Глава 280. Этот козёл отпущения слишком велик
На развороченном, превращённом в руины Плацу Боевых Искусств яростный шквал постепенно утих. Пыль и каменная крошка медленно оседали на изувеченную землю.
Бескрайняя площадь представляла собой плачевное зрелище: повсюду зияли глубокие разломы, оплавленные кратеры и жуткие шрамы, оставленные недавней гигантской битвой. Десятки тысяч правителей в Царстве Императоров, представлявших бесчисленные расы Всемирья, оцепенели. Ни движения, ни единого звука. Взоры всех присутствующих были намертво прикованы к центру площади, где разворачивалась леденящая кровь картина.
Прямое, окружённое величественной аурой копьё насквозь пронзило плоть твари. Жуткое Существо Извне Второй Кары, чья истинная личина наконец вырвалась наружу, было намертво пришпилено к крутому каменному утёсу.
Ши Паньчжу!
Древний Великий Император из Расы Камня, верой и правдой служивший Альянсу Множества Рас полмиллиона лет! Почтенный старец с безупречной репутацией и бесчисленными военными заслугами... Девять раз он возглавлял оборону у Тёмной Трещины, сдерживая полчища захватчиков.
И он... оказался Существом Извне, затаившимся в самом сердце Альянса!
Эта истина в мгновение ока перевернула сознание каждого, в щепки разнеся иллюзию безопасности, в которой веками жили обитатели Множества Миров. Но ещё больший ужас и священный трепет вызывал иной подвиг, способный сотрясти весь мир до самого основания.
Чжао Чжэн!
Находясь лишь на пике Одной Кары, он совершил немыслимое — перешагнул целую ступень культивации и в открытом, сокрушительном бою уничтожил Великого Императора Второй Кары Извне, чей сдерживающий печать барьер был полностью сорван!
Сердца десяти тысяч владык не могли успокоиться. В их головах с бешеной скоростью проносились сотни жутких догадок, и чем больше они размышляли, тем сильнее их охватывала паника.
Никто не знал, эта ли нечисть Извне с самого начала подменила настоящего Ши Паньчжу, прокравшись в Альянс сотни тысяч лет назад и шаг за шагом взирая на вершины власти с самых низов, или же нападение произошло недавно, и монстр просто занял чужие покои, убив хозяина.
Но любой из этих вариантов заставлял Множество Миров содрогаться от ужаса!
Если верно первое, значит, силы Извне ведут свою тонкую игру уже невероятно долго. Они проникли в высшие эшелоны Альянса сотни тысяч лет назад и заняли ключевой пост на рубеже Тёмной Трещины — от этой мысли кровь стыла в жилах!
Если же верно второе, то мастерство маскировки Существ Извне достигло того уровня, когда его невозможно обнаружить никакими средствами. В любой момент, в любом месте они способны заменить любого Великого Императора и затеряться среди прочих рас!
И самым смертоносным вопросом, о котором никто не смел думать вслух, оставались эти девять дежурств у Тёмной Трещины!
Целых девять раз!
Каждый раз он стоял на страже важнейшего рубежа, защищая мир от вторжения!
Кто покроется порукой, что эта затаившаяся тварь во время своих дежурств не ослабляла защиту, не открывала тайком проходы и не пропускала других Существ Извне в глубины Множества Миров? Кто поручится, что прямо сейчас в разных уголках Всемирья не прячутся другие исчадия?
Впервые за всю историю Альянса Множества Рас было получено неопровержимое, неоспоримое доказательство того, что числившийся в реестрах Великий Император на самом деле являлся Существом Извне!
Невидимая тень в мгновение ока накрыла сердца всех присутствующих.
Многие невольно покосились на стоящих бок о бок сородичей, на боевых соратников и старых друзей, с которыми были знакомы сотни тысяч лет. Тот, кто стоит рядом... действительно ли он тот, за кого себя выдаёт? Не мог ли он быть тайно заменён мерзким чудовищем? Подвижники, с которыми они вместе постигали Дао, охраняли границы и сражались плечом к плечу, могли оказаться смертельной угрозой, затаившейся у самого сердца!
Семена всеобъемлющего подозрения в этот миг глубоко укоренились в душах каждого правителя в Царстве Императоров.
Атмосфера на плацу сделалась невыносимо тяжёлой, давящей до судорог. Все прекрасно понимали: с этой минуты порядок Всемирья изменился навсегда, ознаменовав Бянь Тянь — великий перелом. Покой и привычные устои, сохранявшиеся сотни тысяч лет, были вдребезги разбиты сегодняшним боем Чжао Чжэна!
