Глава 72. Служение народу — долг каждого культиватора
В съемочном павильоне висела звенящая тишина. Белесый туман, в который превратилась душа древнего практика, все так же парил в воздухе, едва ощутимо трепеща.
Чжао Лэй судорожно цеплялся за маркерную доску, все еще не чувствуя собственных ног. Он с опаской уставился на призрак, а тот, в свою очередь, замер напротив него. Так продолжалось секунды три — человек и дух гипнотизировали друг друга молчаливыми взглядами.
Затем туман резко сжался.
— Мать моя… Что вообще произошло? — донесся из глубин сгустка голос старика, полный ошеломления человека, чудом избежавшего гибели. — Стримить?.. Мне?!
Его бубнеж становился все тише, а последние слова он и вовсе едва пробормотал под нос:
— Я… великий практик Стадии Формирования Духа из Дьявольского Мира… Эх, ладно, плетью обуха не перешибешь. Главное — остался жив.
Чжао Лэй с трудом сглотнул слюну и косо взглянул на объектив: трансляция продолжалась, чат бежал с сумасшедшей скоростью, вся страна наблюдала за ними. Выдавив из себя подобие улыбки — хотя лицо сводило от судороги, — он неуверенно произнес:
— Старый… э-э… Учитель? Что делаем дальше?
Дух на мгновение умолк. А затем его голос обрел неожиданную твердость:
— Какая разница! Разумеется, продолжаем! Раз уж он приказал мне торчать тут целыми сутками, выбора нет. Главное — сохранить жизнь!
Едва эти слова сорвались с его призрачных губ, как туман начал уплотняться, принимая человеческие очертания. Вскоре перед камерой стоял седовласый старец с благородными, утонченными чертами лица, облаченный в серо-белый балдахин. Он встал под бок Чжао Лэю и одарил объектив настолько теплой и лучезарной улыбкой, словно любящий дедушка смотрел на своего единственного внука.
— Здравствуйте, дорогие зрители! — мягко и проникновенно произнес старик. Его голос обволакивал, даруя ощущение покоя и умиротворения. — Да, в прошлом опущенный ваш покорный слуга ступил на темный путь и был демоническим практиком… Но то дела минувших дней! Как говорится, опустишь меч — и обретешь просветление. Отныне я стану вашей направляющей рукой на пути к бессмертию! Если у вас есть вопросы касательно культивации — задавайте без стеснения. Я открою вам все знания до единой капли!
Чат мгновенно разразился новой волной комментариев:
— Вот это дед переобулся! На лету переобулся!
— Только что орал про месть, а теперь улыбается как майская роза!
— Но ведь он прав: опустишь меч — обретешь просветление!
— Если он искренне обучает, какая разница — демонический он практик или представитель Ортодоксального Пути?
— Погодите, а как же «постановка»?!
— Ты реально в это поверил?!
— Раз сам Лю Ди его поставил, значит, всё под контролем!
— Точно-точно, верим Лю Ди!
Наигрывая лучезарную улыбку, старик едва заметно качнулся к Чжао Лэю и прошептал ему на самое ухо:
— Парень… ты хоть на пару часов в день подменяй меня. В моем нынешнем состоянии я долго не протяну! Моя душа разрушена, духовная энергия исчерпана… Если я реально буду вести эфир круглые сутки, через три дня от меня и пепла не останется!
Чжао Лэй не успел даже открыть рот, как из небытия вынырнула струйка черной как ночная тьма энергии. Бесшумная и молниеносная, она вонзилась прямо в грудь старца.
Тот мгновенно застыл, а его лицо исказилось. Он решил, что Лю Ди пришел прикончить его. Думая, что эта демоническая Ци предназначена для расправы, старик оцепенел, не успев даже вознести мольбу о пощаде.
Однако в следующее мгновение его глаза расширились от дикого изумления.
Черная Ци не причинила ему вреда. Она мягко разлилась в самых глубинах его духа. Осколки души, иссохшие, растрескавшиеся и отмиравшие на протяжении четырех с лишним веков, начали срастаться на глазах! Раны, которые он считал неизлечимыми, затягивались с невероятной скоростью.
