Глава 67. Проход между двумя мирами вскоре откроется
Директор Чжэн насупил брови и осторожно протянул руку к зияющему черному провалу.
Мягкая, но непреклонная волна неведомой силы тут же оттолкнула его ладонь, не позволяя пройти дальше. Он медленно опустил руку, на мгновение замирев.
Затем он развернулся к застывшим за его спиной подчиненным и произнес с особым нажимом:
— Об этом… никому ни слова.
Один из сотрудников растерянно моргнул:
— Но, Директор Чжэн, руководство же—
— Я сказал: ни единой живой душе, — в голосе Директора Чжэн прорезался ледяной металл. — Я сам со всем разобрался. Если кто-то посмеет болтать языком за пределами этой шахты — не обижайтесь, пощады не будет.
Подчиненные переглянулись и поспешно опустили головы, не смея перечить.
Директор Чжэн еще раз бросил сложный, исполненный тревоги взгляд на бездонную тьму прохода. Поправив воротник, он молча направился к выходу из штрека.
*
В то же самое время. Совсем другой мир.
Континент Таньси, Клан Линь.
В полумраке тайной молитвенной обители с тихим треском погасла одна из духовных лампадил.
Эта лампа хранила в себе частицу метки, оставленной древним Предком на теле Линь Ваньэр. Пока девушка была жива и пребывала в этом мире, огонь в ней не мог угаснуть.
Но лампа погасла. И это означало не гибель… Это означало, что ее сумеречный след полностью исчез из этого мира.
Седой Предок, восседавший перед алтарем, неотрывно смотрел на темнеющий фитиль. Всегда невозмутимый, обладающий непоколебимой волей, он погрузился в тяжелое, давящее молчание.
Он прожил на свете больше тысячи лет. На его веку рушились империи, гибли поколения, проливались реки крови. Ему казалось, что он научился смотреть на жизнь и смерть с абсолютным бесстрашием. Но сейчас, глядя на остывающий пепел, Предок почувствовал, как его пальцы едва заметно дрогнули.
Он дрожал не от скорби по Линь Ваньэр. Он дрожал за судьбу Клана Линь.
Он был единственным практиком Стадии Формирования Духа в роду. Пока он дышит — Клан Линь непоколебим. Стоит ему сгинуть — и семейное древо будет вырвано с корнем.
Другие могущественные кланы, имеющие в своих рядах мастеров Стадии Формирования Духа, уже давно поджидали этого часа. Словно стая стервятников, они кружили в небесах над владениями Линь, выжидая момент, когда старик испустит последний вздох, чтобы с гиканьем броситься вниз и разорвать его наследие на куски.
Он не имел права умирать. По крайней мере, не сейчас.
Предок глубоко вздохнул, подавляя накатившую слабость, поднялся на ноги и вышел из тайного покоя.
В просторном зале его уже ждал человек. Вторник Линь Ваньэр — Линь Юаньшань.
Практик поздней стадии Зарождающейся Души, он был сильнейшим в Клане Линь после самого Предка и своей пропавшей племянницы. Линь Юаньшань сидел в гостевом кресле перед чашкой давно остывшего чая, к которому так и не прикоснулся.
Увидев Предка, он тут же поднялся и почтительно сложил ладони в приветствии:
— Предок.
— Садись, — Предок опустился во главе стола и устремил на него тяжелый взгляд. — Есть ли вести о Ваньэр?
Линь Юаньшань лишь удрученно качнул головой:
— Связаться не удалось. Посланные духовные совы молчат, а оставленный в родовой усыпальнице талисман жизни никак не реагирует.
Предок ненадолго задумался.
— Говорила ли она что-нибудь перед уходом?
— Нет. Я был уверен, что она отправилась на исследование очередного древнего тайного царства.
Сухие пальцы Предка ритмично застучали по резному подлокотнику. Он снова вспомнил погасший фитиль и свою личную метку.
«Ее больше нет в нашем мире… Но куда же она могла сгинуть? Неужели…»
— Предок, не стоит так терзаться, — попытался разрядить обстановку Линь Юаньшань, заметив тень на лице старика. — Вы же прекрасно знаете характер Ваньэр. Она никогда не действует бездумно. Скорее всего, она попала в какое-нибудь изолированное тайное царство, где блокируются любые способы связи. Такое происходит сплошь и рядом. С ее уровнем культивации мало какое древнее царство способно представлять смертельную опасность. Как только она выберется, сразу же подаст знак.
Предок ничего не ответил.
Он и сам прекрасно понимал, что потеря связи в тайных землях — дело обычное. Практики Зарождающейся Души могли пропадать в древних руинах месяцами, а то и годами.
Но та лампа была иным случаем. Она была выкована его собственными руками. Где бы ни находилась Линь Ваньэр — даже замурованная в самых недрах древнего массива — фитиль продолжал бы гореть.
