Глава 96. Первый Император одолел Лю Ди
— Босс, — с предельной seriousness в голосе начал было Фан Юань. — Мы…
— Хорошо, хватит, — перебил его Лю Ди, не давая договорить. — Отныне Небесный Дворец под вашим началом. А с ортодоксальными сектами поступайте так, как посчитаете нужным. Мне до этого дела нет, и вмешиваться я не стану. Но запомните одно-единственное правило: если кто-нибудь из-за всех этих разборок посмеет докучать мне — вы прекрасно знаете, какими будут последствия.
Оба юноши синхронно и с едва ли не истовой силой закивали.
— Всё поняли!
— Не извольте беспокоиться, босс!
— А… мы вернёмся домой, на Голубую Планету? — осторожно, едва дыша, поинтересовался Фан Юань.
Чжоу Мин бросил на него такой взгляд, словно перед ним стоял конченый идиот.
— Ты уже достиг Стадии Великого Перехода! Неужели тебя всё ещё волнуют подобные глупости? — прошипел он. — Что босс прикажет, то мы и будем делать!
Фан Юань открыл было рот, намереваясь возразить, но, немного пораскинув мозгами, признал правду за Чжоу Мином и предпочёл умолкнуть.
Лю Ди даже не обернулся.
— Делайте что хотите. Желаете вернуться — возвращайтесь, не хотите — оставайтесь. Главное — исполняйте то, что я вам поручил.
Юноши снова кивнули. Они отлично понимали: боссу не нужно, чтобы они непрестанно путались у него под ногами. Ему нужен был результат, а не процесс.
Седовласый черноризый старец, стоявший подле них, молча наблюдал за происходящим, а в его душе бушевал настоящий океан мыслей. Он прожил на свете более ста тысяч лет, и последние несколько десятков тысячелетий его культивация беспросветно застряла на самом пике Стадии Великого Перехода. Он отправлялся в глубины далеких звездных систем в поисках прозрения — и ничего не нашёл. Он уходил в глубочайшие медитации, закрываясь от мира на сотни лет, но так и не смог совершить прорыв. Он перепробовал все мыслимые и немыслимые методы, исчерпал все ухищрения, обыскал каждый уголок, до которого сумел дотянуться.
Всё впустую.
Он так и остался на вершине Стадии Великого Перехода, застряв всего в одном-единственном шаге от величия. В шаге, который он не мог перешагнуть целые эпохи. И старец уже смирился с мыслью, что ему суждено умереть, так и не одолев этот барьер.
Но теперь появился Лю Ди.
Человек, достигший Стадии Преодоления Бедствий всего в пятьсот лет! Владыка, способный легким взмахом руки изъять культивацию у троих мастеров начального этапа Стадии Великого Перехода и передать её другим! Если кто-то в этой вселенной и способен помочь ему совершить прорыв, то только Лю Ди.
Старец вспомнил их первую встречу: тогда Лю Ди был лишь демоническим практиком, только-только вступившим на Стадию Великого Перехода. И всего за какое-то столетие он сравнялся с ним, преодолев путь, на который у старца ушли десятки тысяч лет, стал Императором Ддьяволов и возглавил Дьявольский Мир! Старик-то грешным делом думал, что Лю Ди, как и он сам, упрётся в тупик. А в итоге… Владыка Дьяволов, который ещё пару дней назад состязался с ним за древний артефакт, сегодня вдруг обратился в могущественного мастера Стадии Преодоления Бедствий! Да ещё и обрел способность манипулировать чужой культивацией.
— Ваше Величество… — заговорил старец, и голос его слегка дрогнул. — Найдутся ли у меня ещё шансы? Я… я тоже жажду ступить дальше.
Лю Ди смерил его долгим, молчаливым взглядом. Под этим взором у черноризца мурашки побежали по коже, но он не отступил и не опустил глаз.
— Трудись на совесть, — наконец произнес Лю Ди. — И в будущем шанс появится.
Глаза старца мгновенно вспыхнули ярким огнём.
— Слушаюсь! Благодарю, Ваше Величество!
Лю Ди развернулся, сделал шаг в пустоту и мгновенно растаял в воздухе, покинув крепостную стену. Он ушел — вернулся на Голубую Планету.
Черноризый старец некоторое время стоял неподвижно, затем повернулся к Чжоу Мину и Фан Юаню. Его суровое лицо расползлось в елейной, предупредительной улыбке.
— Досточтимые старейшины, — он уважительно сложил руки перед грудью. — Прошу за мной. Я лично ознакомлю вас со всеми делами и устройством Небесного Дворца.
Чжоу Мин и Фан Юань переглянулись и синхронно кивнули. Все трое сошли с высокой стены, направляясь вглубь величественного комплекса.
Солнечные лучи ласкали древний камень стен, позолоту башен и острые наконечники алебард золотых стражей. Небесный Дворец — цитадель, существовавшая неизмеримое количество веков, — в это мгновение обрела новых хозяев. И ими стал не Лю Ди, а Чжоу Мин и Фан Юань.
*
Вернувшись на Голубую Планету, Лю Ди на три дня заперся в комнате и с головой ушёл в видеоигры. Ему не было дела до мира культиваторов, не было дела до проблем Голубой Планеты — ему вообще ни до чего не было дела.
Лишь на исходе третьих суток он отложил смартфон.
