Глава 78. Царство Императоров
Биань стоял на крыше, не сводя золотистых глаз с Лю Ди.
Его тело мелко дрожало — но не от страха, а от глубочайшего шока. Аура, исходившая от этого юноши, напоминала ему лишь об одном существе во всей Вселенной. О его господине. О том, кого он безмерно уважал, о ком тосковал и с кем мечтал встретиться снова.
О том, кого звали Его Величеством. О владыке этих земель.
— Вы… — голос Бианя прерывался. — Ваше дыхание… Я ощущал подобное лишь у Его Величества… Неужели вы…
Лю Ди слегка нахмурился:
— Великий Император? Что это за ранг? Нечто выше Стадии Преодоления Бедствий?
Он не стал отвечать на расспросы Бианя, предпочтя сначала удовлетворить собственное любопытство.
Биань глубоко вдохнул, подавляя захлестнувшие его эмоции, и осторожно переспросил:
— Вы… действительно ничего не знаете о Царстве Императоров?
— Рассказывай.
Биань на секунду замолчал, собираясь с мыслями. Он жил слишком долго — настолько долго, что сам сбился со счёта веков. И пусть о высших сферах он знал немногое, но явно больше, чем этот странный юноша.
— Выше девятого уровня Стадии Преодоления Бедствий находится Царство Императоров, — начал Биань. — Чтобы ступить на этот путь, необходимо постичь Дао. Понятие «Дао» невероятно обширно. Я сам не достиг той вершины, поэтому не знаю всех тонкостей. Я лишь пересказываю то, что слышал от господина.
Лю Ди молча ждал продолжения.
— Те, кто поднялся выше Стадии Преодоления Бедствий и постиг менее десяти процентов какого-либо Дао, именуются Псевдо-Императорами. Те же, чьё понимание Дао находится в пределах от десяти до девяноста процентов, зовут Великими Императорами. Постигший десять процентов становится Великим Императором первого ранга, двадцать — второго, и так далее. А те, кто освоил свыше девяноста процентов Дао, становятся Великими Императорами девятого ранга. Их ещё называют Непобедимыми Великими Императорами — они сильнейшие существа во Вселенной.
— А что насчёт ста процентов? — перебил его Лю Ди.
Биань покачал массивной головой:
— Не знаю. Никогда о таком не слыхал.
Лю Ди погрузился в раздумья. Он вспомнил о Дао, которое постиг благодаря фальшивому Лю Ди — Духу Инструмента Зеркала Созерцания Небес. Та двуцветная, чёрно-белая нить энергии всё ещё вращалась внутри его тела, хотя он ни разу не пытался измерить её истинную силу.
Но если верить Бианю, Дао подвластно лишь тем, кто перешагнул Стадию Преодоления Бедствий и вошёл в Царство Императоров. А он сам освоил Дао, но так и не стал Императором!
Это не поддавалось логике.
— Откуда тебе всё это известно? — сощурился Лю Ди. — На пике своей силы ты был максимум на пике Стадии Великого Перехода. Как ты мог узнать о сферах выше Стадии Преодоления Бедствий?
Взгляд Бианя потускнел. В его голосе зазвучала глубокая печаль:
— Намекаешь на мой уровень?.. Когда-то я был верным ездовым зверем Псевдо-Императора.
Лю Ди удивлённо приподнял бровь. Ездовой зверь Псевдо-Императора? Но как такое существо оказалось запечатанным под землёй на глубине десятков километров в компании свирепого монстра вроде Цюнци?
— Он тоже был человеком, — тихо продолжить Биань, с нежностью и ностальгией в голосе. — Спасаясь от врагов, он укрылся на этой планете. В те времена человечество здесь было совсем диким, неосмысленным. И он остался с ними.
Биань уставился куда-то вдаль — туда, где возвышались небоскрёбы, шныряли автомобили и суетились тысячи людей. Этот мир совершенно не походил на тот, что отпечатался в его памяти.
Он помнил времена, когда здесь не было ни городов, ни дорог, ни этих странных железных коробок. Были лишь бескрайние дикие леса, бурные реки и племена людей, облачённые в звериные шкуры и сжимавшие в руках каменные копья.
