Глава 291. На колени перед старшим
«А уж тогда я на законных основаниях возьму обучение юной госпожи в свои надёжные руки», — мысленно потирал ладони Чжан Долин. Не в силах скрыть самодовольную ухмылку, он нацепил на лицо маску фальшивого благочестия и важно изрёк:
— Подобное поведение воистину неприемлемо. Боюсь, сегодня наставнику Чжану не избежать сурового выговора и дисциплинарного взыскания от руководства Академии.
Не желая больше задерживаться в этом рассаднике порока, процессия, кипя от негодования и пребывая в глубоком заблуждении, стремительно покинула двор, с глухим стуком захлопнув за собой скрипучую калитку.
На территории воцарилась мёртвая тишина.
Остались лишь трое.
Хуо Цан.
Глава семьи Хо.
И Лю Ди.
Атмосфера мгновенно сгустилась, налившись свинцовой тяжестью.
Не дав главе семьи и секунды на размышления, застывший изваянием Хуо Цан вдруг прогремел низким, властным басом:
— На колени!
Эти слова, подобные удару хлыста, предназначались стоящему рядом главе семьи Хо.
Грозный Великий Император Семи Кар. Непререкаемый авторитет. Действующий лидер величайшего клана. Хуо Цан приказывал ему пасть ниц. Глава семьи Хо остолбенел, словно громом поражённый. Его мозг дал сбой, погрузившись в абсолютную пустоту.
«Кто я такой?» — эхом отдавалось в его черепе. — «Я — нынешний владыка семьи Хо, Великий Император Семи Кар, одно из высших существ Мириадов Рас! Меня повсеместно почитают, и даже правители других миров кланяются мне при встрече!» Во всей вселенной не было ни единой души, кроме родного Патриарха, кто имел бы право потребовать от него преклонить колени. С лицом, перекошенным от глубочайшего замешательства, он медленно повернул голову к Хуо Цану.
«Патриарх... Вы, должно быть, ошиблись?» — вопило всё его нутро. — «Почему вы стоите, а я должен стоять на коленях?! Что, во имя всех демонов, тут происходит?!»
Но Хуо Цан не оставил ему ни единого шанса на сомнения.
— Живо шаг вперёд! Отдай дань уважения Старшему! — голос старика дрожал от священного трепета. — На колени! Всё наше нынешнее наследие... многовековое процветание, сам фундамент существования нашей семьи Хо... Всё это даровано милостью этого Старшего! Без него не было бы сегодняшней семьи Хо!
Бум!
Эти слова разорвались в мозгу главы семьи термоядерной бомбой. Его тело пробила крупная дрожь, по спине побежал ледяной пот, а в душе взметнулось колоссальное, невиданное доселе цунами ужаса и осознания.
Этот человек? Этот обычный с виду, до неприличия молодой парнишка, перебивающийся должностью мелкого наставника в Академии?! Он — спаситель их семьи?! Тот самый мифический благодетель из легенд клана?! Тот самый высший Старший, память о котором Патриарх хранил целую вечность, перед которым он жаждал склонить голову в благоговейном поклоне?!
«Да как такое возможно... Немыслимо!»
Безграничный шок, первобытный ужас и жгучее недоумение разорвали его рассудок на части. Этот Великий Император Семи Кар, прошедший сквозь огонь и воду, окончательно превратился в соляной столб.
В то же время Лю Ди лишь лениво взмахнул рукой и бросил с лёгким равнодушием:
— Оставьте церемонии. Поднимитесь.
Но Хуо Цан, стоявший напротив и изо всех сил сдерживавший вулкан бушующих эмоций, больше не мог контролировать себя. Сделав широкий шаг вперёд, он с силой сомкнул кулаки перед грудью и низко, почти до самой земли, согнулся в глубоком поклоне. Каждое его слово было пропитано обжигающей искренностью:
— Младший Хуо Цан! — старик почти задыхался от нахлынувших чувств. — В те далёкие времена, в Девятинебесье, мне посчастливилось обрести помощь Старшего Лю! Вы исцелили моё израненное тело, помогли прорваться в Царство Императоров... Только благодаря вам я достиг нынешних высот, лишь благодаря вам наша семья Хо возвысилась и процветает! С того самого дня этот младший денно и нощно молился, помня о вашем неоплатном долге... Ждал, надеялся и искал вас на протяжении бесконечных эпох...
Когда старик поднял голову, в его глазах стояли горячие слёзы, сверкающие фанатичной преданностью.
— И вот, наконец, сегодня... — его голос сорвался на хрип. — Старший вновь явился этому миру!
