Глава 92. Искусство превращения потенциала в жизнь
— Брат, мне нужно вернуться, — твёрдо произнесла Юэ Цинхань.
Юэ Фэйхун в изумлении вытаращился на неё, едва не лишившись дара речи:
— Вернуться?! Куда еще?!
— В Дьявольский Мир!
— Возвращаться в это пекло, где пожирают людей вместе с костями?! — разгневался Юэ Фэйхун. — Ты хоть понимаешь, каких трудов мне стоило вытащить тебя оттуда целой и невредимой?! Знаешь, сколько времени я потратил на твои поиски?! Я рисковал быть схваченным монстрами Стадии Объединения или Великого Перехода ради твоего спасения, а ты заявляешь, что хочешь вернуться?!
Юэ Цинхань порывалась возразить, но, глядя на распалённого брата, не смогла вымолвить ни слова. Она хотела сказать, что те люди вовсе не так ужасны, как он себе воображает, но, вспомнить статус Лю Ди и то, что он — Император Дьяволов, слова застряли у неё в горле.
— Слушай меня и не спорь, — тон Юэ Фэйхуна смягчился, в нем появились наставнические нотки. — Через три дня забираем звездолёт у этого клана Линь и немедленно убираемся. В этом гиблом месте нельзя задерживаться. Где это видано, чтобы исправный корабль ни с того ни с сего рухнул на планету? Помнишь, какого класса было наше судно? Артефакт, выкованный лично предком Стадии Преодоления Кары! Он способен бороздить просторы космоса тысячи лет без единой поломки! А здесь он взял и просто свалился с небес! Это место проклято, нам нужно бежать отсюда.
Только сейчас Юэ Цинхань вспомнила об их изначальной цели. Клан Лунного Божества отправил их на исследование планеты в глубинах космоса, но не успели они толком приблизиться, как их корабль потерпел крушение. В результате она оказалась прямо во Дворце Дьявольского Императора, где и встретила Лю Ди.
— А как же наша миссия?.. — тихим голосом спросила девушка.
— Забудь о миссии! — отрезал Юэ Фэйхун. — Сначала нужно спасти свои жизни. Остальное подождёт.
Юэ Цинхань молча кивнула. Внешне она покорилась, но про себя приняла твёрдое решение: перед тем как покинуть этот мир, она обязательно вернется к нему.
*
Континент Таньси. Владения клана Линь.
По длинному коридору подсобных помещений бок о бок шагали Чжоу Мин и Фан Юань. На лицах обоих читалось с трудом скрываемое возбуждение.
— Господин сказал, что отведёт нас в одно особое место, — прошептал Чжоу Мин. — Как думаешь, куда?
— Понятия не имею, — отозвался Фан Юань. — Главное — выложиться на полную и не разочаровать его.
Переглянувшись, они синхронно кивнули. Подойдя к покоям Лю Ди, Чжоу Мин осторожно постучал. Дверь тут же открылась, и на пороге появился Лю Ди.
— Идем, — коротко бросил он.
— Господин, куда мы?.. — начал было Фан Юань, но Лю Ди даже не стал отвечать.
Он сделал шаг вперед, и в то же мгновение пространственные складки сомкнулись вокруг них, увлекая всех троих в небытие.
*
Северо-Запад Континента Таньси.
Здесь пролегала величественная горная гряда, круглосуточно окутанная непроницаемыми облаками и густым туманом. На самой высокой вершине покоился не просто дворец — целая цитадель, парящая прямо над облачным морем.
Вдоль белоснежных крепостных стен через каждые сто шагов возвышались башни. На них, подобно изваяниям, замерли стражи в сияющих золотых доспехах с тяжелыми алебардами в руках. Внутри цитадели раскинулись роскошные павильоны, величественные залы, беседки и резные галереи. Изящные изогнутые крыши и искусная роспись указывали на то, что всё здесь создано руками неземных мастеров.
Это был Небесный Дворец — абсолютная вершина власти на Континенте Таньси.
Предания гласили, что в древности, когда на континент вторглись иноплеменные захватчики и повергли мир в хаос, сильнейшие великие мастера объединились и воздвигли Небесный Дворец как командный центр сопротивления. Когда враг был разбит, Дворец сохранился, превратившись в высший совет мастеров Ортодоксального Пути. В обычное время Небесный Дворец не вмешивался в мирские дела, позволяя сектам жить своей жизнью. Но если над Континентом Таньси нависала смертельная угроза, Дворец созывал всех практиков Стадии Формирования Духа и выше для принятия решения.
