Глава 277. Иди и убей его
Стоило Чжао Чжэну произнести эти слова, как Плац Боевых Искусств погрузился в мёртвую, звенящую тишину. А затем грянула буря — всепоглощающий гул голосов накрыл толпу с головой.
— Я ведь не ослышался? — кричал кто-то в толпе. — Что он только что сморозил?!
— Массив, специально созданный для выявления и уничтожения скрытых Существ Извне? Да как такое вообще возможно!
— Он точно рехнулся!
— Абсурд! Несусветный бред! — вторил другой голос, полный искреннего возмущения. — Мириады Рас бились над этой загадкой бесчисленные эпохи! Мы собрали лучших мастеров формаций со всех миров, подняли древние наследия — и всё равно не смогли разорвать этот порочный круг, не научились вычислять затаившихся Существ Извне. И этот наглец смеет утверждать, что додумался до всего сам?!
Существо Извне. Одно лишь это понятие давило на миры невыносимым грузом вот уже невесть сколько лет. В те далёкие, незапамятные времена, когда Тёмная Трещина только-только разверзла свою пасть, эти твари хлынули наружу безудержной волной, едва не обратив всё сущее в прах. Четыре императора Божественной Звезды повели за собой Мириады Рас, сражаясь до последней капли крови, до полного истощения сил, чтобы загнать чудовищ обратно в бездну.
То, что было дальше, известно каждому. Теперь Тёмную Трещину поочередно охраняли императоры всех рас — мимо них не проскользнула бы и муха. Однако после той древней мясорубки неизбежно остались недобитые крысы, сумевшие забиться в самые тёмные и глубокие щели миров.
В первые несколько десятков тысяч лет Альянс Множества Рас регулярно получал донесения о появлении Существ Извне и незамедлительно отправлял карательные отряды. Но шло время, и подобных вестей становилось всё меньше. В какой-то момент все поверили, что затаившаяся мерзость окончательно истреблена. Бдительность притупилась.
Так продолжалось ровно до тех пор, пока на пункт сбора студентов не напали, оборвав жизни шестерых гениев с семенным потенциалом. Только тогда Альянс Множества Рас с ужасом осознал: эта дрянь всё ещё ползает среди них. Более того, эти Существа Извне научились виртуозно маскироваться — твари среднего или даже высокого ранга.
Но как, скажите на милость, найти в необъятных мирах искусно замаскированного монстра? В отчаянных поисках хоть какого-то артефакта, способного распознать угрозу, Альянс отправлял Великих Императоров всех рас перекапывать древние руины. И хотя это называли «руинами», на деле они представляли собой братские могилы — места искажения пространства, где древние твари и величайшие воины уничтожали друг друга. За сотни тысяч лет магические артефакты и эликсиры давно истлели, превратившись в пыль, и лишь те самые распознающие приборы чудом сохранили свои свойства — видимо, из-за особых материалов.
Зеркало, с помощью которого Чжао Чжэн выявил представителя Клана Демонов Поветрия, он снял с трупа древнего мастера, случайно забретя в одни из таких руин. Но подобный козырь в рукаве лишь устранял симптомы, не исцеляя саму болезнь. Как велики миры? Искать замаскированных тварей с зеркалом в руках можно до скончания времён.
Да и кого проверять? Кто осмелится с детектором наперевес ворваться в пещеру уединения какого-нибудь Великого Императора и потребовать досмотра? Ладно, если подозрения не подтвердятся и перед тобой окажется человек. А если нет? Что делать со смертельной обидой? Не приставишь же стражу к каждой пещере на сотни лет! Этот мёртвый узел мёртвой петлей стягивал шеи Мириад Рас, и никто не знал, как его разрубить.
Именно поэтому, когда Чжао Чжэн во всеуслышание заявил, что разрабатывает формацию, способную безошибочно выявлять всех скрывающихся Существ Извне, первой реакцией десятков тысяч присутствующих императоров была отнюдь не радость. Это было глубочайшее, абсолютное неверие. А следом за ним накатило потрясение — колоссальное, сокрушительное потрясение!
Массив — это вам не артефакт. Его можно развернуть где угодно: у врат любой расы, на узловых точках Альянса Множества Рас, на главных транспортных артериях. Стоит лишь завершить формацию, и она начнёт работать сама по себе, не требуя надсмотрщиков, функционируя десятилетия, столетия и тысячелетия. Любое Существо Извне, ступившее в её пределы, будет обнаружено. Ни убежать, ни спрятаться.
Что это означало? То, что на все миры набросят невидимую, но вездесущую сеть.
— Если он и впрямь способен создать нечто подобное, — пробормотал в толпе старый император, — то это в сотни раз превзойдёт его Тысячекратный Массив Концентрации Ци.
Стоящие рядом Великие Императоры синхронно кивнули, соглашаясь.
Тем временем в первых рядах Великий Император Цзинь Гуан из Расы Божеств сделал полшага вперёд.