Если только… она не покинула этот мир вовсе.
Но открывать эту правду Линь Юаньшаню старец не стал. В этом не было никакого смысла — лишняя паника только подорвет силы клана.
— Что слышно о других родах? — сменил тему Предок.
Лицо Линь Юаньшаня тут же омрачилось:
— Клан Чжао в последнее время активно вербует бродячих практиков Зарождающейся Души, не жалея щедрых посулов. Клан Ван скупает месторождения духовных камней и уже прибрал к рукам несколько наших внешних мелких шахт.
Он перевел дыхание и продолжал:
— А что до Клана Чжоу… Среди их людей ходят упорные слухи. Говорят… будто бы ваш жизненный срок, Предок, подходит к концу.
Голос Линь Юаньшаня опустился до едва слышного шепота:
— Болтают, что как только вы отрейдете в иной мир, Клан Линь превратится в жирный кусок мяса, от которого каждый сможет урвать себе долю.
Предок лишь холодный и сухой усмехнулся:
— Как спешат, подлецы…
— Предок, нам пора принимать меры, — Линь Юаньшань подался вперед. — Если Клан Чжао, Клан Ван и Клан Чжоу объединят силы, мы не выстоим. Единственная наша надежда — если Ваньэр успеет совершить прорыв на Стадию Формирования Духа в ближайшие годы…
— Она совершит его, — резко перебил его Предок.
Линь Юаньшань опешил:
— Предок… откуда у вас такая уверенность?
Старик не стал отвечать. Линь Юаньшань, видя его непреклонный вид, не дерзнул расспрашивать дальше. Он поднес к губам чашку с остывшим чаем, сделал глоток и промочил пересохшее горло.
— Есть еще кое-что, Предок. В нашей главной духовной шахте кое-что нашли.
— И что же?
— Проход. В самых недрах жилы, когда рабочие пробивали породу. Это не естественная пещера, рукотворный туннель.
Голос Линь Юаньшаня стал еще тише:
— Вход перекрыт древним барьером, наши люди не могут пробиться внутрь. Я пробовал вмешаться лично, но меня отбросило. Заклятье невероятно мощное — его ставил практик не ниже Стадии Формирования Духа.
Брови Предка сошлись на переносице:
— Туннель? И куда он ведет?
— Неизвестно. Защитный барьер застилает взор, ничего не разглядеть.
Предок долго молчал. В его памяти всплыли древнейшие предательские легенды — настолько старые, что в них уже никто не верил. Но если они правдивы…
— Пусть младшие присмотрят за тем местом, — наконец произнес он. — Сейчас не время отвлекаться на загадки.
Линь Юаньшань склонил голову:
— Слушаюсь.
Он пробыл в покоях еще некоторое время, докладывая о добыче духовных камней, успехах учеников и мелких кознях враждующих родов. Предок кивал, слушала невнимательно, его мысли парили далеко отсюда.
Он думал о погасшей лампе, об исчезнувшей Линь Ваньэр и о таинственном проходе, открывшемся в глубине гор.
Когда Линь Юаньшань ушел, Предок долго сидел в одиночестве. Остывший чай окончательно покрылся тонкой пленкой, но он так и не позвал слуг.
Поднявшись, старец вновь шагнул в тайную обитель.
На одной из стен висели три древних парчовых свитка с портретами — три великих мастера Стадии Формирования Духа из Клана Линь.
Первый холст успел пожелтеть от времени — на нем был изображен основатель рода. Второй выглядел чуть свежее — предок, живший четыре тысячи лет назад. Третий портрет изображал его самого — молодые черты, горящий взор, запечатленный в день прорыва на Стадию Формирования Духа.
В те дни он был полон грандиозных замыслов и верил, что приведет Клан Линь к небывалому процветанию. Теперь же он постарел, жизненные силы иссякали, а род стоял на краю пропасти.
Он долго молча стоял перед портретами. Затем развернулся и извлек из потайной ниши шкатулку. Внутри лежала нефритавая пластина, оставленная ему одним демоническим практиком.
На ней высечена была лишь одна фраза:
«Коли прижмет — разбей ее».
Предок долго не решался прибегнуть к этой помощи. Он понимал: воспользуйся он пластиной — и окажется в долгу у демона. А долги демоническим практикам отдаются кровавой ценой.
Но, похоже, выбора у него почти не оставалось.
Старик сжал нефрит в ладони, помешкал… и все же вернул его обратно в шкатулку.
«Еще немного… Подожду еще немного. Надо дождаться возвращения Ваньэр. Как только она вернется, все изменится».
Предок вышел из тайной комнаты и со скрипом затворил тяжелую дверь.
И обитель вновь погрузилась во мрак.