Глава 27. Отчаяние ученых
Самые глухие, непроходимые дебри горного массива Шэньнунцзя.
Затерянное среди скал ущелье.
В непроглядной тьме крошечного грота, затаив дыхание и боясь сделать лишний вдох, сгрудились пятеро оборванных, истощённых людей. Ниша в скале была настолько тесной, что им приходилось сжиматься в три погибели, буквально вжимаясь друг в друга.
— Боже мой, это ужасно… Что это за монстры… — из угловой тьмы донёсся сдавленный женский плач, полный животного ужаса.
Голос принадлежал Шэнь Юйжу. Ей исполнилось сорок два года, и она являлась самым молодым специалистом в этой научно-исследовательской группе. Всего три дня назад она была преуспевающим доцентом биологического факультета Столичного Университета — полная сил, энтузиазма и амбиций, она возглавила экспедицию в глубь Шэньнунцзя, чтобы найти разгадку происхождения древней жизни.
А теперь женщина забилась в самый дальний угол зловонной пещеры. Её лицо было вымазано грязью и сажей, а в расширенных от страха зрачках застыл смертный ужас.
— Заткнись, не издавай ни звука, — раздался рядом хриплый старейший голос. Он говорил едва слышным шепотом. — Они всё ещё бродят снаружи.
Говорившего звали Чжоу Чжэнцин. В свои шестьдесят восемь лет он являлся настоящим титаном отечественной биологии и академиком Академии наук. Его левое предплечье было туго перемотано обрывком собственной рубахи, сквозь который просачивалась почерневшая, спекшаяся кровь. Вчера его цапнула гигантская тварь, похожая на варана размером с упитанного бычка. У той твари был раздвоенный, как у гадюки, язык, а глаза светились тошнотворным фосфоресцирующим зелёным светом. Прожив на свете почти семь десятков лет, академик никогда в жизни не сталкивался ни с чем подобным.
— Старик Чжоу... — подал голос еще один из присутствующих. — Похоже... На этот раз нам отсюда уже не выбраться.
Это был Ван Цзяньго, пятидесятитипятилетний геолог. Его очки были разбиты, на носу косо висела лишь одна уцелевшая линза, придавая ему дикий и жалкий вид. Однако он намертво вцепился в потертый рюкзак, прижимая его к груди как величайшую драгоценность. Внутри лежали находки из самой глубины ущелья — несколько окаменелостей. Первичные тесты показали невероятный результат: история человечества могла насчитывать десятки миллионов лет. Это было открытие, способное перевернуть всю мировую науку.
— Не мели чуши! — огрызнулся сидевший рядом лысый крепыш по имени Ли Тэцзюнь. Он отвечал за безопасность группы и являлся бывшим спецназовцем. — Я ещё жив, так что нечего раньше времени сопли размазывать!
От его громкого баса Чжоу Чжэнцин едва не подскочил и свирепо прошипел:
— Тихо ты, идиота кусок!
Ли Тэцзюнь вжал голову в плечи и понизил тон:
— Да тошно мне смотреть, как вы тут заранее в гроб ложитесь! Сигнал бедствия мы отправили. Спасатели обязательно придут.
— Прошло уже несколько дней... — подал голос самый младший членом команды — двадцатипятилетний связьст Сяо Линь. Он сидел, обняв разряженный спутниковый телефон, и в его голосе слышалось лишь глухое отчаяние. — Никаких вестей. Вообще ничего. Эти твари... Они захватили всё вокруг. Даже если спасатели прорвутся в район, им никогда не пройти сквозь ущелье.
В пещере снова воцарилась гнетущая тишина.
По грязным щекам Шэнь Юйжу беззвучно текли слёзы.
Она невольно вспомнила, как три дня назад они впервые спустились в этот злосчастный каньон. Яркие солнечные лучи пробивались сквозь пышные кроны деревьев, воздух был напитан упоительным ароматом хвои и лесных трав. Они шли, весело шутя и обсуждая, какой фурор произведёт их научный отчёт. Старец Чжоу даже отшучивался: мол, если удастся доказать новую теорию происхождения человека, он сможет со спокойной совестью уйти на покой.
А потом они наткнулись на эти окаменелости.
В самой глубине каньона, в скрытом от глаз гроте, древние кости лежали целыми россыпями.
Останки животных... И останки людей.
Нет, не совсем людей — чьих-то предков, существовавших задолго до появления привычного нам человечества.
Едва взглянув на них, Чжоу Чжэнцин задрожал всем телом.
— Это... Это же... — он задыхался, не в силах вымолвить ни слова от охватившего его трепета.
Ван Цзяньго припал к земле с портативным спектрометром. Его голос сорвался на фальцет:
— Старец Чжоу! Возраст пласта... не менее десяти миллионов лет! Десять миллионов!
Человеческие останки возрастом в десять миллионов лет!
Что это означало?
Это означало, что история разумной жизни на Земле неизмеримо древнее, чем считалось ранее. Это означало, что все учебники истории и антропологии придется выбросить на свалку. Это означало, что Поднебесная станет признанной колыбелью всей мировой цивилизации.
Они были на седьмом небе от счастья.
А затем пришли монстры.
Шэнь Юйжу зажмурилась, пытаясь вытравить эти воспоминания из памяти.
Гигантские скорпионы, чьи хвосты одним ударом перебивали стволы молодых деревьев. Огромные ящеры, носившиеся с быстротой молнии и сверкавшие в темноте злобными зелеными глазами. Исполинские змеи, толщиной с могучее торчащее дерево, оставлявшие за собой широкие полосы липкой, вонючей слизи...
Они бежали. Бежали, теряя силы и разум от ужаса.
