицы. Этот звук, похожий на плач, эхом отразился от стволов деревьев, заставив Фан Сяоцао зябко поёжиться. Холод, казалось, пробирался под самую кожу, и дело было не только в ночной сырости.
— Лошу, тебе не страшно? — шёпотом спросила она, стараясь держаться поближе к подруге.
— Это всего лишь птицы, чего их бояться? — Юнь Лошу удивлённо моргнула, искренне не понимая причины беспокойства.
Фан Сяоцао на мгновение замерла. Она совсем забыла, с кем имеет дело. Юнь Лошу в университете славилась своей бесшабашной смелостью, граничащей с полным отсутствием инстинкта самосохранения. Недаром её прозвали «Маламутом» — одной из «трех ездовых дурочек».
— Ладно... Просто не отходи от меня далеко, хорошо? — слабым голосом попросила Фан Сяоцао.
— Угу, — послушно кивнула Юнь Лошу, продолжая высматривать подходящие ветки.
В глухом лесу влажность была высокой, и найти сухой хворост оказалось непростой задачей. Подруги набрали уже приличную охапку, но большинство веток были отсыревшими, покрытыми скользким мхом.
— Не уверена, что это вообще будет гореть, — пробормотала Фан Сяоцао, с сомнением разглядывая их добычу.
Шурх... Шурх...
Внезапно из глубины леса донёсся отчётливый звук шагов, сминающих сухую листву.
Сердце Фан Сяоцао пропустило удар. Она резко вскинула голову, вглядываясь в темноту. Среди переплетения теней и стволов мелькнул чей-то силуэт.
— Там кто-то есть! — сдавленно выдохнула она.
— Где? — Юнь Лошу тут же повернулась в указанном направлении, щурясь в темноту.
Но загадочная тень уже растворилась, словно её и не было.
Фан Сяоцао продолжала настороженно вглядываться в лесную чащу, и выражение её лица становилось всё более мрачным.
Информация, полученная от «Обжигающей Лапши», оказалась ошибочной!
Это было не просто неприятно — это было пугающе. Подобное могло означать только одно: она сама, своими действиями, ненамеренно изменила ход событий. Будущее, которое казалось предписанным и понятным, свернуло в непредсказуемое русло.
Эффект бабочки сработал, и теперь то, что происходит с ней прямо сейчас, больше не соответствует сценарию, предсказанному её таинственным контактом из будущего.
Паника холодной волной накрыла Фан Сяоцао.
С тех пор как у неё появился этот «золотой палец» — связь с будущим — она привыкла полагаться на него. Она никогда не сталкивалась с ситуацией, когда предсказание давало сбой.
И только сейчас, стоя в тёмном лесу, она с кристальной ясностью осознала простую истину. Каким бы полезным ни был этот дар, он оставался внешней силой. Будущее изменчиво, как погода в горах. «Золотой палец» может дать сбой, может исчезнуть или потерять актуальность.
Сила, полученная через зависимость от внешнего фактора, — это не настоящая сила. Это «бумажный тигр», который выглядит грозно, но рассыпается от первой искры.
Использовать предзнание для заработка денег — отличная стратегия. Но полагаться на него для выживания в критических ситуациях — смертельно опасно. В любой момент система может отказать, оставив её беззащитной.
Только собственная сила имеет значение. Только став сильной самой, можно выжить в этом безумном мире.
В душе Фан Сяоцао, среди страха и неуверенности, начало прорастать семя решимости.
Она должна стать сильнее!
— Лошу, уходим! — скомандовала она низким, напряжённым голосом.
Юнь Лошу, почувствовав перемену в настроении подруги, молча кивнула и начала отступать.
Девушки двигались с максимальной осторожностью. Две пары глаз непрерывно сканировали пространство, пытаясь уловить малейшее движение.
— Лошу, ты иди первой, смотри вперёд. А я буду прикрывать тыл и следить за спиной, — прошептала Фан Сяоцао.
— Хорошо!
Юнь Лошу развернулась в сторону лагеря. Одной рукой она прижимала к груди охапку хвороста, а другой крепко ухватилась за край куртки Фан Сяоцао, чтобы не потерять контакт.
Фан Сяоцао шла спиной вперёд, послушно следуя за тянущей силой подруги. Её взгляд был прикован к тёмной стене леса, откуда они только что вышли.
Звук шагов раздался снова.
Нервы Фан Сяоцао натянулись, как струны. Сердце колотилось где-то в горле, мешая дышать. Сквозь дымку и сумерки она смутно различила странную, ломаную фигуру, мелькающую между деревьями.
«Кто это?»
«Чего он хочет?»
Вопросы роились в голове, но ответов не было. Этот человек явно преследовал какую-то цель, но какую? Фан Сяоцао не могла разгадать его намерения, и это пугало больше всего. Ей оставалось лишь повысить бдительность до предела.
Они прошли уже приличное расстояние. Человек в лесу продолжал следовать за ними, держась на дистанции и не пытаясь приблизиться.
