Глава 31. Таинственная академия
Линь Ваньэр поднялась из глубин жилы и плавно опустилась перед собравшимися.
— Сначала выемка поверхностного слоя, — произнесла она, отряхивая пыль с ладоней и смерив толпу строгим взглядом. — Структура жилы внизу слишком сложна, и нерасчётливая добыча вызовет обвал. Когда государство пришлёт специалистов, никто вас вашей доли не лишит.
Она на мгновение умолкла, после чего взмахнула рукой. В воздухе протянулся светящийся росчерк духовной энергии, очерчивая границы сектора.
— Сегодня работаем только здесь. Того, что на поверхности, вам хватит с лихвой.
При виде очерченного участка у присутствующих вспыхнули глаза. Пусть это лишь верхняя плашка, каждого из них ждала солидная горсть низших духовных камней. В нынешнем положении такой улов был настоящим подарком судьбы: после возвращения на Землю духовные камни таяли на глазах, и никто не ведал, когда представится следующий шанс пополнить запасы.
Чжао Лэй первым сорвался с места. Одним крушащим ударом ладони он расколол скальную породу, обнажив мерцающие светло-голубые кристаллы. Схватив один из них, он поднёс драгоценную друзу к носу, втянул воздух и расплылся в довольной ухмылке:
— Настоящее сокровище! Действительно духовные камни!
Остальные хлынули следом. В ход пошли разнообразные техники и способности — началась лихорадочная добыча.
Учёные и специалисты стояли чуть отдаляясь, с изумлением переглядываясь.
Шэнь Юйжу перевела взгляд с ликующей оравы «сверхлюдей» на Линь Ваньэр и тихо спросила:
— Извините... а как же мы?..
Линь Ваньэр лишь сейчас вспомнила про смертных:
— Ах, да. Я сперва отправлю вас назад.
Она взмахнула рукавом, и плотный кокон духовной энергии окутал всех пятерых гостей.
У Шэнь Юйжу мелькнуло в глазах, и в следующее мгновение её ноги опустились на асфальт шоссе за пределами заповедника Шэньнунцзя. Впереди яркими огнями переливался близкий городок. Позади темнели величественные горные кряжи. Всё произошедшее казалось дивным сном.
Шэнь Юйжу в оцепенении застыла на месте и лишь спустя долгое время пришла в себя:
— Мы... выбрались?
Чжоу Чжэнцин глубоко вдохнул прохладный ночной воздух и тяжело кивнул:
— Выбрались.
Он долго всматривался в силуэты далеких гор, храня молчание. Затем перевёл взгляд на мешок с окаменелостями в своих руках. Люди, жившие десять миллионов лет назад... И эти культиваторы, вернувшиеся из иного мира... Старый мир рухнул безвозвратно.
— Пошли, — тихо произнёс он. — Пора домой.
*
Тем временем в долине кипела работа. Чжоу Мин и Фан Юань примкнули к общему делу, однако их мысли были бесконечно далеки от духовных камней. Они то и дело бросали тревожные взгляды на далекие склоны.
Лю Ди бросил, что у него есть дело, и растаял в воздухе за мгновение ока. Куда отправился их босс? Напарники понятия не имели. Однако поручение старшего следовало исполнить безукоризненно: добывать руду и невзначай присматриваться к одноклассникам.
Фан Юань орудовал инструментами, краем глаза отслеживая обстановку.
Чжан Вэй вкалывал увлечённее всех, не переставая радостно хохотать. Его ухмылка выглядела до того искренней и ребяческой, что заподозрить подвох было невозможно.
Ли На действовала с изящной грацией, но ничуть не уступала в скорости. На её обычно бесстрастном лице не отражалось эмоций; лишь изредка она окидывала взглядом окружение и вновь возвращалась к работе.
Чжао Лэй рвал землю так, словно вознамерился срыть всю гору без остатка, непрестанно бубня под нос: «Разбогател... Разбогател!..»
Ван Цян, опустив голову, молча ковырял скалу, снизив свое присутствие до нуля. Если кто-то обращался к нему, он лишь молча кивал или качал головой, не проронив ни слова.
Остальные тоже вели себя предельно естественно: кто-то восторженно шумел, кто-то сохранял хладнокровие, кто-то сбивался в кучки и переговаривался. На первый взгляд — абсолютно обычные люди. Но кто из них являлся тем самым «особым», кого искал Лю Ди? Фан Юань ломал голову, но тщетно. Впрочем, приказ есть приказ.
Чжоу Мин тоже пытался высмотреть неладное. Встретившись взглядами, они оба прочитали в глазах друга полную растерянность. Как разглядеть чужака в такой суматохе?
