Глава 60. Настоящий и фальшивый Император Дьяволов
Лю Ди окончил игру и рассудил, что время пришло. Сделав шаг вперед, он бесследно растворился в воздухе.
*
С огромной высоты джунгли Амазонии казались бескрайним зелёным ковром. Извилистые артерии рек прорезали густую чащу, солнечные лучи пробивались сквозь сомкнутые кроны деревьев, а в воздухе витал густой прелый запах прелой листвы и влаги.
Это был один из последних нетронутых уголков планеты, не менявшийся на протяжении десятков тысяч лет. Но сегодня в первозданную тишину вторглись десятки чужеродных аур.
Лю Ди сбросил скорость, устремив духовное чутьё книзу.
Искомая группа обнаружилась быстро: вытоптанные кустарники, поваленные деревья и цепочка людей, выходящих из чащобы.
Лю Ди разглядел Чжан Вэя, Ли На, Чжао Лэя, Чжоу Мина и Фан Юаня, а среди них — вызволенных из беды исследователей во главе с профессором Чжоу Чжэнцином. Старик шагал первым: его одежда покрылась грязью, на лице темнели ссадины от веток, но держался он бодро. А вот его коллегам пришлось несладко — кто-то прихрамывал, кто-то баюкал забинтованную руку, а кто-то и вовсе выглядел краше в гроб кладут.
— Профессор, ну вы даёте! — с лёгким укором произнёс один из учеников, шагавший рядом с Чжоу Чжэнцином. — Пара дней прошла, а вы опять в неприятности вляпались!
Чжоу Чжэнцин виновато улыбнулся:
— Наш огрех. Получив наводку про возможные руины, аналогичные Шэньнунцзя, мы сгоряча помчались сюда. Кто ж знал...
— Кто ж знал, что вас обычное зверьё по джунглям гонять начнёт? — с усмешкой подхватил другой практик.
— Ладно вам, — отмахнулся Чжан Вэй. — Главное — все живы. Хорошая новость: мы успели вовремя. Плохая... — Он окинул взглядом окрестности и пожал плечами. — Нет тут ни духовных камней, ни древних строений. Вас тупо дикое зверьё прижало.
Чжоу Чжэнцин тяжело вздохнул:
— Простите, ребята... Заставили вас лететь в такую глушь из-за ложной тревоги. Нам правда неловко.
— Да бросьте, профессор! — махнул рукой Фан Юань. — Главное, что вы в безопасности. Какое уж тут «впустую». Вы, кстати, вчерашнее оповещение слышали?
Чжоу Чжэнцин кивнул:
— Слышали, конечно.
— Вот и отлично! Вернётесь — обязательно попробуйте пройти испытание! Как только преодолеете первый этап, получите духовные камни с методами практики и ступите на путь бессмертия — сразу появится сила себя защитить. И никакое зверьё вам будет не страшно!
Чжоу Чжэнцин лишь печально усмехнулся:
— В твоих словах есть резон, сынок. Да только мы, старики, вряд ли быстро с этим сладим.
Фан Юань не стал спорить. Чжан Вэй, шедший чуть впереди, едва заметно качнул головой. В таком возрасте меридианы закостенели, жизненная энергия угасла — тут дай бог вообще духовную энергию почувствовать, не то что до Заложения Основания добраться. Этим профессорам, даже дай им гору духовных камней, за счастье будет хотя бы на Очищение Ци выйти. Но вслух озвучивать эти мысли никто не стал.
— Ладно, профессор, идёмте! Мы доставим вас домой! — окликнул кто-то из ребят.
— Хорошо-хорошо, спасибо вам огромная, ребятки!
Лю Ди, наблюдавший за этой картиной с высоты, уже намеревался развернуться и отбыть восвояси. Но тут профессор Чжоу Чжэнцин обернулся и произнёс в глубину отряда:
— Кстати, спасибо тебе, братец Лю. Снова тебе пришлось нас выручать.
Лю Ди замер. Повернул голову обратно.
Там, среди учеников... стоял ещё один Лю Ди.
Точно такая же школьная форма, та же причёска, то же лицо и то же выражение.
Он слегка наклонил голову и скромно вымолвил:
— Профессор Чжоу, не стоит. Это наш долг как культиваторов — служить народу наша святая обязанность.