Его мощное божественное чутье раскинулось над миром, за доли секунды охватив весь земной шар. В его сознании тут же отразились подробные данные испытаний Академии Цзися.
Из двухсот миллионов человек, вступивших на испытательный путь, первую преграду одолели порядка ста тысяч. Сто тысяч — внушительный прирост по сравнению с прошлым разом. Раньше соотношение успешных кандидатов составляло один к трём тысячам, теперь же — один к двум тысячам. Несомненно, раздача духовных камней всему населению Поднебесной принесла свои плоды. Подъём по лестнице в десять тысяч ступеней действительно оказался суровым испытанием для простых смертных.
Однако искреннее изумление у Лю Ди вызвали вовсе не успехи первой стадии, а данные третьей.
Кто-то каким-то образом сумел пробиться на третий этап испытания!
Лю Ди изумлённо вскинул бровь. На втором этапе кандидатам противостояла его собственная проекция, одолеть которую в равной категории сил не мог абсолютно никто. Кто же сумел миновать эту преграду?
Направив божественное чутье, Лю Ди мгновенно зафиксировал личность смельчака.
Это был Первый Император.
«Ну, тогда всё встает на свои места», — ухмыльнулся про себя Лю Ди. В бытность простым смертным он сам далеко не был непобедимым, так что победа Первого Императора выглядела вполне логичной.
В этот самый момент Первый Император восседал в уютном зале городского ресторана перед столом, ломившимся от блюд. Здесь была и сочная пряная свинина, и кисло-сладкие свиные ребрышки, и пареный морской окунь, и ароматные креветки в масле, а также чаша с белоснежным рисом и пиала с наваристым бульончиком.
На нём была строгая тёмная куртка, чёрные брюки и отполированные до блеска туфли. Волосы аккуратно подстрижены, лицо гладко выбрито — со стороны он казался обычным мужчиной лет сорока, но обладал истинно царственной, величественной выправкой. Подобную ауру невозможно приобрести с помощью одежды: она въелась в саму его плоть и кровь, передавшись от рождения. Он просто молча сидел за столом, но прочие посетители то и дело поневоле бросали на него заворожённые взгляды.
За соседним столиком сидела компания молодых девушек. Поедая обед, они украдкой разглядывали незнакомца и взволнованно шептались.
— Боже, какой красавец… — ахнула одна. — Словно сошёл с полотна старинной картины!
— Может, это какой-нибудь известный актёр? — предположила вторая.
— Не похоже, — качнула головой третья. — Ни у одного актера нет такой стати.
Первый Император не обращал на эти взгляды ни малейшего внимания. Он аккуратно поддел палочками ломтик свинины, отправил его в рот, сделав пару неторопливых жевательных движений, и зажмурился, наслаждаясь вкусом.
— Восхитительно… — тихо пробормотал он.
Внезапно прямо напротив него из ниоткуда возник Лю Ди и безмятежно уселся на стул. Первый Император открыл глаза, мельком взглянул на гостя, коротко кивнул и продолжить трапезу.
— Это уж точно повкуснее, чем то, чем вы питались в свою эпоху, — заметил Лю Ди.
Первый Император отправил в рот ещё один кусочек свинины.
— И то правда. В мои времена мясо оставалось просто мясом: сварили, бросили щепоть соли — вот и вся стряпня. Откуда ж тогда было взяться такому изобилию изысков?
«Да уж, просто в наше время химикатов и добавок не жалеют», — хмыкнул про себя Лю Ди.
Первый Император испробовал кисло-сладкое ребрышко, и его глаза едва заметно блеснули.
— И это отменно. Приятный кисло-сладкий оттенок… Раньше мне подобного пробовать не приходилось.
«Ещё бы, — подумал Лю Ди. — Кисло-сладкие ребрышки появились только при династии Сун, откуда тебе про них знать».
Первый Император опустил палочки и уставился в окно. За стеклом неудержимым потоком неслись автомобили, возвышались величественные небоскребы, переливались неоновые огни и вспыхивала рекламная подсветка. В его глазах отразилась сложнейшая гамма чувств: светлая грусть, ностальгия и нечто такое, что трудно было выразить словами.
— Всё изменилось… — негромко произнёс он. — Изменилось до неузнаваемости. В мои времена здесь простиралась лишь бесплодная пустошь. А ныне — повсюду люди, повсюду дома, повсюду железные экипажи… В бытность мою государем путь от Сяньяна до Горы Лишань на верховом коне занимал добрую половину дня. А сейчас на этой машине туда можно добраться всего за полчаса.
«И это ещё с учётом пробок», — иронично отметила про себя мысль Лю Ди.
— Главным моим стремлением было содеять так, дабы каждый подданный в державе был сыт, — тихо продолжил Первый Император. — Ныне же голодающих вовсе не осталось. Вы… вы сумели воплотить мою мечту.
Лю Ди молча смотрел на правителя прошлого. Ему вспомнились слова Бианя, вспомнились деяния Первого Императора и тот неоценимый вклад, который тот внёс в судьбу человеческого рода на Голубой Планете. Пусть Великая Цинь пала, пусть его империя не просуществовала вечно, но он достиг своей цели. Народ сыт, одет, у каждого есть крыша над головой, экипажи для перемещения и средства связи.
Ему поистине было чем гордиться.