Глава 62. Дао — «Прах»
Не произнеся больше ни слова, фальшивый Лю Ди круто развернулся и ринулся в окно. Его тень взвилась к самым облакам, развив поистине безумную скорость.
Люди, томящиеся в гигантских очередях на испытания, невольно вскинули головы.
— Смотрите! Там снова кто-то летит!
— Ну и скорость! Это же в сто раз быстрее вчерашних бессмертных!
— Эх, когда же и я смогу вот так рассекать небеса?..
— Мечтать не вредно! Ты сначала хоть первую ступень пройди!
Какой-то юноша, задрав голову, провожал улетающий силуэт взглядом, полным неукротимой зависти. Он отстоял в очереди ровно сутки, а затем больше десяти часов карабкался по десяти тысячам ступеней. Его ноги превратились в вату, и последние метры он буквально преодолевал на локтях.
Но он справился.
Десять низших духовных камней и свиток с базовым руководствам Стадии Очищения Ци — всё это сейчас лежало у него за пазухой, тяжелое и драгоценное, словно всё богатство мира. Глядя на вспышку в небесах, парень крепко сжал кулаки и дал себе клятву: настанет день, и он тоже взлетит!
Чего он не знал — так это того, что «великий практик», несущийся сейчас в небесах быстрее всех на свете, был бледнее смертного савана.
Самозванец бежал из последних сил. Его скорость достигала предела, на который было способно это тело, но существенная деталь лишала его надежды: вырваться не удастся. Человек за его спиной настигал его без ни малейшего напряжения, словно кошка, играющая с загнанной мышью.
Проклятие! — бесновался про себя лже-Лю Ди.
Он прожил невесть сколько веков, видел тысячи могущественных владык, но с таким монстром столкнулся впервые. Какой-то практик Стадии Преодоления Бедствий не просто постиг суть высшего закона, а сумел одним кулаком размозжить пространственный барьер «Праха»!
Это противоречило любым законам! Такого просто не могло быть!
Где-то кролась роковая ошибка, но времени на размышления ему не оставили — Лю Ди надоела эта погоня.
Скользя вслед за беглецом, Лю Ди посчитал, что забава затянулась. Он небрежно вскинул руку и нанес короткий, почти невесомый удар.
Бум!
Силуэт самозванца камнем сорвался с высоты и, описав крутую дугу, врезался в далекий горный массив.
Бум-м-м!
Земля содрогнулась. В воздух взвился столб пыли, вековые деревья разлетались в щепки, а древние валуны крошились в мелкий гравий. На месте падения образовалась внушительная воронка метров пятнадцати в диаметре и метра четыре глубиной.
На самом дне этого кратера среди дымящихся осколков корчился лже-Лю Ди. Его одежда обуглилась, а дыхание стало рваным и хаотичным. Тело беглеца сотрясала крупная дрожь — и вовсе не от боли, а от животного, парализующего ужаса.
Лю Ди плавно опустился на край воронки, сверху вниз рассматривая поверженного врага. В его поднятой ладони закипела и сгустилась иссиня-черная демоническая ци.
— Погоди! Погоди-и-и! — Самозванец кое-как выкарабкался из завала, упал на колени и судорожно вскинул руки над головой. — Не убивай меня! Я знаю Дух Инструмента Академии Цзися! Мы с ним братья! У нас был один хозяин!
Рука Лю Ди на мгновение замерла.
Почуяв шанс на спасение, самозванец затараторил с невероятной скоростью:
— Я — Дух Инструмента Зеркала Созерцания Небес! Я восьмой по старшинству, а Дух Академии Цзися — девятый! Нас создал один и тот же великий мастер! Передай меня ему, он всё подтвердит!
Лю Ди молча смотрел на него, не произнося ни слова. Решив, что его слова подействовали, дух с удвоенным пылом продолжил:
— Всё, что я наплел в спальне — вранье! Я не знаю никакого «Его хозяина», я просто соврал! Правда! Я лишь хотел нагнать на тебя страху! Я слишком долго просидел в заточении и просто хотел вырваться на волю… Я почувствовал на тебе остатки ауры моего древнего владыки и решил ненадолго одолжить твой облик… У меня не было дурных намерений!
Лю Ди чуть склонил голову набок:
— А разве не ты пару минут назад обзывал Дух Инструмента Академии Цзися конченным идиотом? Да и про его хозяина выражался весьма бесцеремонно.
Лицо самозванца мгновенно одеревенело.
В тот же миг из за пазухи Лю Ди выпорхнул золотистый лучик и опустился на край кратера. Это был Дух Инструмента Академии Цзися. Приняв облик крошечного, размером с ладонь, золотого человечка, он завис в воздухе, сверху вниз разглядывая жалкое создание на дне воронки.
Наступила тяжелая, звонкая тишина.
— Это не Зеркало Созерцания Небес, — наконец подал голос золотой человечек. — Вернее… оно больше не тот Дух, которого я знал. Прежний Дух Инструмента Зеркала Созерцания Небес давно сгинул. Это лишь новорожденная сущность… сформировавшаяся из уцелевших осколков чужой памяти.
Новорожденный дух, стоящий на коленях в грязи, окончательно посерел.
Лю Ди приподнял ладонь. Облик самозванца начал стремительно искажаться: черты лица Лю Ди поплыли, размылись и растаяли, точно восковая маска. Спустя пару мгновений перед ними остался лишь истинный облик существа — старинное зеркало.
