Глава 261. В Тёмной Трещине
Хо Юньцай стояла, плотно прижавшись ухом к дубовой двери, и вслушивалась в каждый шорох. В коридоре тяжелые шаги Чжан Долина постепенно стихали, пока не растворились вдали окончательно.
Девушка с облегчением выдохнула и принялась растирать ладонью бешено колотящееся сердце.
— Пронесло, слава небесам, — прошептала она, сползая по косяку. — Чуть со страху не померла...
Для верности она припала к замочной скважине и прождала еще не меньше дюжины вдохов. Ни малейшего звука, даже ветер не тревожил тишину за дверью. Убедившись, что угроза миновала, она лениво развернулась и, шаркая ногами, поплелась в просторный холл роскошной виллы.
Воспоминания о том, как Чжан Долин стоял под её дверью и с маниакальным блеском в глазах зачитывал многотомный план её будущих спецтренировок, до сих пор вызывали у неё нервную дрожь. Целая сотня лет. И за всё это время — ни единого полудня на отдых. Это не путь самосовершенствования, это изощренная пытка! Хо Юньцай даже в самых страшных кошмарах боялась представить, в какое высохшее чудовище она превратится, если проживет по этому графику хотя бы пару веков.
Говорили, она ошиблась с выбором наставника. Но теперь стало очевидно: сами небеса благословили этот "неправильный" выбор. Наставник по имени Чжан Вэй прислал ей сообщение о сборе рано утром. Она, естественно, проигнорировала его. И что в итоге? А ничего! Никаких гневных писем, никаких требований явиться немедленно. Придешь — хорошо, не придешь — твои проблемы. Вот он, идеал! Наставник, которому абсолютно плевать — это ли не предел мечтаний?
Её старшая сестра, Хо Юньси, обожала таскать её за уши и читать нотации. Твердила, что Хо Юньцай ленива до безобразия, что без кровавого пота и заложенного фундамента любая смертельная опасность обернется крахом.
На эти упреки Юньцай лишь презрительно фыркала. Если небо рухнет, его удержат те, кто повыше. Сестра — монстр во плоти, пусть она и рвется в первый ряд. Если сестру размажут, за спиной стоит отец с его бездонной, пугающей мощью. А если и отец падет — в склепах Семьи Хо дремлют древние патриархи. В их семье мастера на Стадии Преодоления Бедствий встречаются на каждом шагу, а экспертов столько же, сколько бездомных псов в подворотне. В этой иерархии абсолютных чудовищ до нее, жалкой девчонки на Стадии Объединения, очередь дойдет разве что к концу света.
И если умирать на передовой ей не светит, к чему рвать жилы на тренировках? Лучше потратить юность на путешествия, любование закатами и дегустацию лучших блюд мириадов миров. Разве это не в сотню раз приятнее, чем потеть на Плацу Боевых Искусств, где манекены уровня Стадии Великого Перехода будут избивать тебя в кровавую кашу день и ночь?
Плюхнувшись в центр роскошного дивана, Хо Юньцай утонула в мягких подушках. Ловким движением она извлекла из рукава резную шкатулку пространственного хранилища.
Щелк!
Откинулась крышка, и гостиную залило слепящим многоцветным сиянием. Внутри ровными рядами покоились сотни защитных артефактов и украшений высшего ранга. Девушка запустила свои тонкие белые пальцы в эту гору сокровищ, лениво перебирая их, словно стекляшки.
Она выудила тонкую серебряную цепочку, на конце которой тяжело покачивался кристалл, переливающийся всеми цветами радуги. Это был прощальный подарок сестры — абсолютный козырь. Внутри кристалла была запечатана крупица энергии Истока. При малейшей угрозе жизни она активировалась сама, способная выдержать прямой удар от монстра на пике Стадии Преодоления Бедствий. Юньцай небрежно застегнула её на шее.
Следом в её руках оказались кроваво-красные серьги. Стоило им коснуться мочек ушей, как бушующая в её меридианах аура Стадии Объединения исчезла без следа. Для любого сканирования она стала неотличима от жалкой смертной. Маскировочный эффект этого артефакта был настолько извращенным, что раскусить её смог бы лишь старый монстр уровня Великого Императора Трёх Кар.
Затем на указательный палец правой руки скользнуло массивное бронзовое кольцо. В этой с виду невзрачной безделушке дремала убийственная ци меча. Стоило влить туда толику энергии, и артефакт мог разрубить пополам практика на пике Преодоления Бедствий, даже не подавившись.
