Глава 36. Подозрения
Когда Лю Ди вышел из массивных дверей Академии Цзися, снаружи кипели нешуточные страсти. Гвалт стоял такой, будто растревожили гигантский улей.
— Да что не так со с-вторым испытанием?! — с пеной у рта кричал какой-то юноша. — Там что, сплошь мастера Стадии Формирования Духа?!
— Вот-вот! Я только шагнул туда, а передо мной уже махина этой Стадии! Да от одной его ауры я едва в штаны не наложил!
— И я о том же! Я даже оружие поднять не успел, сразу сдался!
— И за всё про всё — всего десять низших духовных камней?! Эй, Чжан Вэй, Ли На, вы нас что, надули? Вы же твердили, будто на третьем этапе ждут драгоценности получше!
— Точно! Мы даже второе испытание сдать не можем, откуда там взяться третьему?!
Толпа сгрудилась вокруг Чжан Вэя и Ли На, перебивая друг друга и громко требуя объяснений.
Чжан Вэй лишь беспомощно развёл руками:
— Да откуда мне знать? Когда мы входили, на втором этапе противники были нашего уровня. Кто же знал, что правила перепишут прямо на ходу?
Ли На состряпала максимально невинную мину и сочувственно кивнула:
— Правила изменились внезапно. Мы тут совершенно ни при чём.
— А почему тогда вы пробились на третий этап, а мы должны довольствоваться жалким десятком низших духовных камней?! — не унимался кто-то из толпы.
— Чистое везение, — с непроницаемым лицом ответил Чжан Вэй. — Вам просто не повезло попасть под смену правил. Кого тут винить?
Толпа хоть и роптала от нескрываемой досады, но возразить по существу ничего не могла. В конце концов, порядки устанавливал величественный дворец, а не Чжан Вэй с Ли На.
И тут кто-то заметил шагавшего неподалёку Лю Ди.
— Лю Ди! Ты уже вышел?
Лю Ди молча кивнул, прокладывая себе путь сквозь взбудораженную людскую массу.
— Ну и как? — с любопытством уставился на него тот же парень. — Сколько этапов одолел?
Лю Ди окинул его равнодушным взглядом:
— Всю прошёл.
Над площадкой на мгновение повисла звонкая тишина. А затем кто-то прыснул от смеха.
— Всю прошёл? — заходился в хохоте юноша. — Ну ты и шутник, Лю Ди! Мы на втором этапе едва не сдохли, а ты, на ранней стадии Золотого Ядра, взял и всё закрыл?
— И не говори! — подхватил стоящий рядом ученик. — Чжан Вэй и Ли На на Стадии Зарождающейся Души еле до третьего добрались. А ты прошел всё? Кого удумал провести?
Лю Ди не стал ничего доказывать и просто пошёл дальше.
Его не стали догонять, списав всё на неловкую шутку. В самом деле, человеку на ранней стадии Золотого Ядра за счастье было бы зацепиться за первый этап. Какое уж тут полное прохождение? Никто не принял его слова всерьёз.
Внимание толпы мгновенно переключилось на более насущный вопрос: что делать с небесной цитаделью?
— Она так и останется висеть в небесах? Завтра рассветёт, и её увидит весь город!
— Да уж, спутники сделают снимки, и через час весь мир встанет на уши.
— Кстати, а где Линь Ваньэр? Она ещё не выходила?
Едва прозвучало её имя, как створки ворот Академии Цзися вновь бесшумно разошлись.
На площадку ступила Линь Ваньэр. Её лицо казалось бледноватым, однако в глубине глаз пылал огонёк азарта, который она едва могла сдерживать.
Толпа мгновенно облепила её со всех сторон:
— Линь Ваньэр! Сколько этапов прошла?
— Третий одолела?
— Что дали за победу?
Линь Ваньэр глубоко вздохнула и медленно произнесла:
— На третьем испытании… мне не хватило совсем чуть-чуть.
По рядам прошёл разочарованный вздох. Девушка окинула их лица взглядом, но вдаваться в подробности не стала.
Лишь Лю Ди знал истину: она не просто преодолела третий этап, а прошла добрую половину четвёртого. Да и награды, полученные ей, не шли ни в какое сравнение с той мелкой добычей, что досталась Чжан Вэю и прочим. Но она предпочла утаить это.
Линь Ваньэр подняла взор на парящий дворец и на мгновение задумалась.
— Эту академию… — тихо произнесла она, — можно передать государству.
Все ошеломлённо замерли.
— Передать государству? — пробормотал кто-то себе под нос с ядовитой ухмылкой. «Совсем с ума сошла от своих романов? Чуть что — сразу государству отдавать?!»
— Именно, — твёрдо кивнула Линь Ваньэр. — На её базе можно обучать одарённых людей. Власти смогут отбирать способных кандидатов для испытаний, а победители будут получать награды. Это поднимет совокупную мощь Поднебесной на невиданную высоту.