— Чжао Чжэн, — его голос прогремел над площадью, отдаваясь эхом в каждом уголке Плаца Боевых Искусств. — Твои слова — правда?
— Естественно, — небрежно бросил Чжао Чжэн, скрестив руки на груди.
— И где же этот массив?
— Я ясно выразился: массив всё ещё в разработке. Он пока не завершён. — Чжао Чжэн язвительно усмехнулся. — Откуда такая нетерпеливость? Боишься, что, когда моя формация будет готова, она вытащит на свет грязные секреты твоей расы и отрежет кое-кому пути к отступлению?
— Ты... — Великий Император Цзинь Гуан осёкся, так и не договорив.
И дело было вовсе не в гневе. Просто фраза оказалась слишком ядовитой. Когда в присутствии десятков тысяч коллег по Царству Императоров в тебя тычут пальцем, волей-неволей начинаешь взвешивать каждое слово. Начнёшь яростно отпираться — и все тут же решат, что рыльце в пушку. Император Расы Божеств с усилием проглотил рвущиеся наружу проклятия.
Над площадью повисла трёхсекундная тишина, после которой императоры погрузились в ещё более глубокие раздумья. Если Чжао Чжэн действительно создаст такой массив, его значимость для миров взлетит до небес. А учитывая его невообразимый талант, позволивший с нуля создать массив тысячекратного ускорения культивации...
Постойте-ка! Разве не ходили слухи, что он постиг второе Дао?
Сразу несколько умудренных опытом Великих Императоров Одной Кары пришли к одной и той же мысли. Его второе Великое Дао... неужели это путь формаций? Причём с пугающе высоким сродством — настолько высоким, что, едва вступив на путь, он смог спроектировать массив тысячекратного ускорения. Дайте ему немного времени, и формация для поиска Существ Извне... перестанет казаться невыполнимой задачей!
В мгновение ока Великие Императоры сами нашли логичное оправдание словам Чжао Чжэна. Теперь в их взглядах читалось скрытое предвкушение.
Сам же Чжао Чжэн, невозмутимо стоящий в центре площади и взирающий на притихшую толпу, мысленно грязно ругался. Воспользовавшись заминкой, он поспешно отправил телепатическое сообщение неприметному наставнику-человеку, стоявшему у него за спиной.
— Старший, я всё сделал, как вы велели, нагнал жути! — В его ментальном голосе сквозила лёгкая паника. — Вы уж прикройте меня, ладно?!
И было отчего паниковать. Скверный характер — это одно, а неспособность оценить политическую обстановку — совсем другое. Бросив такой вызов, он фактически повесил себе на лоб мишень для всех затаившихся Существ Извне. «Я, Чжао Чжэн, — ваша приоритетная цель номер один». Да, его праотец был Непобедимым Великим Императором. Да, рядом стояло существо того же чудовищного уровня. Но спокойствия на душе от этого не прибавлялось.
— Расслабься, — лениво отозвался Лю Ди. — Не помрёшь. А если и помрёшь, я тебя вытащу с того света.
— Старший, вы это... — Чжао Чжэн едва не поперхнулся. Разве это, чёрт возьми, утешение?!
— Иди и убей вон того представителя Расы Камня в последнем ряду, что постоянно озирается по сторонам, — снова прозвучал в его голове равнодушный голос Лю Ди.
Чжао Чжэн остолбенел.
— Что?
— Последний ряд. Раса Камня. Сине-серая броня.
Скосив глаза, Чжао Чжэн действительно заметил в самом конце толпы императора Расы Камня.
— Старший Лю, давайте без шуток, — торопливо передал он, чувствуя, как по спине пополз липкий холодок. — С какой стати мне его убивать? Броситься без суда и следствия на Великого Императора Одной Кары?! Мало того, что Раса Камня пойдёт на меня войной, так меня ещё и Альянс Множества Рас на куски порвёт!
— Разве я когда-нибудь с тобой шутил? — холодно отрезал Лю Ди. — Сказано бить — бей.
— Но...
— Я здесь. Небо на землю не упадёт. Чего ты трусишь?
Чжао Чжэн едва сдерживал слёзы отчаяния. Ему хотелось закричать в голос: «Именно того, что вы здесь, я и боюсь больше всего, старший!»
— Сделай так... рванись к нему и сразу... — продолжал инструктировать Лю Ди.
— Вы уверены, что это он? — перебил Чжао Чжэн.
— Ещё бы.
— Как вы это поняли?
— Меньше вопросов! Действуй!
Скрипнув зубами, Чжао Чжэн внутренне смирился. Попасть на пиратский корабль легко, а вот сойти — задачка со звёздочкой. Эту истину он усвоил ещё месяц назад. Да, благодаря этому старшему он не раз избегал верной гибели, но из-за него же оказывался на волосок от смерти с пугающей регулярностью.