Глава 266 - Беда для Бай Сяосин
— Спасибо вам большое, господин Чжао, я так признательна!
Цинь Шуя кланялась снова и отново.
Чжао Цинфэн лишь бросил:
— Что ж, тогда до встречи.
Окончив фразу, он без лишних слов запрыгнул в машину. Цинь Шуя пребывала в бестелесном состоянии духа, а потому усталости не ведала, даже преодолей она хоть тысячу ли.
— Любимый, и чего ты так надолго запропастился? — полюбопытствовала Бай Сяосин.
Чжао Цинфэн небрежно бросил:
— До ветру ходил.
С этими словами он завёл старенькую «Ауди» и тронулся с места.
Ближе к полудню они вновь сделали остановку на придорожном сервисе, чтобы наскоро перекусить. Бай Сяосин брезгливо сморщила носик:
— И как только люди могут есть эту гадость в придорожниках? Мало того что отвратительно, так ещё и втридорога!
— А по-моему, очень даже неплохо! — запротестовала Чжао Ее, макая хрустящий картофель фри в густой томатный соус.
Бай Сяосин тотчас наградила её свирепым взглядом:
— Ешь давай молча!
— Хи-хи!
Девочка предпочла укрыться за спиной Бай Лиюэ: под защитой грозной тётушки ей никто не был страшен.
Больше в пути они не задерживались.
Около пяти часов вечера машина наконец затормозила у массивных ворот роскошной загородной виллы. Просторный внутренний двор ощетинился фигурами суровых телохранителей, нёсших усиленный дозор.
Стоило мотору умолкнуть, как стражи порядка мгновенно вытянулись в струнку. Распахнув тяжелые створки ворот, они радостно взревели:
— Молодой господин и барышня вернулись!
Главная парадная дверь виллы тут же отворилась, и на крыльцо высыпала целая толпа.
Пискнув от избытка чувств, седовласая старушка мелкими шажками бросилась вперёд. Лицо её сияло от счастья, рот расплылся в широчайшей улыбке, и она звонко запричитала:
— Ай-яй-яй, да неужто мои ненаглядные солнышки наконец-то объявились!
Не успел автомобиль замереть окончательно, как Чжао Ее камнем вылетела из салона и бросилась вперёд с криком:
— Прабабушка!
Бай Сяосин тут же предостерегла:
— Бабуль, помедленнее, не беги так.
Старуха даже не удостоила внучку взглядом — она налетела на правнучку, подхватила её на руки и запричитала:
— Душа моя, как же я по тебе тосковала! Пойдём-ка скорее в дом!
С этими словами она вихрем промчалась мимо, начисто проигнорировав не только Бай Сяосин, но и самого Чжао Цинфэна.
Бай Чэньян подошёл к зятю и сочувственно шепнул:
— Советую тебе сегодня держать ухо востро. Старушка жутко на тебя сердит!
Чжао Цинфэн отлично понимал: гнев патриарха наверняка связан с их разводом с Бай Сяосин. Тяжело вздохнув, он горько улыбнулся:
— И не стыдно тебе злорадствовать?
— С чего бы это? Я исключительно из лучших побуждений, чистейшая забота о ближнем, — с абсолютно невинным видом парировал Бай Чэньян.
Чжао Цинфэн окинул его ледяным взглядом и процедил сквозь зубы:
— Хватит ломать комедию, скалил зубы — так скали. К чему этот цирк?
От этих слов у Бай Чэньяна вмиг надулись щеки, и он, не выдержав, заржал:
— Пф-ха-ха-ха!
Маска благопристойности рухнула. Отбросив всякие приличия, он расплылся в предвкушающей ухмылке:
— Ох, чувствую, сегодня вечером меня ждет грандиозное зрелище!
Бац!
Не успел он порадоваться и пары секунд, как тяжелый удар угодил ему прямо в рёбра. Бай Чэньян мгновенно скорчил гримасу боли.
Скосив глаза, он столкнулся с абсолютно бесстрастным взглядом Бай Сяосин:
— Бай Чэньян, захлопни варежку!
Бабуля даже не глянула в её сторону, и это демонстративное игнорирование лишь усиливало тревогу и без того совестившейся внучки.
Бай Чэньян, морщась и потирая ушибленный бок, взвыл:
— А я-то тут при чём?!
Бай Лиюэ тихонько усмехнулась:
— Сам напросился!
Шкурой чувствуя происходящее, она понимала: легко отделаться сегодня не удастся ни Сяосин, ни Цинфэну — гнев матриарха обещал быть сокрушительным.
Тем временем подоспели остальные родственники.
— Цинфэн, вернулся, голубчик!
— Проходите скорее в дом, к столу всё готово.
— Зять!
У Бай Цзянхэ имелось двое братьев. Сам он был первенцем, за ним следовали Бай Цзянлю и Бай Цзяньцю — словом, вся фамилия словно состояла из одних водных потоков.
Помимо них, здесь толпилась молодёжь клана. Все улыбались, приветствуя гостя с изысканной вежливостью.
Это наглядно доказывало простую истину: статус мужчины в доме жены всецело определяется отношением к нему самой супруги.
