Глава 25. Это невозможно
Только оставаясь в живых, только продлив свои годы на этой земле, можно успеть увидеть больше, побыть рядом с близкими и продолжать нести бремя власти.
И именно сейчас Линь Ваньэр принесла им весть: они могут ступить на путь культивации. Они могут обрести долголетие.
Ещё мгновение назад эти старики вершили судьбы государства и просчитывали глобальные стратегии, а теперь, подобно самым обычным старцам, содрогались от нахлынувшего чувства надежды.
Пальцы Старца Чэня слегка задрожали. В его памяти всплыл образ супруги, покинувшей этот мир двадцать лет назад. Умирая, она сжимала его ладонь и шептала: «Старик Чэнь, я ухожу первая, а ты не спеши...» Тогда он с улыбкой ответил: «Иди спокойна, я приду следом через пару лет».
И вот прошло уже двадцать лет.
Если... если бы ему удалось выгадать ещё несколько лет жизни, разве не смог бы он увидеть, как подрастают правнуки? Разве не успел бы сделать больше?
Он зажмурился и сделал глубокий, тяжёлый вдох. Когда Старец Чэнь открыл глаза, его взор вновь обрёл незыблемую твердость, но Линь Ваньэр успела заметить в самой глубине его зрачков вспыхнувший искоркой свет.
— Девочка Линь, — его голос вновь зазвучал с привычной весомостью. — Этот вопрос требует глубокого осмысления. А сейчас вернёмся к делу.
Остальные девять членов совета постепенно взяли себя в руки. Годы пребывания на вершине власти научили их скрывать эмоции, и минута слабости выбила их из колеи. Выпрямив спины, они вновь превратились в монолитные скалы государственного управления.
Однако Линь Ваньэр знала: семя уже брошено. Долголетие — это слово отныне намертво засядет в их сердцах.
Старец Чэнь посмотрел на Линь Ваньэр:
— Доложи подробнее об обстановке в твоём классе.
Линь Ваньэр кивнула и перешла к отчёту:
— Всего сорок три человека. На утреннем собрании присутствовало сорок двоих. Из них трое на стадии Зарождающейся Души, тридцать на стадии Золотого Ядра и восемь на стадии Заложения Основания. На данный момент вне реестра остаётся лишь один.
— Кто именно?
— Лю Ди. Формально — раннее Золотое Ядро. Но вчера произошёл инцидент.
Сделав небольшую паузу, она кратко изложила суть истории с яшмовой пластиной:
— Этот жетон принадлежит высшему руководству Клана Линь, стоящему на Стадии Формирования Духа и выше. Всего таких Жетонов Патриарха два. Владелец этого знака может отдать любой приказ любому члену Клана Линь.
При этих словах старики погрузились в раздумья. Они уже были знакомы с иерархией, принятой в мире культиваторов: Очищение Ци, Заложение Основания, Золотое Ядро, Зарождающаяся Душа, Стадия Формирования Духа...
Но что такое Стадия Формирования Духа? Это вершина бытия, доступная лишь единицам из миллиардов. Сама Линь Ваньэр, находясь на уровне Полушаг Формирования Духа, являлась сильнейшей среди прибывших, а во всём Континенте Таньси настоящих мастеров этого уровня можно было пересчитать по пальцам одной руки.
Клан Линь взрастил троих таких титанов. Жетон Патриарха Клана Линь был символом абсолютной власти клана. Но Лю Ди — лишь скромный практик раннего Золотого Ядра. За какие заслуги у него мог оказаться подобный артефакт?
— Может, он добыл его случайным образом? — предположил Старец Чжан.
— Исключено, — качнула головой Линь Ваньэр.
— Значит, Клан Линь сам вручил ему жетон?
Девушка промолчала, а затем тихо добавила:
— Не знаю. Я спрашивала его неоднократно, но он молчит.
— И как ты намерена поступить? Он совершил убийство, притом убил вашего же одноклассника. По закону он должен понести наказание, пусть он и практик Золотого Ядра.
Линь Ваньэр достала из-за пазухи изумрудную пластину и положила её на чайный столик:
— Я беру его вину на себя.
