Глава 256. Схватка учеников двух групп
Самый молодой из троицы беспомощно почесал затылок, на его лице отобразилась полнейшая безысходность:
— Дедушка, я уже давно не ребенок! Я вообще-то уже на Стадии Объединения...
Однако тот, что отвечал вторым, сурово отрезал:
— Отец! Да как ты можешь так говорить? Я же учу его правилам и почтению!
— Правила, правила! Только и слышно от тебя про правила! Здесь единственное правило — это наш наставник Чжао! — С этими словами старший ловко выудил откуда-то изысканную сигару и с подобострастным видом протянул ее Чжао Чжэну. — Скажите ведь, наставник Чжао?
— Я не курю, — Чжао Чжэн качнул головой, а уголки его губ нервно дернулись.
Вчера, когда он принимал эту троицу, он тоже грешным делом подумал, что перед ним тройняшки. А когда начал расспрашивать, у него глаза на лоб полезли: перед ним стояло целых три поколения одной семьи! Дед — Ли Далун, отец — Ли Эрлун, и внук — Ли Саньлун. Разница в возрасте у них не превышала и двадцати лет, и все трое умудрились добраться до пика начального этапа Стадии Объединения. Вот только внук был вспыльчив и нетерпелив, отец отличался строгостью и рассудительностью, а дед оказался тертым калачом.
В этот момент подал голос ученик из Расы Духов:
— Наставник Чжао, вероятнее всего, ожидает здесь другого наставника. Чтобы мы могли согласовать и спланировать наш дальнейший путь самосовершенствования.
Чжао Чжэн с одобрением кивнул. Этот юноша из Расы Духов по имени Лин Гэ нравился ему больше всех остальных.
Вскоре в зоне видимости показался Лю Ди, за которым следовали его десять подопечных.
Завидев Лю Ди, Чжао Чжэн уже собрался приветственно шагнуть навстречу, как вдруг спохватился: в группе явно кого-то не хватало. Его взгляд быстро пробежался по рядам.
— Эй? А где же маленькая принцесса из клана Хо? Почему она не с вами?
Лю Ди лишь мельком взглянул на него:
— Связаться с ней не удалось. Забей на неё.
Чжао Чжэн сокрушенно хлопнул себя ладонью по лбу и тяжело вздохнул:
— Ну надо же, какова своенравная девица! — Он покачал головой, не став больше докучать расспросами, и повернулся к своим десяти ученикам, зазывающе махая рукой:
— А ну-ка, подтянитесь все сюда! Это наставник Чжан Вэй. Вам, молодежи, стоит познакомиться поближе, пообщаться. В будущем, гуляя по Академии, всегда сможете прийти друг другу на выручку, если что случится.
Ученики обеих групп разношерстным хором отозвались:
— Поняли!
Голоса звучали нестройно, но настрой у всех был вполне серьезным.
Чжао Чжэн развернулся и направлялся к гигантскому входу на плац:
— Пошли за мной, сначала покажу вам, что тут к чему.
Входом служили исполинские каменные ворота высотой под сотню метров. Пройдя сквозь них, присутствующие оказались в колоссальном закрытом пространстве.
— Здесь можно воссоздать практически любые боевые условия, — пояснил Чжао Чжэн. — Можете освоиться, сегодня упор делаем на ознакомление.
Он оглянулся на Лю Ди, и тот понимающе кивнул.
Стоявшие за их спинами ученики переглянулись и начали постепенно рассредотачиваться. Кто-то приступил к разминке, а кто-то уже с азартом в глазах договаривался со своими сокурсниками о пробном поединке.
Чжао Чжэн и Лю Ди отошли на некоторое расстояние от основной группы, и лишь тогда первый понизил голос:
— Старше, вы вчера прислали мне весть, что хотите кое-что выяснить... Это касается вступительного экзамена?
Лю Ди утвердительно качнул головой:
— Этот экзамен... Пройдет ли он так же, как ты описывал ранее? Снова Золотая Башня Испытаний, проекции Великих Императоров и подсчет дыханий, которые смогут продержаться ученики?
— Тут... Я и сам не уверен, — Чжао Чжэн заколебался. — До меня доходили смутные слухи. Поговаривают, будто из-за кардинального изменения наград сам формат испытания тоже могут перекроить. Но каков будет новый порядок — ведают лишь Ректор да двое его Заместителей. Ректор вечно в затворничестве, а за проведение экзаменов отвечает один из Заместителей. Он из Расы Личжу. Наша человеческая раса с ними не в самых близких отношениях, так что выведать у него хоть какие-то подробности не представляется возможным.
При этих словах сердце Лю Ди ёкнуло.
Раса Личжу? Какое совпадение.
— Ясно. Всё понял.
Лицо Чжао Чжэна мгновенно перекосилось от тревоги:
— Старше! Вы только не глупите! Это же Академия Множества Миров, тут правил пруд пруди, а ушей и глаз — на каждом шагу! Если вы решите надавить на Заместителя Ректора из Расы Личжу, переполошится весь Альянс Множества Рас!