*
В этот же час Лю Ди находился уже в нескольких километрах под землёй. Его тело без труда проходило сквозь толщу горных пород, словно твердый камень для него был не плотнее воды. Он стремительно погружался, миновал жилу духовных камней и устремился ещё глубже.
Непонятное, чужеродное ощущение становилось всё отчетливее. Стоило ему направить вниз свое духовное чутье, как его восприятие тут же безвозвратно поглощалось. Не блокировалось — именно пожиралось без следа.
Лю Ди изогнул бровь. Любопытно. Он прибавил скорости, погружаясь всё ниже: пять тысяч метров... десять тысяч... двадцать тысяч метров... Наконец он остановился.
Перед ним простирался исполинский световой барьер. Прозрачно-золотой заслон уходил во все стороны, теряясь в бесконечности. Он безмолвно парил в кромешной тьме преисподней, словно удерживая в заточении нечто древнее.
Лю Ди протянул руку и слегка коснулся поверхности. Раздался мощный импульс отторжения, и его кисть отбросило назад.
Лю Ди удивлённо вскинул бровь. Этот барьер способен сдержать его физическое тело? Вспыхнула духовная энергия, и он надавил с удвоенной силой.
Заслон слегка дрогнул, но остался непоколебим.
Лю Ди усмехнулся:
«Забавно. Очень даже забавно».
Отступив на шаг, он принялся пристально разглядывать печать. Это был не рядовой барьер. Рунические узоры на его поверхности сплетались с ошеломляющей сложностью, переливаясь и пульсируя, будто живые. Прожив пятьсот лет и повидав неисчислимое множество массивов и запретов, он никогда не встречал ничего подобного. Техника исполнения превосходила всё, с чем ему приходилось сталкиваться. Возможно, она была даже изощреннее его собственных методов.
Взгляд Лю Ди обрел суровое изящество. Он поднял руку, и на кончиках его пальцев соткалась прядь черной демонической энергии. Насыщенная, словно тушь, она источала такое давление, от которого любой практик Стадии Зарождающейся Души моментально пал бы на колени. Лю Ди прижал демонический дым к золотому барьеру.
В месте касания раздалось шипение: жииии... — будто капли воды попали на раскалённое масло. Заслон задрожал, но выстоял.
Лю Ди прищурился. Барьер способен удерживать даже его демоническую силу? Он нарастил напор, выплескивая неудержимый поток тьмы.
Золотое полотно забилось в агонии, его сияние запульсировало, и наконец раздался сухой треск: Хрусть... На поверхности пролегла тончайшая паутинка трещины.
Уголок губ Лю Ди полз вверх. Он давнул ещё сильнее. Трещины начали стремительно расползаться во все стороны. Хрусть, хрусть, хрусть...
Частый треск слился в единый гул, пока вся преграда не покрылась густой сеткой. Раздался оглушительный взрыв: Бум! Барьер разлетелся на миллионы золотых осколков, которые, не успев долететь до земли, растаяли в воздухе.
Лю Ди безмолвно взирал на открывшийся вид. За барьером простиралась колоссальная подземная каверна, в центре которой парил некий комплекс. Даже Лю Ди, Император Дьяволов, видавший величайшие чудеса миров, на мгновение замер от изумления.
Это был дворцовый ансамбль. Объятый золотым сиянием, он возвышался посреди подземной пустоты. Размерами дворец не уступал целому городку: ярусные павильоны, изысканные резные карнизы, росписи на барельефах — каждая деталь дышала неземным совершенством. Однако стиль не походил ни на что знакомое: ни на архитектуру Континента Таньси, ни на древние постройки Голубой Планеты. Это было нечто куда более древнее и таинственное.
Лю Ди неспешно перешагнул границу пространства. От дворца исходила едва уловимая аура. Не слишком давящая, но невероятно древняя, словно доносившаяся из самого начала времен.
Он подошел к парадным вратам. На створках высились четыре иероглифа, выведенные архаичным, мощным почерком.
Лю Ди присмотрелся, и его зрачки сузились. Он сумел распознать лишь два символа: «Академия». Другие два оставались загадкой.
Но стоило ему вглядеться в надпись, как в его сознание хлынул чужеродный информационный поток: «Академия Цзися».
— Академия Цзися?.. — Лю Ди слегка нахмурился. Это название ему ничего не говорило. Однако переданное откровение утверждало, что данное заведение существовало задолго до зарождения известных эпох. Оно принадлежало сгинувшей цивилизации, некогда властвовавшей над этим звездным океаном.
Имя той цивилизации звучало как «Цивилизация Древних Практиков».
Лю Ди глубоко вдохнул. Цивилизация Древних Практиков.