Глава 56. Чжи Ци： Это заговор
Сумерки сгущались над лесом, окутывая деревья плотной, молочно-белой пеленой тумана.
Путники, выбившиеся из сил, продолжали свой тяжкий марш сквозь чащу. Ветер, гуляющий в верхушках вековых сосен, издавал зловещий шелест, похожий на шёпот невидимых наблюдателей, а умирающее солнце, цепляясь за горизонт, окрашивало стволы в кроваво-красные тона.
Фан Сяоцао закусила губу до белизны, заставляя себя делать шаг за шагом. Её лицо было бледным, как бумага. Несколько часов непрерывного подъёма по пересечённой местности выжали из неё все соки, подведя выносливость к критической черте.
Во всём отряде только Вань Сяочжоу сохраняла невозмутимость, да Чжи Ци, идущая в авангарде, казалась ещё полной сил.
Остальные же выглядели жалко. Особенно Су Ваньцин. «Хаски» напоминала рыбу, выброшенную на берег: она хватала ртом воздух, издавая хриплые, свистящие звуки, словно её легкие горели огнём.
— Ху-у... ху-у... — сипела она, повиснув на подругах. — Всё... я больше не могу... Кислород... кончился...
Фан Сяоцао бросила на неё быстрый взгляд и махнула рукой Юнь Лошу и Вэнь Ши, давая команду на привал.
— Чжи Ци! — окликнула она подругу, прислонившись к шершавому стволу огромного дерева, чтобы не упасть. — Долго нам ещё до лагеря?
Вопрос был не праздным. Если они не придут в ближайшее время, не только Су Ваньцин, но и сама Фан Сяоцао рухнет без сил прямо здесь, в грязи.
Чжи Ци остановилась и развернула карту. Её брови сошлись на переносице.
— Кажется, с картой что-то не так... — произнесла она, и в её голосе прозвучали тревожные нотки.
Все мгновенно напряглись, уставившись на лидера.
— В смысле «не так»? — голос Фан Сяоцао дрогнул.
— Карта неверная, — повторила Чжи Ци, хмуро глядя на бумагу.
— Дело не только в карте. Мы ходим кругами, — внезапно вмешалась Вань Сяочжоу. Её голос был спокойным и твёрдым. — Мы проходим мимо этого дерева уже в третий раз.
Она указала пальцем на ствол, на который опиралась Фан Сяоцао.
Фан Сяоцао опешила и инстинктивно отпрянула от дерева, словно оно было заразным. Присмотревшись, она увидела на коре едва заметную, свежую царапину.
— Это что? — спросила она, моргая.
— Моя метка, — пояснила Вань Сяочжоу. — На другой стороне должна быть точно такая же.
Фан Сяоцао тут же обошла дерево. И действительно, на обратной стороне ствола красовалась идентичная зарубка.
— Чёрт возьми, и правда! — вырвалось у неё.
— Первые два раза мы проходили мимо этого дерева с разных сторон, поэтому я не сразу заметила, — продолжила Вань Сяочжоу. — Но в этот раз я решила оставить метку и обнаружила старую. Мы в лабиринте.
Повисла тяжёлая тишина. Смысл сказанного дошёл до каждого.
— Значит, мы действительно кружим, — кивнула Чжи Ци, признавая очевидное. — Если верить карте, мы должны были выйти к лагерю час назад. Но мы идём уже лишний час, а никаких признаков стоянки нет.
Она указала на землю под ногами:
— Видите этот содранный мох? Это след от ботинка Су Ваньцин, когда она поскользнулась в прошлый раз.
— Получается... — Фан Сяоцао сглотнула вязкую слюну. — Мы угодили в чью-то ловушку?
— Очень на то похоже, — мрачно подтвердила Чжи Ци.
Её взгляд стал холодным и острым.
— Скорее всего, это заговор. И цель — не просто мы, а крупные семьи города Танши и окрестностей. Я знаю, что приглашения на инспекцию этого проекта получили многие. Кроме семьи Чжи, здесь должны быть представители семьи Хэлань, семьи Юй и других влиятельных кланов.
При упоминании фамилий «Хэлань» и «Юй» в голове Фан Сяоцао словно щёлкнул переключатель.
Хэлань Сяоюэ. Юй Тяньци.