Как бы ни провинилась Бай Сяосин, она никогда и никому не позволяла ронять достоинство Чжао Цинфэна при родне. А с учётом благосклонности старухи, вес Чжао Цинфэна в клане Бай порой казался куда более весомым, чем авторитет самого Бай Чэньяна.
— Вторая дядя, третий, тётушка… Проходите и вы, — с улыбкой поприветствовал родственников Чжао Цинфэн, доставая из багажника заранее приготовленные щедрые дары.
За исключением злосчастной Цзян Яо, со всеми остальными у него сложились вполне ровные, тёплые отношения.
Шумная ватага ввалилась в холл, мгновенно наполняя просторное помещение живым теплом.
Старуха по-прежнему не замечала никого вокруг. Прижав к себе Чжао Ее, она сияла от счастья.
В просторной столовой прислуга уже вовсю расставляла блюда, но без высочайшего повеления главы семейства никто не осмеливался занимать места.
Потому все кучкой толпились в гостиной.
Натешившись внучкой, старуха наконец смягчила лицо и весело скомандовала:
— Чэньян, отведи-ка Еэ в столовую. Малышка говорит, что проголодалась.
Бай Чэньян от неожиданности даже вздрогнул. Подскочив к бабушке, он бережно перехватил девочку.
Затем его взгляд скользнул по фигурам Чжао Цинфэна и Бай Сяосин. Бросив на них красноречивый взгляд в духе «молитесь о спасении», он поспешно ретировался.
В гостиной мгновенно воцарилась зловещая тишина.
Улыбка вмиг испарилась с лица матриарха. Устремив тяжёлый взгляд на внучку, она холодно произнесла:
— Сяосин, подойди ко мне.
Бай Сяосин закусила губу до крови, но всё же шагнула вперёд:
— Бабушка…
— На колени.
Приговор прозвучал безжалостно.
Присутствующие остолбенели. Даже брови Чжао Цинфэна сошлись на переносице.
Лицо Бай Сяосин побелело как мел. Но сколь бы дерзкой и своенравной она ни была, ослушаться бабушкиного приказа не смела.
Плюх.
Она молча рухнула на колени перед креслом матриарха.
— Цзянхэ, принеси кнут.
Брони старухи звучали коротко и веско. Протянув руку, она бросила холодный взгляд на сына.
Бай Цзянхэ всем сердцем болел за дочь, а потому не выдержал:
— Мама, это же…
Но сухой окрик оборвал его на полуслове:
— Что? Или ты вздумал мне перечить?
Подавленно вздохнув, отец семейства поплелся к алтарю предков и из тайника под табличками извлёк небольшой лакированный ларец.
Старуха приняла его из рук сына и без лишних слов откинула крышку. Внутри лежал старинный кожаный хлыст с потёртой рукоятью.
Сжав оружие в руке, она в упор уставилась на внучку:
— Сяосин, как по-твоему, заслужила ты порку?
Тело девушки пробила мелкая дрожь. Помолчав с десяток томительных секунд, она глухо выдавила:
— Заслужила!
— Что ж, тогда десяток ударов! Кровь рода Бай не прощает предательства.
Старуха действовала с железной решимостью. Едва смолкли её слова, как она поднялась с кресла, обошла застывшую девушку и занесла руку для удара.
Бай Сяосин крепко зажмурилась, стиснув зубы до хруста; её хрупкую фигурку колотила крупная дрожь.
Но в самый момент, когда хлыст со свистом должен был рассечь воздух, чья-то рука перехватила кожаный ремень.
Брови старухи гневно изогнулись — ещё никто в этом доме не осмеливался препятствовать её воле.
А в следующий миг вперёд шагнул Чжао Цинфэн. Заслонив собой Бай Сяосин, он твёрдо произнёс:
— Бабушка… развод потребовал я.
Голос матриарха прозвучал ледяной сталью:
— Я знаю, что инициатором был ты. Но Сяосин оступилась, а за проступки надо платить. Впрочем, твоя вина здесь тоже есть. Если бы ты вовремя доложил… как звали этого щеночка? Кажется, Чжан? Давно следовало привязать его к камню и пустить на дно реки.
Её слова пылали яростью, но в глубине старческих глаз мелькнула искра облегчения.
Цинфэн всё же заступился за неё, а значит, пропасть ещё не перейдена окончательно.
Чжао Цинфэн, разумеется, не мог знать всех тонких замыслов старой лисы, но ответил прямо:
— Бабушка права, я тоже виноват.
Потрясённая Бай Сяосин медленно повернула голову. Увидев широкую спину мужа, заслонившую её от всего мира, она не выдержала — горячие слёзы брызнули из глаз.
Сколь же проницательна была старая хозяйка дома! Ухватившись за момент, она решила раскалить обстановку добела и ледяным тоном бросила:
— Ты что же, вздумал её покрывать?
Чжао Цинфэн бросил короткий взгляд на заплаканную жену.
В памяти всплыл тот самый далёкий день их первой встречи в этом доме, когда точно так же без страха и упрёка перед ним встала сама Сяосин…
Память обожгла сердце. Не колеблясь ни секунды, он ответил:
— Да.
Старуха кивнула, сохраняя абсолютно непроницаемое выражение лица:
— Хорошо. Тогда эти десять ударов примет на себя муж.
— Идёт.