Одержимость и безграничная благодарность, копившиеся в его груди миллионы лет, вырвались наружу сокрушительным потоком.
Разум главы семьи Хо окончательно отключился. Он лихорадочно анализировал слова Патриарха. Девятинебесье. Исцелил израненное тело. Помог прорваться в Царство Императоров. «Без этого Старшего не было бы нынешней семьи Хо». Эти фрагменты пазла сложились в единую картину, источающую настолько чудовищный объём информации, что вся его картина мира рухнула и рассыпалась в прах.
Человек, сидящий перед ним на табурете, не был номинальным преподавателем или жалким приспособленцем, вылезшим из грязи! Перед ним восседал тот, перед кем их Патриарх Восьми Кар готов был ползать на коленях и заливаться слезами благодарности... Истинный гигант Мириадов Рас!
«А что натворили мы всего мгновение назад?» — ледяной ужас сжал его сердце. — «Ян Ювэй прилюдно поливала его грязью? Хо Юньси тыкала ему в лицо обвинениями?! А этот безмозглый идиот Чжан Долин махал пальцем у него перед носом и строчил кляузы?! И мы всей толпой ворвались в его двор, бряцая оружием, чтобы „восстановить справедливость“?!»
При одной лишь мысли об этом по спине главы семьи пробежал табун мурашек, а рубашка мгновенно пропиталась холодным потом.
Тем временем.
Территория Расы Демонов.
Бывший Остров Иллюзорных Демонов.
Колоссальная демоническая территория, когда-то по своим масштабам способная соперничать с родной Солнечной Системой Лю Ди, ныне зияла абсолютной пустотой. Лишь жалкая горстка обугленных обломков дрейфовала в беспросветном космическом вакууме. Удушливая аура полного истребления целой расы, мёртвая и гнетущая, застлала небеса.
Бесчисленные Великие Императоры Мириадов Рас и могущественные практики со всех концов вселенной слетались сюда, как стервятники. Они заполонили воздушное пространство, и на их лицах читалась крайняя степень озабоченности — каждый жаждал докопаться до истины, стоящей за этим геноцидом.
Но стоило толпе экспертов сунуться к дрейфующим останкам, как с небес обрушилась колоссальная, подавляющая небеса и превосходящая Мириады Рас демоническая мощь!
Иссиня-чёрные, как смоль, демонические тучи заволокли Демонический Домен. Мир мгновенно утратил свои краски, ураганные ветра стихли в благоговении, а сам вакуум затвердел. Из пустоты, ступая по воздуху, как по ступеням, соткалась высокая мужская фигура. Прямой как струна силуэт, холодный и властный прищур, густые чёрные волосы, безумно танцующие на ветру... Вокруг него бурлили потоки непостижимого, бездонного Великого Дао. Каждая крупица его ауры была пропитана абсолютным величием — мощью владыки, единолично правящего миллиардами демонов и способного подавить хаос во всех мирах.
Император Дьяволов.
Верховный повелитель всей Расы Демонов.
Один из величайших Великих Императоров Девяти Кар во всех Мириадах Рас.
Едва получив весть об аннигиляции Расы Иллюзорных Демонов, он мгновенно покинул глубины Тёмной Трещины Вторых Кар и, перечеркнув неисчислимые звёздные скопления, стрелой прибыл на место трагедии.
Ледяной взор Императора Дьяволов скользнул по собравшейся толпе. Не потребовалось ни единого движения — хватило лишь взгляда. Тысячи могущественных Великих Императоров из дружественных демонам рас застыли на месте. Кровь заледенела в их жилах, души задрожали от ужаса. Не смея даже громко дышать, они бессознательно попятились назад. Никто не осмелился встретиться с ним глазами.
— Территория закрыта. — Три сухих, лишённых эмоций слова раскатились громом по небесам.
Его власть была абсолютна, и ни один смельчак не посмел бы бросить ей вызов. Все эксперты Мириадов Рас, жаждущие разгадать тайну, упёрлись в невидимую стену подавляющей ауры и не могли продвинуться ни на дюйм. И каждый из них отчётливо понимал одну вещь:
Император Дьяволов был в ярости.
Этот инцидент мгновенно взлетел на высший уровень угрозы среди всех миров.
Мрачный взгляд Императора Дьяволов опустился на зияющую пустоту внизу. В глубине его зрачков мелькнула тень колоссального напряжения. За бесконечные эпохи своей жизни и миллиарды лет правления Расой Демонов он повидал бесчисленное множество войн, интриг и кровавых боен. Но картина, представшая перед ним сегодня, была пугающе аномальной.
