Глава 255. Поиски предателей среди множества рас
Лю Ди сидел в тихом дворике своего жилища.
О том, что происходило в архиве, он не имел ни малейшего представления. Впрочем, узнай он даже все подробности, это ничего бы не изменило. Ярость какого-то Великого Императора Одной Кары — сущая мелочь, не заслуживающая ни секунды внимания.
Сейчас перед ним стояли куда более важные и мрачные задачи: выяснить, к чему на самом деле стремится Раса Демонов, и пролить свет на то, какие именно народы вступили в тайный сговор с Существами Извне.
Судя по тому, как вел себя Сюань Янь — Великий Император Четырёх Кар из пункта приёма, — этот персонаж либо был одержим Существом Извне, либо являлся гнусным предателем Альянса Множества Рас. Не окажись Лю Ди поблизости, вся эта инсценировка превратилась бы в трогательную сказку о том, как «Великий Император из Расы Демонов своевременно вмешался и отбил атаку загадочного врага», а не в топорное, изобилующее дырами зрелище.
И еще этот Цзян Мин, Семянной Ученик... Из семерых выжил лишь он один. Сюань Янь явно пощадил его намеренно. А теперь его забрал к себе сам Император Дьяволов — владыка Расы Демонов. Официально это преподносилось как «выдающийся Семянной Ученик взят в ученики владыкой расы». Но что скрывалось за этим ширмой на самом деле?
Поступки этих двоих говорили сами за себя. Однако, чтобы вынести окончательный приговор, требуются неопровержимые доказательства.
Сюань Янь принадлежал к Расе Демонов, да и Цзян Мина забрал Император Дьяволов — все нити тянулись к Расе Демонов. И всё же Лю Ди не спешил делать вывод, будто вся Раса Демонов поголовно состоит из предателей.
Ещё в Девятинебесье демоны зарекомендовали себя как создания, лишенные грань между добром и злом, чуждые состраданию, морали и совести. Их жизненный уклад был до примитива прост и жесток: сильному подчиняйся, слабого сожри, никаких нравственных преград. Если Раса Демонов в этом мире обладала той же сущностью, то они действительно первыми стояли в очереди на предательство.
И всё же прямых улик не было, а судить о целой расе по двум паршивым овцам не следовало.
Находясь в Царстве Мёртвых, Лю Ди видел через Зеркало Грехов истинный лик Старца Саньлу. Тот Великий Император Восьми Кар вместе с несколькими владыками в чёрных балахонах отравил Великого Императора Восьми Кар из Альянса Множества Рас, обратив его в послушную марионетку. Годами эта марионетка сливала врагам ценнейшие сведения, и никто ничего не замечал.
Лица тех Великих Императоров в чёрных балахонах скрывала тьма — сам Старец Саньлу понятия не имел, кто они такие. В момент, когда Лю Ди испепелил Старца Саньлу, он успел провести обыск его души. И не нашел абсолютно ничего. Помимо злодеяний, показанных Зеркалом Грехов, всё остальное время Старец Саньлу неустанно трудился на благо Альянса, выглядя как примерный, безупречный защитник.
О чём это говорило?
О том, что предатели никогда не открывают друг другу истинные лица. Они не знают друг друга в лицо, доверяя лишь тайным знакам и особым статусам. Такая конспирация превращала поиски в сущий ад.
В Альянсе Множества Рас числилось неисчислимое количество народов, и Великих Императоров Восьми Кар среди них хватало. Пусть сила Лю Ди и превосходила их многократно, он не мог устроить обыск души каждому подряд. Допросить одного-двух? Легко. Десяток? Выполнимо. Но сотни? Тысячи? Это не только пустая трата времени, но и верный способ спугнуть добычу.
К тому же такие одиночки, как Старец Саньлу, у которого от всего рода остался он один, встречались редко. За большинством изменников стояли целые могущественные расы. Затронешь одного — поднимется волна, которая всколышет всё окружение. Действовать вспугнув кусты нельзя: стоит заговорщикам заподозрить неладное, как они затаятся так глубоко, что все нити оборвутся навсегда.
Задерживаясь в Академии Множества Миров, Лю Ди рассчитывал подступиться к разгадке через Цзян Мина. Тот был самым слабым звеном в этой цепи: только стать Семянным Учеником, только попасть в руки Императора Дьяволов. Положение неустойчивое, в верхушку власти Демонов он еще не влился. Разматывать клубок с него намного проще, чем лезть к старым хитрая лисам.
Вот только Цзян Мин сейчас отсутствовал в Академии — Император Дьяволов увёл его с собой.