Присутствующие переглянулись. Кое-кто порывался возразить, но замялся и прикусил язык. В конце концов, дворец принадлежал не им. И не им было решать его судьбу. К тому же спорить с практиком, стоящим на шаг от Стадии Формирования Духа, никто не рисковал.
Линь Ваньэр хотела было продолжить, но тут…
Ш-ш-шух!
Вспыхнул ослепительный сноп света.
Огромный золотой дворец растворился в воздухе за долю секунды.
Просто взял и исчез. Словно его здесь никогда и не было.
Люди так и застыли с открытыми ртами.
— Что… что случилось?!
— Где дворец?!
— Куда он делся?!
Несколько человек подскочили в небо, судорожно озираясь по сторонам. Другие активировали духовное чутьё, прочёсывая каждый дюйм пространства. Но всё было тщетно.
Величественное сооружение кануло в небытие.
Все растерянно переглядывались, не понимая, что делать дальше. И только Чжан Вэй с Ли На одновременно повернули головы в сторону Лю Ди.
Тот стоял на прежнем месте с абсолютно безразличным лицом.
В глазах Чжан Вэя промелькнуло озарение. Ли На едва заметно нахмурилась. Они обменялись молчаливыми взглядами, но не произнесли ни слова. Впрочем, про себя оба уже утвердились в своей догадке.
— Всё, расходимся, — подал голос кто-то из учеников. — Завтра разберёмся.
— Верно, надо переварить сегодняшнюю добычу, всё-таки десять низших духовных камней на дороге не валяются.
— Линь Ваньэр, а что насчёт той жилы?..
— Завтра, — отмахнулась девушка. — Слишком поздно.
Народ начал нехотя расходиться. Кто-то оседлал летящие мечи, кто-то взмыл в воздух за счёт собственной силы, а кто-то воспользовался техниками перемещения.
Спустя пару минут в долине почти никого не осталось.
Лю Ди развернулся и неспешно пошагал прочь. Чжоу Мин и Фан Юань поспешили за ним, но не успели сделать и двух шагов, как дорогу им преградил Чжан Вэй.
— Вы двое, идите вперёд, — бросил он.
Чжоу Мин опешил:
— Это ещё с чего?
— У нас с Ли На есть разговор к Лю Ди.
Фан Юань нахмурился:
— Это что за секреты, которые нам нельзя слушать?
Ли На лишь холодным взглядом смерила его, одарив такой эмоцией, что продолжать расспросы расхотелось само собой.
Чжоу Мин с Фан Юанем переглянулись и посмотрели на Лю Ди. Тот даже не обернулся — словно и не слышав разговора, он просто взмыл в воздух и стремительно унёсся вдаль.
Чжан Вэй с Ли На развернулись, намереваясь устремиться вдогонку, да так и обомлели.
Лю Ди пропал.
Прошло буквально пару секунд, а живого человека и след простыл.
Чжан Вэй мгновенно раскинул духовное чутьё, накрыв им купол радиусом в несколько десятков километров. Пусто. Ли На сделала то же самое — и снова ничего.
Оба замерли, читая в глазах друг друга нескрываемый шок.
— Невероятно… — пробормотал Чжан Вэй. — Мы упустили какого-то практика Золотого Ядра?
Ли На выдержала паузу, а затем произнесла:
— Он не на уровне Золотого Ядра. Забудь. Или, по крайней мере, не только на нём. Ты обратил внимание на его лицо, когда пропала Академия?
Чжан Вэй припомнил ту секунду:
— Он… ни капли не удивился.
— Вот именно, — кивнула Ли На. — Он с самого начала знал, что так и будет.
— Ты хочешь сказать…
— Не знаю, — перебила она. — Но одно я знаю наверняка: Лю Ди куда опаснее и сложнее, чем мы привыкли думать. Свои убийства он совершал вовсе не потому, что слепо полагался на жетон Клана Линь. С помощью той вещицы он мог вить из Линь Ваньэр веревки, но даже не попытался. Это не глупость. Ему просто плевать.
— Но есть ли смысл гнаться за ним, если его сила превосходит нашу?..
— Не глупи. Ему, как и нам, от силы пятьсот лет. За такой срок даже гений едва ли шагнёт дальше Зарождающейся Души! Что до Академии — скорее всего, он просто нашёл лазейку или хитрость, как Линь Ваньэр с её жетоном.
— В погоню! — твёрдо закончила она. — Мы обязаны его разыскать. Если сумеем узнать секрет доступа к дворцу, то до Стадии Формирования Духа нам останется рукой подать. Посмотрим тогда, как Линь Ваньэр будет задирать перед нами нос. Предложим ему сотрудничество, от такого не отказываются.
Ли На кивнула.
Оба взмыли в вышину, разделяясь и прочёсывая окрестности.
Вот только они и понятия не имели, что в эту самую секунду Лю Ди находился уже за десятки тысяч километров от них.