Глава 33. Испытание
Чжан Вэй и Ли На. Переглянувшись, они без тени колебания устремились к открытым вратам чертога.
— Стойте!.. — Линь Ваньэр попыталась их окликнуть, но было поздно: фигуры обеих уже растаяли в глубине проема.
Все затаили дыхание, приковав взгляды к вратам. Минута... Две минуты... Пять минут... Десять минут...
Вдруг в проеме мелькнуло движение, и на площадку перед входом выскочили Чжан Вэй и Ли На. На их лицах буйствовала неудержимая радость.
— Это прорыв! Невероятный куш! — вопил Чжан Вэй, не сдерживая хохота. — Там древние техники! Камни! Да не простые, а высшего сорта!
Ли На, обычно холодная, тоже просияла:
— Теперь Стадия Формирования Духа — не просто мечта.
Зрачки Линь Ваньэр сузились:
— Что ты сказала?..
Чжан Вэй поднял руку, демонстрируя на ладони чистейший, граненый кристалл. Его глубинное сияние и густота духовной энергии сотникратно превосходили убогие низшие духовные камни, которыми они пользовались до сих пор. Это был средний или даже более чистый духовный камень высшей категории!
Пальцы Линь Ваньэр дрогнули. За всю свою жизнь она держала подобные кристаллы лишь дважды — их ей лично вручал предок Клана Линь как сокровище из сокровищ. Подобными ресурсами могли распоряжаться лишь практики Стадии Формирования Духа; на Стадии Зарождающейся Души о таком и не мечтали. И вот теперь Чжан Вэй вольготно сжимал подобный камень в кулаке!
— Вы прошли три уровня? — спросила она.
— Именно! — гордо подтвердил Чжан Вэй. — На третьем дали свиток с техникой и целую сотню таких камней!
«Сотня...» — Линь Ваньэр судорожно перевела дыхание. Старейшина её клана копил подобные камни веками, и в его закромах вряд ли набралось бы и полсотни.
— Да расскажите уже, что там внутри?! — сгорал от терпения Чжао Лэй.
Чжан Вэй охотно принялся пояснять:
— Внутри отдельный мир. Стоит переступить порог, как тебе зачитывают свод правил: каждого раскидывает по персональным зонам. Всего девять испытаний, за прохождение каждого положен куш. Первый уровень — проверка стойкости духа. Тебя погружают в иллюзию, где приходится сойтись лицом к лицу со своим Сердечным Демоном. Преодолеешь — получишь десять низших духовных камней. Второй уровень — проверка боевых навыков. Создается проекция противника точно твоего уровня. Одолеешь его — выдадут десять средних духовных камней. Третий уровень — проверка понятливости. Тебе дают обрывок древней техники, и за отведенное время ты обязан дописать его. Справишься — забираешь полный свиток и десять высших камней.
— Выше третьего мы не пробились, — добавила Ли На, — но тот голосище обещал, что дальше награды становятся вовсе немыслимыми. К тому же течение времени там иное: пока снаружи шло минут десять, мы в астрале провели полных трое суток.
«Трое суток?! А здесь — десять минут?!» — толпа снова замерла. Что это за чудотворные махинации со временем?!
— А сколько уровней способен одолеть практик Зарождающейся Души? — выкрикнул кто-то.
— Мы оба на Стадии Зарождающейся Души, и третий уровень стал для нас предельным порогом, — признался Чжан Вэй. — На четвертый, скорее всего, пропустят лишь с силой Стадии Формирования Духа.
— А на Стадии Золотого Ядра?
— Вряд ли выйдете за пределы второго, — спокойно ответила Ли На. — Доработка сутр требует глубокого понимания законов, опирающегося на уровень культивации. На Стадии Золотого Ядра вам просто не хватит знаний осознать текст.
Присутствующие обменялись горящими взглядами. Низшие камни за первый уровень, средние — за второй, высшие кристаллы и техники — за третий... Это же манна небесная!
— Да чего тут думать?! — рявкнул Чжао Лэй, первым рванув к дверям. — Я пошел!
— И я!
— Постойте за мной!
Толпа разом снялась с места, с боем пробиваясь к заветным вратам.
Линь Ваньэр переместилась к входу, на миг замешкалась, после чего обернулась к немногочисленным колеблющимся:
— Чего застыли?