Два имени из трёх, названных «Обжигающей Лапшой», идеально вписывались в эту картину. Хэлань Сяоюэ явно принадлежала к клану Хэлань, а Юй Тяньци — к клану Юй.
«Если Чжи Ци права и это масштабный заговор против элиты, то Хэлань и Юй — такие (Актуальные главы без задержек — только на сайте LiNovel.ru) же пешки в игре, как и мы», — лихорадочно соображала Фан Сяоцао.
Тогда круг подозреваемых сужался до одной точки.
Вань Сяочжоу.
Фан Сяоцао украдкой, из-под ресниц, посмотрела на ассистентку. Та стояла абсолютно спокойно, не проявляя ни страха, ни беспокойства, словно происходящее было частью её плана.
«Попалась», — мысленно констатировала Фан Сяоцао.
Теперь она была почти уверена: «женщина-преступница», о которой предупреждала будущая версия, — это Вань Сяочжоу.
Но оставались вопросы. Почему она только ранит, но не убивает? Какова цель? Деньги? Или жизнь?
Фан Сяоцао прокручивала в голове варианты. «Обжигающая Лапша» говорила о раненых, но не о трупах. Это указывало на то, что цель, скорее всего, не убийство ради убийства. Похищение ради выкупа? Шантаж?
Наблюдая за Вань Сяочжоу в течение дня, Фан Сяоцао убедилась: у этой девушки звериное чутьё, стальные мышцы и навыки бойца. Если бы она хотела убить того парня, Юй Тяньци, она бы это сделала. Но она его лишь ранила.
— Значит, всё-таки деньги? — прошептала она себе под нос.
— Эй! — внезапно завопила Су Ваньцин, до которой, наконец, дошёл смысл разговора. — Так мы что, в опасности?! Прямо сейчас?!
— Именно так, — кивнула Чжи Ци.
— Тогда чего мы ждём?! — взвизгнула «Хаски», и в её глазах загорелась паника. — Бежим! Валим отсюда! Лошу, Вэнь Ши, быстро поднимите Эту Императрицу! Я ещё могу бежать!
Фан Сяоцао чуть не подавилась воздухом.
— Пф-ф... — вырвалось у неё.
«Ну и клоунесса...» — мысленно ругнулась она.
Даже в такой критической ситуации Су Ваньцин умудрялась оставаться верной своей натуре «Хаски» — создавать хаос и генерировать абсурд. Все присутствующие посмотрели на неё как на умалишённую.
— Ну чего вы... — Су Ваньцин, заметив направленные на неё взгляды, картинно прикрыла лицо руками. — Не смотрите на меня так! Я стесняюсь!
Фан Сяоцао огляделась в поисках чего-нибудь, чем можно было бы заткнуть этот фонтан красноречия. Носки в лесу на дороге не валялись.
— Лошу, — с каменным лицом обратилась она к подруге. — Сними носок и засунь ей в рот. Пожалуйста.
Юнь Лошу: «???»
Су Ваньцин: «!!!»
Остальные: «...»
Фраза убила наповал. Повисла неловкая пауза.
— Кхм... — Чжи Ци кашлянула, пытаясь вернуть серьёзность моменту. — Мне кажется, сейчас не время для стендапа.
— Прости... — Фан Сяоцао виновато улыбнулась. — Не сдержалась. Она просто невыносима.
Чжи Ци понимающе кивнула и снова стала серьёзной.
— Если это действительно ловушка, то пути назад нет. Организаторы не дураки, они не оставят нам открытую дверь для побега. На обратном пути нас наверняка ждут сюрпризы похуже.
Она посмотрела на едва стоящую на ногах Су Ваньцин.
— К тому же, в твоём состоянии ты далеко не убежишь. Мы станем лёгкой мишенью.
Су Ваньцин мгновенно сдулась. Осознание собственной беспомощности накрыло её с головой.
— Простите... — прошептала она, и её глаза наполнились слезами. — Это я виновата... Я стала обузой для всех...
Она низко поклонилась подругам, пряча лицо.
Сердце Фан Сяоцао дрогнуло. Она шагнула вперёд и крепко обняла всхлипывающую девушку.
— Ну всё, всё, перестань, — мягко сказала она, гладя её по спине. — Никто тебя не винит. Мы выберемся, слышишь? Вместе.