Чжоу Мин рядом закивал, как заведённый:
— Да-да-да! Лю Ди совершенно прав! Служить народу!
Фан Юань тоже подскочил:
— Сразу видно мастера Формирования Духа! Высокие помыслы!
Двойник лишь мягко улыбнулся и ничего не ответил. Чжао Лэй протиснулся ближе:
— Лю Ди, а ты шустрый! Мы только прибыли, а ты уже тут как тут.
Чжан Вэй обернулся, мельком взглянув на него, но ничего не сказал — лишь в глазах мелькнула сложная гамма эмоций. Ли На тоже бросила беглый взгляд и тут же отвернулась.
Парящий в небесах Лю Ди созерцал это действо.
«Это ещё что за чертовщина?»
Сдвинув брови, он шагнул вперед и в то же мгновение оказался прямо перед группой.
Никто даже не поднял головы.
Чжан Вэй прошёл сквозь него, даже не задев взглядом, словно смотрел на пустое место, и обратился к стоящему позади «Лю Ди». Ли На поступила точно так же. Чжоу Мин с Фан Юанем, оживлённо беседуя, прошлепали прямо через его голову, даже не заметив преграды. А эксперты и вовсе прошли насквозь, точно Лю Ди был соткан из тумана.
Лю Ди протянул руку, намереваясь коснуться своего «двойника». Но пальцы беспрепятственно прошли сквозь его плечо.
Он попробовал дотронуться до Чжан Вэя — рука прошла сквозь спину.
До Ли На — сквозь предплечье.
До Чжоу Мина — сквозь голову.
Он стоял посреди толпы, и люди шагали сквозь его тело. Никто не смотрел на него, никто не касался его, никто не ощущал его присутствия. Он превратился в духа, в невидимый призрак, стёртый из памяти этого мира.
— А это уже любопытно... — пробормотал Лю Ди.
Никто его не услышал.
Лю Ди остался стоять на месте, провожая взглядом взмывающих в воздух учеников и экспертов. Несколько десятков вспышек устремились в сторону Поднебесной.
Двойник летел впереди всех, Чжоу Мин с Фан Юанем сопровождали его по бокам, словно верные стражи. Чжан Вэй с Ли На держались чуть позади, а Чжао Лэй замыкал шествие, судорожно сжимая в кулаке серую деревяшку.
Лю Ди долго смотрел им вслед, пока вспышки не растаяли на горизонте. После чего зажмурился и сделал глубокий вдох.
Когда он вновь разомкнул веки, его аура переменилась.
Мощь уровня Преодоления Кары хлынула наружу невидимым цунами, накрывая всё вокруг.
Пространство закружилось в судорогах, облака мгновенно разметало в стороны, а солнечный свет поблек.
Мир на глазах утрачивал привычные краски. Зелень джунглей, синева небес, золото солнца, бурость земли — всё обесцвечивалось. Лес становился серо-белым, небо — серо-белым, реки и сам свет превращались в серо-белый пепел.
Весь мир обратился в монохромное полотно.
И лишь Лю Ди, висящий посреди этой серой пустоты, сохранял свои истинные, яркие цвета, чужеродным пятном выделяясь на фоне потухшего мира.
Он поднял руку, сжал пальцы в кулак и нанёс простой, незамысловатый удар.
Никакой магии, никаких атак — лишь чистая, первозданная сила разрушения.
От удара серо-белый мир треснул, точно хрупкое стекло. Паутина трещин со свистом расползлась во все стороны.
Лю Ди вгляделся в глубину этих разломов, вслушиваясь в тончайшие вибрации.
Сконцентрировав волю, он коснулся пальцем одной из трещин.
Информация хлынула в его разум.
Он увидел.
Этот мир... Не был ни иллюзией, ни защитным массивом, ни волшебной техникой.
Это был Закон.
Закон более высокого порядка, чем тот, что правил его миром. Он накрыл собой реальность, попросту «вычеркнув» Лю Ди из существования.
Лю Ди убрал руку, и его губы тронула холодная усмешка.
«Вот оно что...»
Он не стал добивать повреждённую сеть. Трещины на ткани реальности постепенно затягивались, возвращая серо-белому миру целостность.
Лю Ди развернулся и неторопливо полетел вслед за ушедшей группой — в сторону Поднебесной.