Глава 250. Всего лишь тезка
— Хорошие друзья, я все-все понимаю! — Хо Юньцай хитро ссузила глаза и задорно усмехнулась.
— Юньцай! — с легкой угрозой в голосе протянула Хо Юньси.
— Ладно-ладно, молчу! — тут же подняла ладони девчушка, закивав.
Хо Юньси лишь качнула головой, решив не продолжать этот бессмысленный спор.
Имя Чжао Чжэн нынче гремело среди молодого поколения человеческой расы, не зная себе равных. До Хо Юньси и раньше долетали слухи, будто Клан Цинь всерьез намерен породниться с Кланом Хо путем династического брака. Но если говорить начистоту, с Чжао Чжэном они виделись от силы пару раз. Они соблюдали рамки светской вежливости, однако никакого пылкого чувства между ними не возникло.
Она подняла изящный кубок с вином, и её мысли невольно унеслись к совсем другому имени.
Лю Ди.
В тот день, когда на десятой строчке Списка Истинных Императоров вопреки всем законам мироздания проступили эти два простых иероглифа, весь Альянс Множества Рас буквально взорвался. Все миры гудели, точно потревоженный улей.
Но самое жуткое и необъяснимое заключалось в другом: у Золотой Башни Испытаний в тот момент не было ни души. Никто не видел, чтобы кто-то проходил испытание, никто не знал, откуда вообще взялся этот загадочный «Лю Ди».
Одни гадали, что Золотая Башня Испытаний — далеко не единственная, и некий безымянный эксперт преодолел испытания в совсем другом уголке Вселенной. Другие утверждали, будто это имя изначально было высечено на Списке Истинных Императоров, просто по какой-то причине явствовало миру лишь теперь. Ведь Список Истинных Императоров был сплошь покрыт бесчисленными именами, взглянуть на которые не мог ни один смертный — прямой взор туманился и слеп.
Само появление имени «Лю Ди» обратилось неразрешимой загадкой. Но какова бы ни была правда, сущность, сумевшая запечатлеть себя на этом легендарном монументе...
Хо Юньси опустила кубок. На дне её души осадком застыла горькая досада.
Она, как никто другой, осознавала настоящую цену этого списка. Когда-то, едва переступив порог Стадии Преодоления Кары, она была полна гордости, дерзости и нерушимой веры в собственный гений. Но едва ступив на первый этап Башни, она столкнулась со стражем.
Это был Псевдо-Император. Двухтысячелетний Псевдо-Император!
Ей едва исполнилось две тысячи лет, она только-только преодолела Кару, а против неё выставили ровесника, достигшего царства Псевдо-Императора! Откуда в истории множества рас вообще могли взяться двухтысячелетние Псевдо-Императоры?! В хрониках Альянса рекорд самого молодого Псевдо-Императора превышал восемь тысяч лет!
В том бою она не продержалась и трех коротких мгновений.
За всю обозримую историю Альянса нашелся лишь один легендарный гений, сумевший одолеть хотя бы первый этап Золотой Башни Испытаний. Вот какова была реальная весомость этой вершины. Обычно молодые плеяды отправлялись туда исключительно ради закалки духа, чтобы похвастаться перед равными, «сколько вздохов удалось выстоять».
И кто бы мог вообразить, что некто явится из ниоткуда и сходу заграбастает десятое место?! Что это вообще за монстр? Чем глубже человек постигал культивацию, тем отчетливее понимал: подобное невозможно объяснить простой гениальностью. Это было нечто за гранью разумного.
— Сестра? Сестрица! — звонкий голос Хо Юньцай бесцеремонно вырвал её из плена воспоминаний. — О чем ты так задумалась? Душа прямо-таки витает где-то в облаках.
— Да так, ни о чем, — очнулась Хо Юньси и разом осушила остатки вина в кубке.
Хо Юньцай не стала допытываться, а сразу перешла к делу:
— Сестра, я тут собираюсь в Академию Множества Миров. Выдели-ка мне с собой побольше слуг!
— И сколько же тебе нужно?
— Десяток... А нет, давай двадцать! — воскликнула девчушка. — Жить одной в таком огромном поместье — тоска смертная.
Хо Юньси смерила её долгим, проницательным взглядом:
— Ладно.
— Правда?!
— Наберешь из нашей домашней прислуги, — сдержанно добавила Хо Юньси, сделав небольшую паузу. — Но смотри, не перегибай палку. Ты отправляешься туда учиться и закалять волю, а не предаваться праздности.
— Да брось, не переживай! Я возьму только тех, кто будет бегать по поручениям да выполнять черновую работу, личного повара тащить не собираюсь! — весело отмахнулась Хо Юньцай, уже мысленно подсчитывая кандидатуры. Нужно выбрать самых кротких и исполнительных, чтобы в Академии шелковыми шевелились.
А в это время на дворцовой кухне Чжан Вэй аккуратно поднимал третье поднос с изысканными кушаньями, направляясь в пиршественный зал. На этот раз блюдо казалось легче предыдущих, однако духовная эссенция в глубокой чаше пошатывалась при каждом шаге, норовя плеснуть через край. Он с предельной концентрацией уставился на поверхность жидкости, передвигая ноги медленнее сонной улитки.
Кое-как доставив поднос к нужному столу, Чжан Вэй уже вознамерился испариться обратно на кухню, как вдруг с главного возвышения раздался капризный девичий голос:
— Замри.
Чжан Вэй мгновенно одеревенел, едва смея дышать. Хо Юньцай указующим перстом ткнула в пустой поднос в его руках:
— Ты. Подошел сюда.