Считалось, что лишь мастера, достигшие Стадии Формирования Духа, имели право ступить на эти святые земли. Ходили слухи, будто в глубинах Небесного Дворца скрыты древнейшие наследия, доступные лишь избранным, а в его тайных обителях погружены в глубокий сон предки Стадии Великого Перехода, охраняющие покой этого мира.
Легенд было множество, и одна звучала невероятнее другой. Но одно оставалось неоспоримым: Небесный Дворец являлся самым тайным, могущественным и неприкосновенным местом во всём мире.
Сейчас в Небесном Дворце царило привычное безмолвие. Золотые стражи застыли на стенах, словно статуи. Галереи и павильоны пустовали, и лишь шелест ветра нарушал тишину.
В самой сокровенной тайной обители Небесного Дворца двери были наглухо закрыты. На молитвенных циновках восседали трое старцев.
Это были мастера Стадии Великого Перехода — высшая боевая сила Ортодоксального Пути Континента Таньси. Обычно они пребывали в медитации, вмешиваясь лишь в крайних случаях.
Все трое выглядели ужасающе: их высохшая, иссушенная кожа плотно обтягивала кости. Глубоко запавшие глазницы зияли черными провалами, иссохшие губы поджались, обнажая ряды пожелтевших зубов. Они жили так долго, что давно потеряли счет годам. Сто тысяч лет? Или еще дольше? Они не помнили. Они знали лишь одно: их жизненный срок подходил к концу.
Застряв на начальной делянке Стадии Великого Перехода, они бессильно наблюдали, как иссякает их жизненная эссенция, дряхлеют тела и по капле утекает культивация. Они испробовали все возможные средства — уединенные медитации, драгоценные эликсиры, древние тайные запретные места и наследия — всё впустую. Они не могли пробиться дальше, но и умирать не желали.
Им оставалось лишь ждать, пока последний всплеск жизни не угаснет, и смерть не заберет их. Но смириться с этим они не могли. Прожив десять десятков тысяч лет на вершине мира, повелевая судьбами и разрушая горы взмахом руки, они до безумия боялись небытия.
В поисках способа продлить жизнь они перерыли все архивы Небесного Дворца, обшарили все древние руины Континента Таньси и наконец нашли страшный секрет — Искусство Превращения Потенциала в Жизнь.
Используя эту темную технику, они выкачивали потенциал гениальных мастеров Стадии Формирования Духа, трансформируя его в собственные года жизни. Каждый поглощенный гений даровал им новый глоток существования. На этом кровавом пути они находились уже не одно десятилетие, погубив неисчислимое количество юных талантов.
Схема была проста: они заманивали мастеров Стадии Формирования Духа в Небесный Дворец обещаниями древних наследий и прорывов. Те прибывали, сияя от счастья, уверенные в своей избранности. И они действительно были избранными — ведь чем моложе и одареннее был практик, тем больше жизненной силы удавалось из него выжать.
Трое старцев одновременно opened свои глаза — их подчинённые прислали ментальное сообщение. На Континенте Таньси появился новый гений Стадии Формирования Духа.
Невероятно молодая дева. Всего пятьсот лет от роду! За всю свою бесконечно долгую жизнь они лишь единожды встречали подобное чудо. В прошлый раз они упустили шанс, но теперь не промахнутся!
Сколько лет жизни способна подарить им пятисотлетняя практик Стадии Формирования Духа? Ее потенциал безграничен — с помощью тайного искусства из неё можно выжать в разы больше жизненных сил, чем из обычного мастера.
— Разыщите её и доставьте в Небесный Дворец, — раздался сухостойный голос из тайной обители.
— Слушаюсь, — отозвался голос за дверью, и шаги быстро удалились.
Пожелает ли эта девушка прийти сама или нет — старцев не волновало. Небесный Дворец — оплот праведности, а их слова — закон мира культиваторов. Кто дерзнет воспротивиться? Кто заподозрит неладное? Получить приглашение в Небесный Дворец считалось величайшей честью. Каждая жертва приходила сюда с ликованием в сердце, даже не подозревая, что её лишают будущего. Потеряв потенциал, они навсегда застревали на Стадии Формирования Духа, так и не понимая, что произошедшее с ними — дело рук их покровителей. Никто ни о чём не догадывался. Никто не пришел бы им на помощь.
Ведь тайное искусство забирало не жизнь — оно крало само будущее.