Глава 249. Семья Хо
— А?
Приглашение отклонено. Фэн Цинян отказался.
Лю Ди на мгновение удивился. Этот малый не дал ему лица?
Впрочем, подумав, Лю Ди понял: скорее всего, дело в псевдониме «Чжан Вэй». В конце концов, это имя выдумал Чжао Чжэн, и парень просто не понял, кто за ним стоит.
Зато остальные десять приглашений, включая приглашение Линь Ваньэр...
Дзинь, дзинь, дзинь.
Все были приняты мгновенно, без единой секунды раздумий.
Лю Ди едва заметно усмехнулся. Всё было предельно ясно. Линь Ваньэр приняла предложение из чистого доверия к самому процессу, а остальные девять прекрасно сообразили, кто именно скрывается под нелепой личиной Чжан Вэя.
А что же Фэн Цинян?
Восемьсот лет, пик Стадии Объединения. Настоящий гений среди сверстников. У таких гордость въелась в кровь, он не станет слепо кланяться неопознанному мастеру только из страха или уважения. Этот парень хочет идти своим собственным путём.
Лю Ди чуть изогнул губы:
«А ты с характером».
*
Пока в Академии Множества Миров вовсю шла Церемония принятия в ученики, за неисчислимое количество ли отсюда, в Усадьбе Хо, царило оживление.
Огромное поместье сияло огнями, защитные барьеры были полностью сняты, и прямо с небес то и дело спускались сотни ярких лучей. Каждый из них нёс в себе ауру, способную раздавить небольшой мир.
Здесь собрались представители всех фракций человечества, обладающие силой Царства Императоров. Причина была одна: 600-летнее празднество в честь Маленькой Принцессы семьи Хо.
На кухне.
Практик по имени Чжан Вэй сидел на корточках возле очага, и его ноги мелкой дрожью сотрясали землю.
Он находился на Стадии Зарождающейся Души. В любом обычном мире культиваторов он считался бы почтенным «старшим». Но в Усадьбе Хо он был всего лишь простым чернорабочим, поливающим духовные растения на задворках. В обычные дни его и близко не подпускали к внутренним покоям.
Но сегодня был особый день. Гостей съехалось слишком много, слуг катастрофически не хватало, и всех рабочих согнали на помощь кухне.
— Эй, ты! Седьмой стол, «Жаркое из Духовного Феникса»! — гаркнул шеф-повар Стадии Великого Перехода.
Огромный нефритовый поднос подлетел к Чжан Вэю. Тот поспешно принял его обеими руками — и ноги его тут же просели на добрую ладонь.
Вес этого блюда был сравним с небольшой горной грядой! Для практика Стадии Зарождающейся Души нести такую тяжесть в главный зал было равносильно тому, чтобы тащить на горбу гигантский пик.
Стиснув зубы, он шаг за шагом зашагал к выходу.
В пиршественном зале звенели кубки. Там восседали эксперты не ниже Стадии Преодоления Бедствий. Их ауры переплетались в воздухе, образуя невидимую стенобитно-тяжёлую преграду. Каждая сажень пути давалась Чжан Вэю с невероятным трудом.
Кое-как опустив блюдо на стол, он чуть не рухнул рядом с ним сам. Ноги подкашивались, руки дрожали, всё тело затекло.
Добравшись до кухни, он бессильно опустился на пол и жадно заглотил воздух.
— Мать моя... — Чжан Вэй вытер пот со лба. — Да это блюдо весит столько, что я чуть пупок не развязал!
Рядом опустился такой же изнурённый слуга. Его руки всё ещё ходили ходуном:
— Лю Ди, да тебе ещё повезло, брат! — прошептал тот с ужасом в голосе. — Ты знаешь, что было с моим «Супом из Звёздного Нефрита»?! Его нельзя было качнуть ни на волосок! Пролейся хоть капля — и нефриты устроили бы духовный взрыв прямо на подносе! Посуда вдребезги, а меня — в порошок!
Чжан Вэй молча уставился на него.