Из двенадцати человек выжили только пятеро. Семь их коллег погибли прямо у них на глазах. Семь живых людей превратились в кровавое месиво. Ли Тэцзюнь опустошал магазин за магазином, но пули отскакивали от чешуи и панцирей монстров, оставляя лишь неглубокие белёсые царапины.
В конце концов Сяо Линь случайно заметил эту узкую скальную расщелину. Монстры были слишком крупными и не могли пролезть внутрь. Люди втиснулись в эту спасительную щель и забились в самый тёмный угол, просиживая ночь за ночью под оглушительный рёв, доносившийся снаружи.
— Эти окаменелости... — неожиданно пробормотал Ван Цзяньго. — Если бы мы только смогли вынести их отсюда...
— Ничего мы не вынесем! — перебил его Сяо Линь, сорвавшись. — Мы все подохнем в этой дыре!
— Заткни пасть! — прорычал Ли Тэцзюнь. — Спасатели пробьются!
— Да кто пробьётся?! — закричал парень, окончательно потеряв контроль над собой. — Три дня прошло! Да если кто и пришел, эти твари давно их сожрали и костей не оставили! Вы что, до сих пор не поняли?! Нам конец! Мы трупы! Слышите, трупы!
Он уже не шептал, а вопил во всё горло. Чжоу Чжэнцин мгновенно подался вперёд и наотмашь зажал ему рот ладонью, свирепо прошипев:
— Свихнулся?! Хочешь привлечь сюда всех тварей из округа?!
Сяо Линь заколотился в мелкой дрожи, из его глаз хлынули слёзы, но он всё же затих. В пещере снова установилась тяжелая тишина.
Шэнь Юйжу прислонилась затылком к ледяному камню. Ей ведь всего сорок два года. Она не успела выйти замуж, не родила детей, толком и жизни-то не видала... Вспомнились старенькие родители, ждущие её домой на праздник, студенты, скучающие по её лекциям, пышная монстера в лаборатории, которую теперь, наверное, некому поливать. Столько нереализованных надежд...
Женщина открыла глаза и прошептала еле слышно:
— Старец Чжоу... Я хочу оставить предсмертную записку.
Тело академика болезненно вздрогнуло.
— Если... Если хоть кто-нибудь из нас выберется отсюда живым... Передайте моим родителям, что их дочь просит прощения. Я не смогла позаботиться о них в старости. И все мои сбережения... Пароль — дата моего рождения. Пусть заберут всё себе. И ещё... — Голос её прервался всхлипом, она не смогла договорить.
Ван Цзяньго помолчал немного и тоже тихо проговорил:
— Я тоже скажу. Моя монография... Она почти готова. Все материалы в третьем шкафу моего кабинета, код от замка — 123456. Если кто-то выберется, передайте их в журнал «Геологический Вестник»... Скажите им, что Ван Цзяньго прожил эту жизнь не зря.
Ли Тэцзюнь открыл рот, хотел сказать что-то бравадное, но в итоге лишь горько ухмыльнулся:
— Я человек простой, писать мне нечего. Разве что жаль — так и не успел жениться.
Сяо Линь ничего не говорил. Он лишь крепче сжимал бесполезный спутниковый телефон, бессильно роняя слёзы на колени.
Глядя на них, Чжоу Чжэнцин чувствовал, как щиплет в глазах. На своём веку он видал немало смертей и давно полагал, что научился философски относиться к неизбежному. Но сейчас, глядя на этих молодых, полных сил людей, он ощущал, как душу разрывает чёрная, беспросветная тоска.
— Старец Чжоу... А вы? — тихо спросила Шэнь Юйжу.
Академик долго молчал. Наконец он заговорил — голос его звучал глухо, но удивительно спокойно:
— Я прожил долгую и насыщенную жизнь. Получал награды, издавал книги, воспитана целая плеяда учеников по всей стране. Единственное, о чём я жалею — это то, что мне так и не довелось узнать, какую же тайну скрывают эти окаменелости.
Он поднял взгляд к тёмному своду грота и прошептал:
— Люди, жившие десять миллионов лет назад... Как они существовали? Почему исчезли? И кем они приходились нам с вами?..
Ему никто не ответил. В темноте раздавалось лишь тяжелое дыхание да далёкий, еле слышный рык, разносившийся по ущелью.
И вдруг —
БУМ!
Раздался оглушительный удар. Свод пещеры содрогнулся. С потолка сыпанулась гравийная крошка и мелкие камни, больно больно ударившие по плечам. Люди мгновенно замерли, переставая дышать.
ГР-Р-РО-О-О!
Яростный, исступлённый рёв разорвал ночную тишину. Он раздался прямо у самого входа. Так близко, что у людей заложило уши.
Шэнь Юйжу изо всех сил зажала рот обеими руками, сдерживая рвущийся наружу крик. Ван Цзяньго, одеревенел, прижав к себе сумку с окаменелостями. Сяо Линь зажмурился и зашептал бессвязную молитву. Ли Тэцзюнь вскинул автомат, наводя ствол на выход, его палец лёг на спусковой крючок.
Чжоу Чжэнцин въелся взглядом в провал лаза.
В темноте ночи у самого входа зажглись два огромных огня. Это были глаза. Исполинские, с вертикальными зрачками, налитые ядовитым зелёным светом.
Змея.
Но не обычная рептилия. Голова этой твари была размером с добротный кухонный стол, а каждый глаз — величиной с крупный кулак. Тварь впилась пристальным взглядом в глубину пещеры.
Она их увидела.
ГР-Р-РО-О-О!
Монстр разинул пасть, обнажая ряды острых, как кинжалы, зубов. Из пасти хлынула волна такой дикой, удушающей вони, что у людей перехватило дыхание.