Старец Чэнь вгляделся в резную яшму с иероглифом «Линь» и витиеватым гербом. Изделие отсвечивало мягким, благородным сиянием, выдававшим его божественную природу.
— Хорошо, — после короткой паузы кивнул Старец Чэнь. — Мы приняли это к сведению. Раз у парня есть такой артефакт, за убийство мы можем не лишать его жизни. Однако он обязан искупить вину иным способом.
— Я готова компенсировать это, выделив из своих запасов дополнительно десять процентов ресурсов, — отозвалась Линь Ваньэр.
Старец Чэнь махнул рукой, переходя к следующей теме:
— А что насчёт демонического практика, принявшего его облик?
Взгляд Линь Ваньэр заледенел:
— Пик Золотого Ядра. Мастер оборотничества и маскировки. Я уже накрыла своим божественным чувством всю провинцию. Стоит ему проявить активность, и я мгновенно его уничтожу.
Накрыть божественным чувством целую провинцию — невероятное проявление силы мастера уровня Полушаг Формирования Духа.
Десять старцев обменялись взглядами, и Старец Чжоу спросил:
— Этот демонический практик... не может ли он быть тем самым, что устроил погром в Западной Мьянме?
Западная Мьянма. Четырнадцать теневых синдикатов и подпольных центров были уничтожены за одну ночь, а таинственный каратель так и не был найден.
— А что, если этот демонический практик и есть сам Лю Ди? — неожиданно произнёс Старец Чжан, и его взгляд стал острым как бритва. — Что, если он лишь притворяется слабым, а на самом деле является древним демоном, которого ты просто не в силах раскусить?
Линь Ваньэр застыла, но тут же уверенно качнула головой:
— Это невозможно.
— Почему ты так уверена?
— Я стою на пороге Стадии Формирования Духа. Достичь уровня Полушаг Формирования Духа за пятьсот лет — такого история мира культиваторов ещё не знала. Я была первой и останусь ею. Никто не сможет скрыть от меня свою истинную суть. По крайней мере, среди тех, кто вернулся. Да, сразу по возвращении моё восприятие было туманным, и я не сразу заметила его истинный уровень Золотого Ядра, но чистота его ауры Ортодоксального Пути не оставляет сомнений — он не демон.
В кабинете на мгновение воцарилась тишина. Уверенность Линь Ваньэр была обоснованной: её феноменальный талант давал ей право на гордость. Если бы Лю Ди действительно обладал силой, превосходящей её, это выходило бы за рамки здравого смысла.
— В таком случае исключим эту версию, — подвёл итог Старец Чэнь. — Продолжай поиски самозванца. Что же касается инцидента в Западной Мьянме... — Он сделал паузу. — Пока не предпринимайте резких шагов. Он зачистил бандитов и спас наших граждан, так что его действия можно считать нейтральными. Если он не нарушает порядок, нам незачем наживать себе врага.
Присутствующие сочувственно кивнули.
— Перейдём к следующему делу. Старик Чжоу, докладывай.
Старец Чжоу прокашлялся и заговорил строгим тоном:
— В районе Шэньнунцзя возникли проблемы. Там работала наша научная экспедиция, исследовавшая вопросы происхождения жизни. Возглавляли её крупнейшие светила мировой биологии. Их изыскания могли опровергнуть западные эволюционные теории. Но три дня назад они перестали выходить на связь. Последние координаты указывали на неизведанную долину в самом сердце Шэньнунцзя.
— А поисковые отряды? — нахмурилась Линь Ваньэр.
— Мы отправили три группы. Ни одна не вернулась. В последнем кадре, полученном от второй группы, запечатлено странное свечение... после чего связь прервалась.
Атмосфера в комнате снова стала натянутой.
— Вы полагаете, там аномалия? — спросила девушка.
— Не можем утверждать наверняка, — ответил Старец Чжоу. — Однако эта долина упоминается в древних фолиантах. В старину её именовали «Долина Лекарств Шэньнун» — место, где сам Шэнь-нун собирал целебные травы. Но со временем она бесследно исчезла с карт.