Его душа… исцелялась!
Старец стоял ни жив ни мертв, дрожа мелкой дрожью. На этот раз — не от ужаса, а от колоссального шока. За свою долгую жизнь он ни разу не сталкивался с подобным могуществом. Простой взмах руки, крошечная сгущенная нить демонической Ци — и увечья, терзавшие его четыреста пятьдесят лет, исцелены более чем наполовину! В обычных условиях для подобного восстановления потребовались бы вечности, горы редчайших эликсиров и ресурсная мощь целого Великого Кланов.
А Лю Ди сделал это щелчком пальцев…
Из груди старика вырвался глубокий, тяжелый вдох. Он медленно повернул голову к Чжао Лэю, и в его взгляде застыла такая серьезность, какой тот еще никогда не видел.
— Парень… — тихим, хриплым шепотом проговорил старик. — Запомни мои слова: относись к Лю Ди с предельным почтением. Его сила неосуществима и бездонна. Ни в коем случае… Ты слышишь меня?! Ни при каких обстоятельствах не смей переходить ему дорогу! Никогда!
Чжао Лэй обомлел. Он видел этого старика высокомерным, видел его коварным, видел в смертельном страхе, но еще никогда — настолько искренне благоговеющим. В этих глазах не осталось и следа от хитрости или фальши — лишь глубочайший, священный трепет существа, прожившего на свете тысячи лет.
— Ему даже мастера Стадии Формирования Духа не указ?.. — едва слышно пробормотал Чжао Лэй.
Старик лишь посмотрел на него в молчании. И это молчание сказало куда больше любых слов.
Лицо Чжао Лэя побледнело. Если даже уровня Стадии Формирования Духа недостаточно… То кто же он тогда?! Стадия Объединения? Или… еще выше?
Он почувствовал себя полнейшим ничтожеством, прожившим прошлые века впустую.
Тем временем старик вновь развернулся к объективу. На его лице опять расцвела улыбка, но теперь в ней не было прежней фальши. Если секунду назад он улыбался, пытаясь спасти свою шкуру, то теперь — от глубокого осознания своей новой доли.
— Дорогие зрители! — Его голос прозвучал звеняще и громогласно. — Служение народу — святой долг каждого культиватора! Хоть я и стар, но сил у меня хоть отбавляй! Круглосуточный эфир? Без проблем! В чем в чем, а в энергии у меня недостатка нет! Задавайте свои вопросы, и старик гарантирует: никто не уйдет без ответа!
Чат снова взбурлил:
— Дед словно волшебный эликсир принял!
— Только что скулил, а теперь энергии хоть отбавляй!
— Он что, допинг принял?!
— Как бы там ни было, настрой у него правильный!
— Учи нас хорошенько, дедуля!
— Вперед, дед, мы в тебя верим!
Чжао Лэй стоял подле него, потеряв дар речи от такой резкой перемены. Секунду назад он стонал «не выдержу», а теперь «сил хоть отбавляй». Секунду назад молил лишь о спасении жизни, а теперь провозглашает «служение народу». Этот старый лис переобувался быстрее, чем подбрасывают монету!
В это же время в комнате отдыха за павильоном Лю Ди сидел в глубоком кресле с телефоном в руках, наблюдая за эфиром. Ему не нужно было смотреть на экран, чтобы знать происходящее: ту самую нить демонической Ци он оставил в теле старика не только ради исцеления, но и как абсолютный поводок.
Если старый призрак вздумает выкинуть фокус, эта Ци в ту же секунду разорвет его душу на мельчайшие атомы. Лю Ди подарил ему шанс на жизнь, но вместе с тем надел на него неразрывную цепь. Практику оставалось лишь сделать правильный выбор.
Лю Ди отложил смартфон и откинулся на спинку кресла.
По одному камню в месяц каждому гражданину старше восемнадцати лет. Он провозгласил это вовсе не сгоряча. Чтобы ускорить процесс культивации всей нации, он, по правде говоря, назвал даже скромную цифру.