Чжао Чжэн упоминал, что Ключевые Ученики вернутся только через год, во время вступительного испытания для новобранцев, чтобы показать свою силу и пройти проверку. Тогда-то Цзян Мин и объявится.
Лю Ди откинулся на спинку кресла. Его одолевало сомнение: выждать этот год или перейти к решительным действиям прямо сейчас?
Ждать год — значит бездельно просидеть в стенах Академии целый круг времени. Обучать этих учеников, следить за их тренировками и смиренно считать дни до возвращения Цзян Мина. Весь этот год он будет скован по рукам и ногам.
Лю Ди терпеть не мог ожиданий. Ему по душе было брать быка за рога.
Но и рисковать тайной нельзя. Если он отправится на поиски Цзян Мина прямо сейчас и применит обыск души или другие жесткие методы, стоящие за ним покровители тут же насторожатся. Едва заговорщики поймут, что под них копают, они зачистят все следы, и расследование зайдет в тупик.
Значит, нужно устроить ловушку прямо на вступительном экзамене через год. Сделать так, чтобы Цзян Мин сам выдал себя, а затаившиеся в тени крысы вынуждены были вылезти на свет.
Вот только правила экзамена устанавливал не он.
По словам Чжао Чжэна, обычно вступительные испытания проходили в Золотой Башне Испытаний. Ученикам противостояли проекции Великих Императоров, а суть проверки сводилась к тому, сколько дыханий кандидат сможет продержаться под колоссальным давлением. Однако в этот раз награды изменились до не узнаваемости. Изменятся ли вслед за ними и правила?
Лю Ди требовалось досконально выяснить регламент предстоящего испытания.
Формат экзамена определяли Ректор и два его Заместителя. Ректор из года в год пребывал в глубокой медитации, абсолютно отстранившись от мирских дел. Что же касается Заместителей, то один отвечал за учебный процесс, а второй — за проведение испытаний.
Лю Ди не стал направляться к ним напрямую. Он не хотел раскрывать свой повышенный интерес к этой теме, дабы не навлечь на себя лишних подозрений.
Он решил для начала переговорить с Чжао Чжэном и узнать его мнение о предстоящем экзамене. Чжао Чжэн вертелся в Академии не первый год, успел обзавестись кучей связей и явно владел информацией куда лучше рядовых обитателей. Даже если он не знал точных правил, то наверняка мог навести справки.
Лю Ди поднялся со стула и размял затекшие плечи.
Сюань Янь, Цзян Мин, Старец Саньлу, таинственные Императоры в чёрных балахонах, Император Дьяволов... Эти имена и отрывки сведений мозаикой рассыпались в его разуме. И каждый фрагмент указывал на одно: в глубинах Альянса Множества Рас бурлит опасное подводное течение.
Он пока не знал, где находится исток этого потока и куда он устремится, но твердо ведал одно: эту брешь необходимо заделать до того, как плотину прорвет.
Сфокусировав мысль, он отправил духовное послание:
— Чжао Чжэн, завтра будешь свободен? Есть пара вопросов.
— Конечно, старше! Всегда свободен! — Ответ пришел практически мгновенно. — Как насчет встретиться завтра на Плацу Боевых Искусств в северном городке? Вас устроит?
— Идет.
*
На следующий день.
Плац Боевых Искусств северного городка.
Хоть это место и именовалось «плацем», на деле оно представляло собой колоссальный комплекс построек, простиравшийся до самого горизонта. Каждое здание здесь по масштабам не уступало целому мегаполису на Голубой Планете. Защитные массивы внутри сооружений способны были выдержать любые атаки тех, кто не достиг Царства Императоров, что позволяло ученикам безнаказанно обмениваться ударами и обрушивать всю свою духовную энергию, не опасаясь разрушить стены.
Чжао Чжэн со своими десятью подопечными прибыл к воротам плаца заранее.
Среди его учеников выделялась троица людей, удивительно похожих друг на друга. Сказать, что они были тройняшками, не было бы преувеличением — казалось, их отлили по одной форме.
Один из них сложил руки перед Чжао Чжэном в уважительном bows:
— Наставник Чжао, почему мы не идем внутрь? Кого мы здесь ждем? — Его голос звучал преисполненным почтения.
Стоящий за его спиной юноша тут же одернул его:
— Ах ты сопляк! С каких пор ты даешь себе право допрашивать наставника Чжао?
Третий же не упустил случая вставить свое слово:
— Ты сам уже отец, а с собственным ребенком по-человечески терпеливым быть не научился! Наставник Чжао молчит, а ты тут взялся уму-разуму учить? Внучок мой милый, не бойся, твой дед сейчас задаст твоему папаше трепку!