Лю Ди спокойно посмотрел на него:
— С чего ты взял? Я ведь самый разумный и дипломатичный человек на свете.
У Чжао Чжэна аж щека задергалась.
Разумный? Ты-то?!
— Старше, я вот только одного понять не могу, — Чжао Чжэн поспешно перевел тему. — С вашей-то феноменальной силой вам совершенно без надобности узнавать формат экзамена заранее. Да и награды за первую десятку для вас — что слону дрошина. Зачем вам эта информация? Вы ведь совсем не похожи на человека, склонного к жульничеству.
Лю Ди выдержал паузу и сдержанно произнес:
— Я собираюсь делать это не ради списывания. Я хочу нанести удар по Цзян Мину прямо во время испытания.
Лицо Чжао Чжэна мгновенно побледнело. Однако спустя секунду он серьезно кивнул:
— Я понял. Что от меня требуется, старше?
— Для начала помоги мне разузнать точные правила экзамена. А остальное решим по ходу дела.
— Договорились, — Чжао Чжэн не стал задавать лишних вопросов и мгновенно согласился. — Я приложу все усилия и наведу справки.
...
Тем временем на одной из просторных площадок плаца.
Две группы учеников стояли друг напротив друга, придирчиво оценивая соперников.
Среди подопечных Чжао Чжэна самым слабым был специалист начального этапа Стадии Объединения, а сильнейшим — Лин Гэ, находящийся на пике среднего этапа той же стадии. Они с откровенным прищуром разглядывали Янь Поцзюня и его товарищей, намереваясь нащупать их предел.
Люди же из группы Лю Ди держались куда более раскованно: они разбились на небольшие кучки и неспешно переговаривались.
— Э-э-э... — вдруг один из учеников Чжао Чжэна удивленно ткнул пальцем в сторону. — Стадия Формирования Духа? Начальный этап?!
Несколько мощных ментальных восприятий тут же мертвой хваткой сфокусировались на Линь Ваньэр.
Атмосфера на площадке вмиг сделалась звеняще-тихой.
— Да ладно? В Академию Множества Миров принимают зелёных юнцов на Стадии Формирования Духа?
— Эй, народ, вы там ничего не перепутали?
Долетавший до её ушей шепоток заставил мочки ушей Линь Ваньэр вспыхнуть густой краской. Чжао Чжэн заранее проинструктировал ее: если кто станет расспрашивать, отвечать, что поступила по специальной квоте для ремесленников и оружейников, где уровень культивации не является определяющим фактором. О том, что она попала сюда через «черный ход», никто знать не должен.
— Я иду по Пути Создания Артефактов, — стараясь придать голосу уверенности, произнесла Линь Ваньэр. — В Академии Множества Миров есть особые места для талантливых специалистов, где уровень духовных сил не играет решающей роли.
— Гений оружейного дела? — Ли Саньлун склонил голову набок и нагловато ухмыльнулся. — Какое совпадение! Я, знаете ли, тоже достиг кое-каких высот в искусстве ковки. Как насчет того, чтобы сойтись в поединке и проверить наши навыки?
Стоило этим словам прозвучать, как со стороны учеников Чжао Чжэна раздались подбадривающие смешки.
— Ли Саньлун, а тебе не стыдно?! — вдруг прорезал воздух ледяной, резкий голос из группы Лю Ди.
Это был Янь Поцзюнь. От него буквально веяло палящим, подступающим к самому горлу жаром. По обе стороны от него замерли Хо Юнь и Шуй Линлун, чьи ауры также внушали невольное уважение. Троица встала живой стеной, заслоняя собой Линь Ваньэр.
— Мастер Стадии Объединения предлагает помериться силами той, кто едва ступила на Стадию Формирования Духа? Что же ты со своим родным дедом помериться не попробуешь?
Слова Янь Поцзюня были сдобрены ядом, отчего ухмылка на лице Ли Саньлуна мгновенно одеревенела.
— Я имел в виду лишь дружескую демонстрацию мастерства! — огрызнулся он. — И с чего вы так за неё заступились? Если она и впрямь гениальный кузнец, что плохого в том, чтобы показать класс?
— А с какой радости ты решил, будто она вообще горит желанием с тобой состязаться? — рябью отозвался Янь Поцзюнь. — Девушка и слова сказать не успела, а ты уже выскочил, как черт из табакерки! Все прекрасно видят, какие гнилые мысли у тебя в голове. Нападать на тех, кто заведомо слабее — стыд и срам!
Позиция этой троицы была непреклонна. Линь Ваньэр являлась их сокурсницей под руководством Лю Ди, а если судить по субординации — то и вовсе их младшей названной сестрой по обучению.
Щека Ли Саньлуна нервно дернулась.
— Отлично! Раз уж вы так рветесь за нее заступиться — выходите сами!
Он сделал стремительный шаг вперед. Стоявшие позади Ли Далун и Ли Эрлун переглянулись и, не сговариваясь, синхронно выступили вслед за ним.
Янь Поцзюнь лишь хищно прищурился.
Трое против одного? Эти трое из одного семейства и впрямь не отличались благородством.