Глава 51. Вымаливая место... моей служанки
— Я ведь с самого начала не собирался тебя убивать, — Лю Ди мягко усмехнулся, и в его голосе зазвенели неопределённые, едва уловимые нотки. — Ты поведала мне столькие тайны… Как же мне отблагодарить тебя?
Сердце «Чжан Вэй» немного отпустило. Напряжение, сковавшее её грудь, слегка спало. Хоть странная реакция Лю Ди и внушала смутную тревогу, главное было произнесено: он не станет ее убивать. Пока она жива, шансы есть. Она сумеет дождаться… Дождётся подхода основных сил, дождётся прихода Владыки Демонов Поветрия. А тогда… благородный муж отомстит и через десять лет — срок не имеет значения.
Но уже в следующее мгновение её захлестнуло странное ощущение невесомости.
«Что-то не так…»
Опустив взгляд, она обомлела: рука Лю Ди всё так же сжимала горло «Чжан Вэй», но тело девушки застыло неподвижной, опустевшей куклой. А её собственная сущность, волокно за волокном, медленно вытягивалась наружу из этой плотской оболочки.
Когда?! Когда Лю Ди успел нанести удар?! Она не заметила вовсе!
Её истинную суть опутывала тонкая струйка иссиня-чёрной демонической тьмы, плавно извлекая из тела Чжан Вэй. Этот процесс тянулся мучительно долго — настолько долго, что она во всех деталях ощущала адскую боль, пронизывающую каждый изгиб её вырываемой души.
Она пыталась биться, сопротивляться, вопить от ужаса, но была совершенно бессильна. Демоническая скверна плотно облепила её и безжалостно вытащила из чужого пристанища.
И тут она увидела. Увидела свой настоящий облик.
Бесформенный, слизистый сгусток серовато-белой массы, покрытый сотнями крошечных щупалец и присосок. Омерзительное, уродливое творение. Ничего общего с человеком.
Впрочем, оно и не было человеком.
Это был представитель Клана Демонов Поветрия. Загармонический паразит. Чума, пожравшая бесчисленное множество миров.
Однако сейчас это древнее зло превратилось в жалкий комок слизи, зажатый в пальцах Лю Ди.
— Э-это…! — вырвалось у твари, но закончить мысль она не успела. — Невозможно! Абсолютно невозможно! Ты…!
Мир перед её глазами мгновенно разрушился и перестроился.
Тварь оказалась в невообразимо огромном пространстве. Вокруг простиралась непроглядная тьма, под ногами раскалились докрасна каменные плиты, а удушливый воздух был пропитан смердящей гарью и едким запахом свежей крови. Вдали стенали, бредили и бились в агонии бесчисленные силуэты людей, распятых на изощрённых орудиях пыток.
Одним вырывали языки калёными клещами, другим отсекали пальцы гигантскими ножницами, третьих насаживали на железные древа-шипы, а четвёртых припекали к раскалённым медным столбам.
Восемнадцать Уровней Преисподней.
Тварь уже слышала об этом месте. Когда Клан Демонов Поветрия вторгался в иные миры, захватчикам попадались упоминания о подобных истязаниях.
«Но ведь это лишь иллюзия! Голимый морок, созданный, чтобы запугать меня!» — судорожно убеждало себя существо.
Опустив взгляд, тварь увидела свою собственную тушу — всё тот же слизистый серо-белый комок, но теперь намертво прикованный к раскалённой железной колонне. Перед ней стоял синелицый демон-страж с огромными клыками, сжимая в лапах ржавые тяжелые клещи.
— Нет, стой—!
Клещи мертвой хваткой вцепились в одно из её щупалец.
Хруст!
— А-а-а-а-а! — дикий, надрывный визг эхом разорвал пространство Преисподней. — Как это возможно?! Откуда у мастера на Стадии Великого Перехода подобные техники?! Неужели ты… Нет, бред, небывальщина! А-а-а-а!
Ещё одно щупальце вырвали с корнем.
Тварь корчилась от невыносимой боли. Это была не просто телесная пытка — истязали саму её духовную суть. С каждым вырванным щупальцем её могущество стремительно таяло.
Начальный этап Стадии Великого Перехода… Порог Стадии Великого Перехода…
И духовный уровень продолжал рушиться, проваливаясь всё глубже!
— Остановись! Прекрати! — безумно орала тварь, но Лю Ди здесь не было. Не было и Линь Ваньэр.
Здесь вообще никого не было — лишь она да мириады немилосердных демонов-палачей.
Восемнадцать Уровней Преисподней… На каждом уготовлена своя особая, изощрённая кара. Тварь наивно полагала, будто попала на первый уровень, но жестоко ошибалась.
Она находилась на всех восемнадцати одновременно!
Все виды адских истязаний обрушились на неё разом. Ей вырывали язык и одновременно отсекали пальцы. Её пронзали железные шипы древа, пока плоть обугливалась от раскалённой бронзы. Под ногами высились горы мечей, над головой нависали ледяные пики, рядом бурлил котёл с кипящим маслом, а за спиной с грохотом вращались жернова.