Если бы Чжао Чжэн не вмешался, если бы не применил свои недоработанные чары обнаружения, вынудившие врага сбросить маску, никто не знает, сколько ещё скрывалось бы это высокоуровневое чудовище Извне. Сколько ещё заговоров оно успело бы сплести и сколько бед принесло бы Множеству Миров!
Один неверный шаг — и катастрофа стала бы неизбежной!
И помимо запоздалого ужаса, у всех десяти тысяч Великих Императоров осталось лишь одно чувство к Чжао Чжэну — беспредельный шок и глубочайшее уважение.
Раньше все были убеждены, что разговоры о постижении им второго Дао, о владении Дао Массивов и о боевой силе уровня Второй Кары — лишь преувеличенные слухи и дешёвый самопиар. Но теперь факты были перед глазами.
Находясь на пике Одной Кары, сразить Великого Императора Второй Кары Извне! Среди всего молодого поколения Множества Миров он, без сомнения, бесспорный номер один! Не обладай он подлинным постижением Дао Массивов и не имей за плечами феноменального фундамента, совершить подобное на обычной базе было бы попросту невозможно!
В этот момент ни у кого больше не осталось сомнений в его таланте, никто больше не смел насмехаться над его «хвастовством». Все мгновенно сложили элементы мозаики воедино, и их осенило, хотя от этого осознания охватывал ещё больший трепет.
Неудивительно, что он сумел создать невероятный массив с тысячекратным ускорением! Неудивительно, что дерзнул во всеуслышание заявить о разработке величайших чар для выявления и уничтожения исчадий Извне! Оказывается, с самого начала он не был надменным глупцом — он продумывал каждый шаг!
Присутствующие даже начали тайком додумывать, будто Чжао Чжэн обнародовал тысячекратный массив лишь для того, чтобы привлечь внимание Академии и собрать в одном месте гениев и наставников со всех уголков Всемирья. Это не было случайностью — это был тонкий расчёт! Он воспользовался сбором огромной толпы, чтобы втайне испытать свои незавершённые чары и проверить, нет ли среди собравшихся затаившихся Существ Извне!
Продумывать всё на десять шагов вперёд, обладать выдержкой, глубочайшим стратегическим умом и непостижимой боевой мощью...
В этот миг все Великие Императоры безоговорочно признали: Чжао Чжэн укрепил за собой статус первого среди молодого поколения. Его талант, сила и утончённый расчёт — абсолютный потолок для всех сверстников!
Сложные, противоречивые взгляды скрестились на фигуре молодого человека из Расы Людей. Почтение, опасение, запоздалый страх, восхищение, настороженность — всё переплелось воедино.
А сам Чжао Чжэн, оказавшийся в эпицентре всеобщего внимания, внешне сохранял гордую осанку и излучал всеподавляющую ауру, но внутри рыдал кровавыми слезами и безудержно вопил от отчаяния.
Он слишком хорошо понимал, что крутится в головах у этих людей!
Какой ещё небывалый гений?! Какое постижение двух Дао?! Какая глубокая стратегия и проницательность?! Какой непобедимый лидер молодого поколения?!
Все эти лавры, похвала и невероятные подвиги не имели к нему абсолютно никакого отношения!
Приказать вступить в бой и убить Великого Императора — распоряжение старшего! Выбить из врага истинную форму Существа Извне — тайная помощь старшего! Видеть насквозь маскировку, устраивать проверку — всё это дело рук того, кто стоял за его спиной и просто наблюдал за представлением!
С самого начала и до конца он был лишь вынужденным марионеточным инструментом, на которого повесили чужую вину и чужую славу!
При этой мысли Чжао Чжэн незаметно бросил беглый взгляд назад. Главный виновник всего происходящего лениво стоял в самом конце толпы. С абсолютно беспечным видом он даже слегка зевнул — так, будто всё происходящее его ни капли не касалось и он просто пришёл поглазеть на представление.
Чжао Чжэн мысленно стенал. Этот козёл отпущения слишком велик! Невероятные заслуги и мировая слава достались ему, но если в будущем всплывут проблемы и силы Извне начнут жестокую месть, вся ненависть и все опасности обрушатся тоже на его голову!
Словно немой, проглотивший горькую пилюлю — и возразить не можешь, и выплюнуть сил нет!
Но раз уж спектакль зашёл так далеко, а вокруг собрались десятки тысяч Великих Императоров, ему оставалось только сжать зубы и доиграть свою роль до самого конца.