— Он обучал местных грамоте, земледелию, строительству жилищ, объяснял движение звёзд на небесах, даровал им Просвещение... Он прожил здесь очень долго, залечивая раны и опекая этих людей.
Голос Бианя становился всё тише:
— Но яд, оставленный его врагами, был слишком ядовит. Он день за днём выжигал его культивацию. В конце концов его сила упала до пика Стадии Великого Перехода… И именно в тот роковой день на эту планету явился Цюнци.
Биань зажмурился, словно пытался стереть эти воспоминания из памяти:
— Цюнци просто пролетал мимо. Увидев множество живых существ, он вознамерился устроить кровавую бойню и пожрать всю планету. В тот момент его сила соответствовала первому уровню Стадии Преодоления Бедствий. Мой хозяин, будучи на пике Стадии Великого Перехода, объединил силы со мной. Мы смогли подавить Цюнци, но убить его нам было не под силу.
— Цюнци заметил тяжелые раны хозяина и затаился, ожидая, пока его сила окончательно не угаснет. Хозяин понимал: как только он падет ниже Стадии Великого Перехода, для всех жителей этой планеты наступит конец.
Дрожь во всём теле Бианя усилилась:
— И тогда… он сам разыскал Цюнци. Сжигая остатки своей жизненной эссенции, хозяин запечатал его ценой собственной жизни. Да… это была лишь печать. Ибо даже сжигая жизнь, он уже не мог уничтожить эту тварь.
Биань опустил голову, в его золотистых глазах блеснули слезы. За свою долгую жизнь он никогда и ни перед кем не показывал слабости. Но сейчас не мог сдержаться.
— Я… я сам напросился идти с ним! Я сказал хозяину: «Позволь мне отправиться в печать вместе с Цюнци! Я буду стеречь его, чтобы он не вырвался!» Хозяин отказывался. Он хотел даровать мне свободу, отослать домой, чтобы я не страдал вместе с ним. Но я ответил: «Господин, если вас не станет, какой мне смысл жить? Позвольте мне сделать для вас хотя бы это последнее дело!»
Голос Бианя сорвался на хриплый шёпот:
— Хозяин долго молчал… А потом кивнул. Он сказал: «Хорошо. Иди. Но ты должен жить. Сколько бы времени ни прошло — живи. Наступит день, и я вернусь».
Биань поднял глаза на Лю Ди:
— Так мы с Цюнци оказались погребены глубоко под землёй. Во тьме, где не было ни дня, ни ночи. Я потерял счёт времени… День, год, век, тысячелетие — я не знал. Я лишь чувствовал, как с каждым днём тают мои силы. Цюнци тоже слабел, но его изначальный запас сил был куда больше моего, и восстанавливался он быстрее. Если бы не печать хозяина, он вырвался бы веками ранее.
Лю Ди молча слушал, сохраняя невозмутимое выражение лица.
— А затем… однажды к нашей печати кто-то пришёл, — продолжить Биань. — Он назвал себя перерождением моего хозяина. Он сказал, что духовная энергия Голубой Планеты истощилась, и ему нужно отправиться в глубины космоса, чтобы вернуть былую мощь. Перед уходом он извлек крошечную часть моей истинной души и забрал её с собой. Он обещал, что когда вернётся, то забрает меня.
Биань посмотрел на Лю Ди с непередаваемой тоской:
— Лишь тогда я узнал, что после перерождения его стали звать Его Величеством. Он стал владыкой этих земель по фамилии Цинь. Думаю, вы уже догадались, о ком речь.
Лю Ди ничего не ответил. В этом не было необходимости.
— Он говорил, когда именно вернётся? — спросил Лю Ди.
Биань печально качнул головой, и последний лучик надежды в его глазах угас:
— Нет… Он лишь сказал: «Возможно, скоро. Возможно, очень нескоро. А возможно… я не вернусь никогда. Не жди меня».
Зверь опустил голову и замолк. Память о прошлом весила слишком много — этот груз он не мог сбросить долгие тысячи лет.
А вдалеке сражение между Линь Ваньэр и Цюнци вступало в свою завершающую, самую опасную фазу.