Великий, процветающий клан с могущественным Патриархом Восьми Кар во главе. Территория, испещрённая защитными формациями и обладающая глубочайшим фундаментом... Миллиарды представителей расы... стёрты в порошок.
Ни единого следа сопротивления.
Ни малейшего отголоска битвы.
Ни обрывка уцелевшей души.
Всё было выжжено слишком чисто, слишком стерильно и жутко.
Даже если бы за резню взялся Великий Император Девяти Кар его же уровня, неизбежно остались бы шрамы от столкновения Великого Дао, остаточное излучение от разорванных формаций и концентрированная аура смерти миллионов живых существ. Но здесь не было абсолютно ничего. Кристальная чистота. Звенящая пустота.
Складывалось парадоксальное ощущение, будто Раса Иллюзорных Демонов никогда и не существовала в этой вселенной.
Не медля ни секунды, Император Дьяволов вскинул руку, складывая пальцы в высшую печать прорицания. Потоки Великого Дао завихрились вокруг него, стремясь обратить время вспять и отмотать реку хронологии. Он намеревался увидеть, что же именно произошло в этом пространстве несколько минут назад. С его божественными способностями Императора Девяти Кар не существовало ни единой сцены битвы или сокрытой тайны, способной ускользнуть от его ока всевидящего прорицателя. Даже поединок Великих Императоров Восьми Кар он мог бы воссоздать в деталях по щелчку пальцев.
Но стоило лишь нитям его ясновидения коснуться пустой зоны, как...
ГРОХОТ!
Чудовищная, необоримая сила неизвестного происхождения ударила в ответ! Невиданная отдача хлынула через ментальную связь прямиком по магической печати!
Великое Дао Девяти Кар вокруг Императора забилось в агонии. Печать в его пальцах разлетелась в пыль, а могучее тело заметно пошатнулось. В глазах владыки застыл первобытный, леденящий душу ужас.
«Как это возможно?!»
Он — абсолютный Владыка Расы Демонов! Высший Император Девяти Кар! Во всех мирах просто не существовало сущности, способной насильно отбить его прорицание, да ещё и так, чтобы повредить саму основу его Дао! Даже его извечные заклятые враги — другие Императоры Девяти Кар, чья сила была равна его собственной, — никогда не смогли бы провернуть подобное.
Разве что... Это неведомая сфера силы, превосходящая Девять Кар? Тот самый мифический уровень?
«Но существ выше Девяти Кар просто не существует в природе!»
Сомнения ледяными тисками сдавили его сердце. Разум Императора помрачнел, мгновенно перечёркивая все предыдущие догадки.
Это не козни конкурентов.
Это не война между сверхкланами Мириадов Рас.
Остаётся лишь одно-единственное объяснение: Существо Извне.
Только твари из-за пределов миров, существа, чуждые законам этой вселенной, могли играючи заблокировать пространственно-временное прорицание. Только они могли бесследно и беззвучно сожрать миллиарды живых душ. И только инфернальная сущность извне могла ответить столь разрушительным ударом на его высшее божественное зрение.
Однако следом в голове вспыхнули новые, куда более пугающие вопросы.
Ведь он уже давно и тайно присягнул на верность тому самому Высшему Старшему, получив от него незыблемое обещание: в будущем этот Старший вырвет его из оков Мириадов Рас и поможет пробить потолок возможностей. За его спиной стояло непогрешимое и всесильное существо!
Почему же тогда сегодня, так нагло и открыто, в самом сердце его территорий была вырезана элита демонической расы? Неужели другие Императоры Девяти Кар прознали о его союзе и решили объединиться, чтобы послать ему кровавое предупреждение? Или силы Извне уже давно и бесшумно проникли в их реальности, начав расставлять свои фигуры на шахматной доске миров?
Бесконечная паранойя, лавина подозрений и гнетущая тревога ядовитыми лозами оплели сердце Императора Дьяволов. Глубинный страх и предчувствие надвигающейся катастрофы впервые за целую вечность поглотили разум демонического владыки.
Рассеяв остатки печати, он заложил руки за спину и ещё раз смерил взглядом зловещую пустоту.
Здесь больше нечего было искать. Оставаться не имело смысла.
Но он ни за что не спустит это с рук.
Помолчав несколько долгих мгновений, он медленно втянул в себя ауру демонической мощи. Его императорская мантия угрожающе хлопнула на ветру. В следующую секунду его тело обратилось ослепительным лучом света, который грубо разорвал ткань пространства и исчез, не оставив и следа.