Оно было размером с человеческую ладонь, с блеклым, пепельно-серым стеклом и рамой, покрытой вязь смутных, едва различимых рун. На поверхности стекла змеились глубокие трещины. Артефакт завис над землей, мелкой дрожью выражая свой страх.
— Я правда не хотел… — раздался из глубин зеркала тонкий, плачущий голосок. — Меня держали в темноте слишком долго… Я просто хотел выбраться… Я почувствовал от тебя родную ауру и подумал, что смогу пожить твоей жизнью… Я вовсе не собирался причинять тебе вред… Честно…
Лю Ди продолжал хранить молчание.
— А то Дао… «Прах»… оно просто осталось в моих структурах с тех пор, как им владел древний хозяин… Это лишь жалкий, огрызок Истинного Закона! Я хотел лишь ненадолго запереть тебя там, чтобы занять твое место… Я не хотел забирать твоё всё… Я просто…
Голос артефакта затих до едва слышного шепота:
— Я просто хотел снова увидеть свет…
Лю Ди даже не моргнул. Он сжал пальцы, и сила притяжения выдернула зеркало со дна воронки прямо ему в ладонь.
— Ты только что хвастался, что заберешь у меня всё, — холодно напомнил Лю Ди, оглядывая тусклое стекло. — И что я останусь гнить в том сером небытии.
— Я… я просто пугал тебя! — задрожало зеркало. — Чтобы ты струсил… Чтобы не смел сопротивляться…
Лю Ди не стал больше слушать. В его ладони мгновенно сформировался плотный сгусток черной демонической ци, полностью поглотивший артефакт.
Зеркало отчаянно забилось, изрыгая истошный, режущий слух визг:
— Нет! Не надо! Я понял! Я правда всё понял-i-i!..
Лю Ди даже не дрогнул. Демоническая ци щупальцами впилась в трещины на стекле, вгрызаясь в самое ядро новорожденного духа. Визг артефакта становился все громче и пронзительнее, разлетаясь по пустынному ущелью.
Крик длился лишь секунду.
А затем резко оборвался.
Когда демоническая ци рассеялась, зеркало упало на ладонь Лю Ди. Оно больше не вибрировало, не излучало свет и не издавало ни единого звука. Дух внутри был уничтожен подчистую.
— Хозяин… — наконец подал голос Дух Инструмента Академии Цзися, и в его писклявом тоне проскользнула сложная гамма эмоций. — Оно ведь…
— Что? — Лю Ди перевел на него холодный взгляд.
Золотой человечек не стал продолжать. Лю Ди и без слов понимал, о чем тот думает. Это артефакт из его далекого прошлого, родом из той же эпохи и от того же создателя. В глубине души дух порывался просить за него, но не решился перечить владыке.
Лю Ди отвел взгляд:
— Это не то существо, которое ты знал. Зачем мне оставлять его в живых?
Золотой человечек долго молчал, а затем печально кивнул. Не произнеся больше ни слова, он обратился в яркую вспышку и скрылся у Лю Ди за пазухой. В нем горько отозвалась не смерть самого зеркала, а окончательное осознание того, что прежнее Зеркало Созерцания Небес ушло навсегда.
Лю Ди не считал нужным оправдываться.
Этому артефакту нельзя было давать жить. Существо, способное идеально копировать чужую суть и задействовать остатки Истинного Закона, при малейшем предательстве могло наделать катастрофических бед. Каким бы своенравным ни был Фан Юань, он оставался обычным человеком на Стадии Золотого Ядра и не мог прыгнуть выше головы. А это зеркало — древний артефакт, способный оперировать силой «Дао».
Сегодня оно дерзнуло примерить его имя, а завтра посягнуло бы на нечто большее. Оставить его — значит заложить под ноги бомбу с часовым механизмом.
К тому же, благодаря этому инциденту, Лю Ди наконец нащупал нить, ведущую к ступеням выше Преодоления Бедствий.
Дао.
Именно Истинный Закон являлся неотъемлемой сутью того недосягаемого уровня.
И теперь… он сам овладел одним из таких Законов.
Это Дао несло имя «Прах». Его суть заключалась в том, чтобы увлечь жертву в серый, лишенный красок мир и полностью лишить её всего: памяти, сил, самой жизни. Если пленник не успевал вырваться, его сущность без остатка переходила к создателю пространства. Впрочем, способ спасения был прост — обладать колоссальной, сокрушающей силой.
Во всем сущем таилось свое Дао. И Лю Ди уже слышал отдаленный шум ветра с вершин, стоящих за пределами Преодоления Бедствий. Но чтобы совершить истинный прорыв, ему требовалось исследовать этот путь дальше и постичь еще больше Законов.
Лю Ди достал очищенное зеркало и прислушался к остаточным функциям артефакта.
Его базовое предназначение оказалось до примитивности простым — разведка. Артефакт способен со стопроцентной точностью находить любые сокровища на планете: духовные жилы, залежи руд, древние руины и редчайшие растения. Радиус его действия можно было расширять, но прямо сейчас он легко накрывал добрую половину Голубой Планеты.
Второй функцией являлась мимикрия. Зеркало могло безупречно копировать облик, ауру, голос и даже свойства других магических предметов. Именно этим оно и воспользовалось, когда пыталось занять его место.
Лю Ди смерил артефакт взгляда и убрал за пазуху.
Безделушка.
Его собственное духовное чутье уже сейчас перекрывало этот радиус, просто ему обычно было лень напрягаться.