Но именно это и вызывало наибольшую тревогу.
Затишье перед бурей... Чем дольше длится эта гнетущая тишина, тем яростнее будет удар, когда она наконец разразится.
Фан Сяоцао медленно опустила руку в карман своих походных брюк и нащупала холодный металл. Это был небольшой складной нож с пружинным механизмом.
Большой палец лёг на кнопку фиксатора, мягко сдвигая её. С тихим щелчком лезвие выскочило из рукояти, скрытое в складках одежды.
Этот нож был сделан на заказ. Дорогая игрушка, стоившая ей больше десяти тысяч, но она того стоила. Лёгкий, компактный и бритвенно-острый.
Больше у него не было достоинств, это не боевой тесак, но после всех пережитых опасностей Фан Сяоцао чувствовала необходимость иметь хоть какое-то оружие самообороны.
Ощущение рукояти в ладони немного успокоило её. В голове начали прокручиваться сценарии возможных действий.
Хворост в одной руке, нож в другой.
«Если этот урод из леса посмеет броситься на нас... Я швырну ему в лицо ветки, чтобы ослепить, а потом ударю ножом!»
Она мысленно репетировала удар.
«Да! Мы с Лошу вдвоём. Мы не обязательно проиграем!»
Она пыталась подбодрить саму себя, загоняя страх в дальний угол сознания.
— Лошу, — прошептала она, — если кто-то выскочит... Если он будет один — бьём вместе и скручиваем. Если их больше одного — бежим со всех ног.
Это был самый разумный план. Вдвоём против одного у них был шанс, даже учитывая, что Фан Сяоцао всё ещё носила обидный титул «Боевая мощь 5» — то есть слабачка. Но против двоих шансов почти не было. Нужно трезво оценивать свои силы.
— Поняла, — тихо отозвалась Юнь Лошу, не сбавляя шага.
Шаги зазвучали вновь. На этот раз преследователь подобрался ближе.
Теперь Фан Сяоцао могла смутно разглядеть его лицо.
И что это было за лицо!
О Боже...
Оно было сплошным месивом из ожогов и рубцов. Вывернутая, бугристая плоть тёмно-багрового цвета то появлялась, то исчезала в тенях, делая незнакомца похожим на злобного демона, выбравшегося из преисподней.
При виде этого кошмара Фан Сяоцао пробила крупная дрожь.
Крик ужаса подкатил к горлу, но она усилием воли подавила его, проглотив вместе с вязкой слюной.
Нельзя показывать страх. Ни в коем случае нельзя показывать страх. Ни в коем случае. Это лишь развяжет ему руки, лишив последних сомнений.
Фан Сяоцао подавила инстинктивное желание отвести взгляд и, наоборот, впилась глазами в лицо незнакомца. Её пылающий взор безмолвно кричал: «Ну давай! Попробуй, сунься! Я тебя не боюсь!»
Человек ухмыльнулся, обнажив ряд гнилых, тёмно-жёлтых зубов. Его фигура на мгновение смазалась, словно тень, и он снова скользнул в гущу деревьев, исчезнув так же бесшумно, как призрак.
Словно его там никогда и не было.
Глык...
Фан Сяоцао с трудом сглотнула вязкий ком в горле.
Она не мигая смотрела в ту точку, где растворился силуэт, боясь даже на долю секунды отвести взгляд. Ей казалось, что стоит ей моргнуть, и этот монстр вырвется из темноты, чтобы наброситься на неё.
— Лошу, иди быстрее, — прошептала она, и голос её предательски дрогнул.
Уловив неприкрытый страх в тоне подруги, Юнь Лошу инстинктивно ускорила шаг.
— Сяоцао, что случилось? — тихо спросила она, не оборачиваясь.
— Ни... ничего. Просто иди быстрее, — выдохнула Фан Сяоцао.
— Хорошо! — кивнула Юнь Лошу.
Она послушно прибавила ходу. Фан Сяоцао, вынужденная пятиться ещё быстрее, едва поспевала за ней, то и дело спотыкаясь о корни и неровности почвы. Но она не смела обернуться, чтобы посмотреть под ноги. Её взгляд был намертво прикован к тёмной стене леса, откуда в любой момент могло вырваться то жуткое, изуродованное существо.
На этот раз он был гораздо ближе. Казалось, преследователь дышит им в затылок.
Глаза Фан Сяоцао лихорадочно метались из стороны в сторону, пытаясь предугадать, откуда ждать удара. Страх внезапного нападения ледяными иглами покалывал кожу.
— Хе-хе-хе...
Зловещий, скрипучий смех, от которого стыла кровь в жилах, прозвучал совсем рядом.
Казалось... прямо над её ухом!
Фан Сяоцао в ужасе резко обернулась, и перед её глазами, заслоняя весь мир, возникло то самое кошмарное лицо, испещрённое жуткими ожогами и шрамами!