И напоследок она нацепила на запястье браслет из разноцветных бусин. Каждая сфера содержала впечатанную в неё руну защитных техник невероятного уровня. Алмазный Покров, Рёв Водяного Дракона, Щит Духа Земли... Стоило кому-то напасть, как эти бусины сдетонировали бы цепной реакцией, превратив её в непробиваемую железную черепаху.
Увешанная артефактами, как новогодняя елка, Хо Юньцай поднялась и подошла к духовному зеркалу в полный рост. Она покрутилась перед гладкой поверхностью, придирчиво себя оглядывая. Из зеркала на неё смотрела хрупкая, миловидная девушка — совершенно невинная и безопасная на первый взгляд. Но под этой личиной скрывался ходячий арсенал судного дня.
Удовлетворенно кивнув своему отражению, она хищно улыбнулась.
— Запредельное Поле Битвы... говорят, то еще гиблое местечко, — пробормотала она себе под нос. — А я, столько прожив, ни разу там не была. Наведаюсь-ка для начала в Зону Преодоления Кары, погляжу, чем там народ дышит. Покручусь на безопасном расстоянии, вглубь лезть не стану. Ничего ж не случится, правда?
Решив так, она уверенным шагом направилась к выходу из виллы.
— С первого по двадцатый номер, и ты, Лю Ди! Глаз не спускайте с дома! — крикнула она слугам, даже не удосужившись обернуться. — Если кто спросит, где я — скажете, что ушла на спецтренировку к наставнику. И когда вернусь — неведомо!
— Слушаемся, госпожа! — хором отозвалась прислуга, низко склонив головы.
Махнув рукой, Хо Юньцай с силой оттолкнулась от земли. Её фигура превратилась в размытый луч света, стремительно пронзающий небеса, устремляясь вдаль.
Пространство исказилось. Тёмная Трещина.
Абсолютная, удушающая тьма, в которой не было видно даже собственных пальцев, заполняла каждый дюйм этого проклятого места. Лю Ди неподвижно парил в этой вязкой пустоте, куда не проникал ни единый луч света.
Он сконцентрировал свое божественное сознание в тонкую иглу и попытался прощупать окружение. Но стоило незримой нити вырваться за пределы тела хоть на полцуня, как осязаемая тьма жадно сожрала её без остатка. Тьма была настолько плотной, что даже не пошла рябью.
Окружающая среда здесь до боли напоминала Пустошь Минъюань, раскинувшуюся на задворках Преисподней. Циркуляция духовной энергии в меридианах замедлилась до отвратительного, густого скрипа. Невидимая тяжесть давила на кости, намертво блокируя использование любых привычных техник и заклинаний.
Но сила трех его Дао, казалось, плевать хотела на законы этого гиблого места.
Лю Ди мысленно потянулся к источнику. Дао Демона откликнулось немедленно, окутав его тело клубящейся черной аурой. Для обычного взгляда он стал бы еще более невидимым, но его собственные глаза мгновенно пробили пелену иллюзий. Абсолютная чернота начала отступать, обнажая скрытые во мраке ужасы.
«А это Дао чертовски властно», — с легким удивлением отметил Лю Ди. Жаль только, что даже сейчас он не понимал и десятой доли всех трансформаций и истинной глубины Дао Демона.
Отбросив посторонние мысли, он поднял взгляд, всматриваясь в кромешную даль.
Там, в пульсирующей пустоте, копошилось неисчислимое множество Существ Извне. Их были миллионы, миллиарды — они застилали собой всё пространство, вызывая инстинктивный первобытный ужас. Их формы были искажены настолько, что человеческий разум отказывался это воспринимать.
Одни напоминали исполинских червей, чьи раздутые туловища сплошь покрывали острые, как бритвы, шипы, источающие разъедающий яд. Другие щелкали сотнями бритвенно-острых жвал, закованные в мерцающие хитиновые панцири. Третьи и вовсе не имели формы, представляя собой пульсирующую массу слизи, изрыгающую облака едкой кислоты. Четвертые сплетались в гигантские узлы из сотен мускулистых щупалец, усеянных присосками с зубами.
Эта армия чудовищ двигалась вперед, но при этом соблюдала странную, извращенную дистанцию. Никто не нападал друг на друга, никто не пересекал невидимых границ. Единая, невообразимо огромная орда, медленно, но неотвратимо пожирающая пространство, ползла в самые глубины Тёмной Трещины.
Лю Ди опустил взгляд.
Вспомогательный Указ Янь-вана в его руке раскалился докрасна. Темно-бордовые руны на металле бешено пульсировали, упрямо указывая прямо в ту сторону, откуда явилась эта орда монстров.