Бросив эту фразу, она шагнула во мрак. Оставшиеся практики Стадии Заложения Основания стиснули зубы и устремились следом.
*
За считанные мгновения поляна опустела. Остались лишь Чжоу Мин и Фан Юань.
— А где Босс? — прошептал Чжоу Мин.
Фан Юань лишь покачал головой:
— Без понятия.
Оглядевшись, они наконец заметили Лю Ди, неторопливо бредущего к ним с окраины. Он шел так, словно прогуливался по парку, с тенью умиротворенной улыбки на губах.
— Босс! — Чжоу Мин бросился навстречу. — Вы в порядке? Что это был за грохот?!
— Все в норме, — махнул рукой Лю Ди. — Пошли, глянем, что там.
Он запустил руку в пазуху, выудил два предмета и небрежно швырнул напарникам. Чжоу Мин поймал подарок — это оказались два черных щитка размером с ладонь, испещренные рунической вязью и таинственно мерцающие в полумраке.
— Это еще что?.. — обомлел он.
— Одноразовые защитные артефакты, — ровным тоном пояснил Лю Ди. — Способны выдержать одиночный удар практика Стадии Объединения. В общем, не дурите там.
Рука Чжоу Мина задрожала, он едва не выронил артефакт. Стадия... Объединения?! Это же выше, чем Стадия Формирования Духа!
— Босс, это слишком ценный дар...
— Держи, кому говорят.
Лю Ди снова полез в пазуху и достал еще два кристалла:
— Вставьте эти высшие духовные камни в пазы. Тогда артефакты активируются автоматически, не требуя тратить вашу собственную энергию.
Высшие духовные камни?! Чжоу Мин и Фан Юань уставились на сияющие кристаллы, едва не лишившись чувств. О Высших духовных камнях они слышали разве что в легендах Континента Таньси, где подобные сокровища исчислялись единицами! А Лю Ди бросил их им, словно обычную гальку!
— Босс... — голос Фан Юаня прерывался от трепета. — За какие заслуги... мы же не смеем принять столь драгоценную вещь...
Лю Ди лишь равнодушно скользнул по ним взглядом. В головах парней одновременно пронеслась одна и та же дикая мысль: «У него эти сокровища завалялись как мусор?!» Однако вслух никто произнести этого не дерзнул. Они стояли, глупо глядя на щитки и камни, с абсолютно пустыми от шока мозгами. «Насколько же богат наш Босс?!»
Лю Ди не стал тратить время на сентименты и зашагал к парящему комплексу. У самого входа он притормозил и бросил через плечо:
— Замерли? Шагом марш за мной.
Чжоу Мин и Фан Юань опомнились и со всех ног бросились вглубь. Втроем они шагнули во врата. Вспыхнула ослепительная пелена, и в следующий миг Лю Ди очутился в бесконечном астральном зале. Под ногами простирался прозрачный монолитный помост, а над головой горели миллиарды далеких светил.
Под сводами снова пронесся механический голос:
[Обнаружен вошедший. Уровень культивации — не поддается измерению. Статус — Особая Сущность.]
[Желаете начать испытание?]
Лю Ди усмехнулся:
«Опять "не поддается измерению"? Забавно. Выходит, даже Владыке заведения приходится проходить общий тест. Что ж, Дух Инструмента был прав».
— Начинай.
Едва отзвучало слово, как декорации мгновенно преобразились. Он стоял посреди унылой пустоши, вдали темнела горная гряда, а у её подножия ютилась небольшая деревушка.
[Уровень первый: проверка стойкости духа. Встреть своего Сердечного Демона.]
Лю Ди стоял без движения, всматриваясь в силуэты хижин. Это место казалось ему до боли знакомым: именно здесь прошло его раннее детство после перемещения в мир культиваторов. Внизу, у обочины, на корточках сидел щуплый мальчуган, тоскливо наблюдавший за резвящейся детворой. Те смеялись и бегали, совершенно не замечая оборвыша. Это был он сам — до восемнадцати лет. Невидимый, никому не нужный Лю Ди.
Лю Ди поглядел на маленькую проекцию прошлого и искренне усмехнулся:
«Сердечный Демон?..»
Он смело сделал шаг вперед — и весь иллюзорный мир с грохотом разлетелся в дребезги. Персональный катаклизм затих, не успев начаться. Первый уровень пройден за доли секунды!