*
В шеренге отобранных слуг Чжан Вэй стоял, не чуя под собой ног. Его буквально колотило от едва сдерживаемого ликования.
Черт возьми, да это же чистый, неразбавленный кайф! Из двадцати драгоценных мест, которые лично отбирала маленькая принцесса Клана Хо, одно досталось ему!
Академия Множества Миров — что это за место?! В имении Клана Хо он наслушался достаточно басен. Это кузница будущего культа Царства Императоров, колыбель сильнейших гениев всех времён и народов, куда Альянс Множества Рас безжалостно вливает неисчерпаемые ресурсы. Любой рядовой ученик, выходец из её стен, по возвращении в родную обитель становился объектом всеобщего поклонения.
И он, Чжан Вэй, скромный культиватор Зарождающейся Души с далекой Голубой Планеты, своими ногами переступит этот великий порог! Ну и пусть в качестве слуги! Какая, к черту, разница?!
Ли На до сих пор где-то перебивается с хлеба на воду в глухом медвежьем углу, Чжао Лэй тоже горбатится слугой, да только разве тот загнивающий клан сравнится с могуществом Клана Хо? Они ему даже в подметки не годятся! А Лю Ди и Линь Ваньэр — тем вообще не повезло, сгинули без вести, неизвестно даже, живы ли на Поле Битвы Множества Миров.
И только он, Чжан Вэй — истинный Избранник Судьбы Голубой Планеты! Оказавшись на чужбине, не просто не сгинул, а семимильными шагами взбирается к вершинам! Красота-то какая!
— Ты, шаг вперед, — донесся спереди чистый, точно звон нефрита, голос Хо Юньцай.
Чжан Вэй мгновенно взял себя в руки, сбросил с лица глуповатую ухмылку и услужливо опустил голову. Принцесса тем временем опрашивала слуг одного за другим.
— Как тебя зовут?
Первый слуга ниц склонился в глубоком поклоне:
— Отвечая госпоже, мое имя...
— Отныне ты № 1.
— Слушаюсь, госпожа.
Коротко и без лишних церемоний.
Второй, третий — процедура повторялась без изменений. Хо Юньцай даже не удостаивала их взглядом, увлеченно перелистывая пухлый справочник Академии.
— Как имя?
— Отвечая госпоже...
— № 2.
— Ты?
— № 3.
Вплоть до девятого слуги все получили исключительно порядковые номера. Юной принцессе Клана Хо очевидно не было никакого дела до того, как зовут безымянный сор под ее ногами.
В банкетном зале тем временем звенели бокалы. Великие Императоры вели светские беседы, вкушали нектар и развлекались — никто не обращал внимания на мышиную суету у подножия тронов.
Настала очередь Чжан Вэя. Он сделал аккуратный шаг вперед и согнулся в три погибели:
— Отвечая госпоже, мое имя — Лю Ди.
Хо Юньцай даже глаз не подняла от страниц:
— Отлично, будешь номер деся...
Пальцы, переворачивавшие страницу справочника, резко замерли.
— Погоди, — она медленно подняла взгляд. — Как, ты сказал, тебя зовут?
— Лю... Лю Ди, — повторил Чжан Вэй, не понимая, в чем провинился и откуда взялась эта внезапная пауза.
И в то же мгновение, как эти два иероглифа сорвались с его губ...
Весь пиршественный зал погрузился в мертвую, звенящую тишину.
Это не было постепенным затиханием гомона. В одну секунду смолкли абсолютно все звуки. Кубки застыли у полуоткрытых ртов, светские беседы оборвались на полуслове, и даже сам воздух в помещении будто превратился в плотный, тяжелый лед.
По спине Чжан Вэя пробежал леденящий мороз.
Сотни аур Царства Императоров одновременно обрушились на него. Великие Императоры не высвобождали свое давление намеренно — просто само внимание этих всемогущих существ обладало сокрушительной физической силой. Хрупкое тело культиватора Зарождающейся Души не могло выдержать подобного груза, его колени подогнулись, и он едва не рухнул ничком на мраморный пол.
Прошла ровно одна секунда.
Давящая тяжесть исчезла так же внезапно, как и появилась. Взоры Великих Императоров скользнули по нему и равнодушно вернулись к своим кубкам. Зал вновь зашумел, зазвенела посуда, вспыхнул смех. Словно ничего и не произошло.
Однако Чжан Вэй стоял ни жив ни мертв, промокший от холодного пота до последней нитки. В эту одну-единственную секунду ему показалось, будто его заживо содрали кожу, выставили нагим под исполинскую лупу и до самого дна вывернули всю его смертную душу.
— Всего лишь тезка... — донесся до его слуха тихий, едва различимый шепот одного из Великих Императоров, адресованный соседу.
Тезка? Тезка... с кем?!
Хо Юньцай мгновенно взяла себя в руки и небрежно взмахнула ручкой:
— Ладно. Будешь значиться как Лю Ди.
Без номера?
Едва Чжан Вэй успел переварить эту невероятную новость, как Хо Юньцай уже шагнула к следующему слуге в шеренге:
— № 11.
— № 12.
Система номеров благополучно возобновилась.
Чжан Вэй встал обратно в строй, чувствуя, как его сердце готово выпрыгнуть из груди. Почему только ему дозволили сохранить имя?! Постойте... но ведь это даже не его имя! Это имя, которым он воспользовался здесь, украв его у Лю Ди!
А эта реакция Великих Императоров...
Неужели вся эта элита знает Лю Ди?!
«Да бред! Быть того не может!» — мысленно заорал Чжан Вэй.