— Я букву «Ж» на своей шкуре прочувствовал, пока нёс эту тарелку! — сокрушался слуга. — Задержал дыхание и прошёл две тысячи шагов! Две тысячи шагов без единого вдоха!
Чжан Вэй вздохнул и качнул головой.
— Ну и роскошь у этих великих кланов... Одно это блюдо стоит дороже моей жизни.
— Ошибаешься, — не поворачивая головы, бросил шеф-повар Стадии Великого Перехода. В его руках с невероятной скоростью разделывалась сияющая золотом духовная рыба. — Оно стоит больше, чем десять тысяч твоих жизней!
Чжан Вэй:
— ...
Его товарищ:
— ...
Шеф-повар закончил шедевр, и над кухней поплыл невероятный аромат, приведший в движение законы мироздания.
— Готово! «Кубок Пьяной Луны и Млечного Пути»! Кто понесёт?!
Чжан Вэй с тяжелым вздохом поднялся:
— Я пойду...
Ради щедрых чаевых приходилось рисковать жизнью.
*
В главном зале пиршества вино лилось рекой.
На главных местах восседали две женщины. На них были простые наряды, без капли косметики, но одна лишь их аура затмевала всё пышное убранство зала.
Хо Юньси. Девятый уровень Стадии Преодоления Бедствий. Первая среди всех практиков этой стадии на Поле Битвы Множества Миров, первая в списке боевых заслуг. Имя, при звуке которого у гениев инородцев подгибались колени.
Хо Юньцай. Пик Стадии Объединения. Сегодняшняя виновница торжества, отмечающая своё 600-летие.
Хо Юньси опустила кубок и посмотрела на младшую сестру. В её тоне звучала привычная нотка наставления:
— Сестрёнка, когда прибудешь в Академию Множества Миров, умерь свой пыл.
Хо Юньцай ковыряла палочками духовный фрукт и даже не подняла головы:
— Угу.
— Твоим наставником будет выходец из нашей семьи Хо, один из лучших выпускников прошлого набора. Навыков у него более чем достаточно, чтобы обучить тебя. Но характер у него суровый, если разозлишь его...
— Да знаю я, сестра! — наконец подняла взгляд Хо Юньцай, надув губы. — Ты повторила это уже раз сто, у меня в ушах мозоли!
Хо Юньси не обратила внимания на её капризы:
— И ещё: учись прилежно. Не бездельничай. С твоим-то талантом, если бы ты приложила усилия, давно была бы на Стадии Великого Перехода.
И это была чистая правда. Талант Хо Юньцай считался уникальным за всю историю семьи Хо. При её рождении небеса окрасились аномальным сиянием, в детстве любые техники она усваивала с первого взгляда. То, на что у других уходили века, она схватывала за пару дней.
Вот только она была невероятно ленивой. Каждое утро она собирала старейшин и отправлялась забавляться: то ловила редких зверей, то летала глазеть на туманности. И тем не менее её уровень стремительно дошел до пика Стадии Объединения.
Причём все понимали: она сдерживает срыв на Стадию Великого Перехода намеренно.
Стоит ей пробиться на Стадию Великого Перехода, как она тут же станет Семянным Учеником. А Семянные Ученики не подпадают под обычные правила набора — они становятся разменными монетами в политических играх высших рас. Поэтому она ждала окончания празднества, чтобы поступить в Академию обычным путем, где её возьмет в ученики заранее подготовленный Великий Император из семьи Хо.
Так поступали все великие кланы. У кого в закромах не найдётся пара-тройка гениев?
— Ой, да знаю я всё, знаю... — протянула Хо Юньцай и вдруг лукаво зажмурилась. — Лучше о себе расскажи!
— О чём это?
— Передать от тебя словечко старшему брату Чжао Чжэну?
Пальцы Хо Юньси на мгновение замерли.
— Не мели чуши. Нас со старшим братом Чжао связывает исключительно товарищеский долг.
— Ну да, ну да, конечно, дорогая сестра! — протянула Хо Юньцай, расплывшись в ехидной ухмылке.