Восемнадцать кругов пыток слились в единый непрекращающийся кошмар.
Это был особый, роскошный «набор», заботливо приготовленный для неё Лю Ди.
Её исполненные агонии вопли оглашали адскую бездну, но некому было услышать их. Никто не придет на помощь.
И ведь это лишь начало. Как и обещал Лю Ди — это был только первый аккорд.
*
В реальном же мире не прошло и мгновения.
Тело «Чжан Вэй» бессильно обмякло. Лю Ди разжал пальцы, и опустевшая оболочка, подобно сухому осеннему листу, устремилась вниз.
Линь Ваньэр мгновенно метнулась вперёд и подхватила падающее тело Чжан Вэй. Её духовная энергия буйным потоком ринулась по меридианам девушки, окинула взором даньтянь и погрузилась в область души.
В следующее мгновение лицо Линь Ваньэр смертельно побледнело.
— Погибла… — прошептала она и подняла взгляд на Лю Ди. В её глазах бушевала смесь гнева, потрясения и чего-то ещё, глубоко скрытого. — Лю Ди, ты снова убил нашего одноклассника! Чем Чжан Вэй заслужила столь лютую расправу?!
— Это не Чжан Вэй, — спокойно отчеканил Лю Ди, безмятежно застыв в воздухе. — Чжан Вэй давно мертва.
— Что?.. — Линь Ваньэр опешила.
— Она погибла на Северном Пределе, когда исследовала тайную обитель, — продолжал Лю Ди. — А то, что ты держишь на руках — лишь загармоническая тварь, паразитировавшая на её трупе.
Линь Ваньэр опустила взгляд на лицо Чжан Вэй. Оно выглядело точно так же, как и при жизни. Её духовная сила вновь ринулась в разум девушки, пытаясь отыскать хоть крупицы воспоминаний, но не обнаружила ничего.
Пустота. Словно всё дочиста стёрли.
— И ты рассчитываешь выехать на этом оправдании, чтобы сбежать от ответственности?! — Линь Ваньэр снова вскинула голову, с вызовом глядя на Лю Ди.
Лю Ди не удостоил её ответом. Он развернулся, намереваясь уйти.
— Стой! — Силуэт Линь Ваньэр вспыхнул, и она преградила ему путь. — Лю Ди, пока ты всё не объяснишь, ты отсюда не шагнешь!
Лю Ди молча воззрился на неё.
Встретившись с его ледяным взором, Линь Ваньэр неожиданно сбавила тон, и в её голосе зазвучали странные, печальные ноты:
— Ты… ты ведь раньше был совсем другим. До нашего перемещения мы вместе учились, вместе решали задачи, спорили о науке… Помнишь? На каждом экзамене твои баллы всегда оказывались выше моих. Я злилась и не хотела признавать поражение, а ты просто тихонько смеялся рядом… — Она перевела дыхание, и её голос опустился до едва слышного шепота. — А когда мы вернулись обратно… ты превратился в это. Убийства, скрываемая сила, полное игнорирование общих сборов… Ты даже на мои сообщения перестал отвечать.
Лю Ди промолчал. Лишь всматривался в Линь Ваньэр своим непроницаемым взглядом, а затем медленно поднял руку.
Линь Ваньэр инстинктивно отшатнулась, но юноша и не думал нападать. На кончике его пальца соткалась крошечная струйка иссиня-чёрной демонической тьмы, которая плавно коснулась её спины в области сердца.
Девушка вздрогнула — она явственно ощутила, как из её тела что-то вытягивают.
Сгусток скверны выскользнул из её спины, на мгновение затрепетал, бьясь на кончике пальца Лю Ди, и тут же рассеялся без следа.
— Это оставила на тебе Чжан Вэй, — ровным тоном произнёс Лю Ди. — Она намеревалась убить тебя. Это не Чжан Вэй — её тело было захвачено чужеродной душой. Впрочем, с твоим жалким уровнем силы до подобных вещей всё равно не дорасти. Но как бы там ни было — я сделал то, что сделал. И что ты мне сделаешь?
Линь Ваньэр глядела на истаявший в воздухе чёрный дымок, и впервые за долгое время у неё не нашлось слов для ответа.
— Ты ведь хотела знать, почему жетон твоего Клана Линь оказался у меня? — холодно проронил Лю Ди.
Линь Ваньэр хранила гробовое молчание.
— Твой предок, старейшина Клана Линь, прислал его мне, стоя на коленях, — уголок губ Лю Ди изогнулся в едва заметной, надменной усмешке. — Он умолял меня о защите для своего клана. Умолял… — Он выдержал паузу, от которой у девушки перехватило дыхание. — …чтобы я позволил признанному гению Клана Линь прийти ко мне… в качестве обычной служанки.