Глава 239. Десятое место в Списке Истинных Императоров
Лю Ди начал не просто защищаться — он стал активно копировать и перенимать стиль соперника.
Фантом совершал молниеносный выпад копьём — Лю Ди тут же ответил ударом пальцев, полностью повторяя траекторию и импульс врага. Фантом запутывал его причудливой работой ног — Лю Ди моментально впитывал эти шаги, вплетая их в собственное маневрирование.
Постепенно контратаки Лю Ди всё больше напоминали виртуозные выпады самого Нэчжи, но с той лишь разницей, что Лю Ди очищал их от лишних элементов, делая ещё более лаконичными и смертоносными.
Фантому становилось всё страшнее. В его душе закралось нечто, похожее на отчаяние: «Он что... побеждает меня моим же собственным оружием?!»
Искусство, которым он гордился больше всего на свете, которое шлифовал веками в бесчисленных бойнях, прямо сейчас безжалостно поглощалось, перерабатывалось и направлялось против него самого!
Очередной жесткий обмен ударами.
Шесть рук фантома онемели от дикой отдачи, Огненное Копьё едва не выпало из пальцев, а сам троеликий силуэт стал полупрозрачным, готовым вот-вот развеяться.
Лю Ди стоял напротив, его дыхание оставалось абсолютно ровным.
К этому моменту он удерживал свою силу даже чуть ниже уровня фантома. Но за эти несколько минут сверхинтенсивной схватки его техника совершила немыслимый рывок от слепого подражания к полному превосходству.
Фантом с трудом восстановил равновесие и медленно опустил все шесть рук. На его трёх лицах гнев, шок и отчаяние сменились глубоким, полным уважения вздохом.
— Ты... победил.
Его фигура начала распадаться на золотые искорки. Но перед самым исчезновением фантом поднял взгляд и глубоко посмотрел на Лю Ди. В этом взгляде, преодолевшем грань между проекцией и истинным телом, читалось безграничное потрясение.
Лю Ди остался стоять на платформе, ощущая, как по его жилам гуляет обновлённая, выверенная сила и свежие боевые инстинкты. Никакого тщеславия он не испытывал.
Он поднял голову и посмотрел в глубь исчезающего пространства платформы, словно пытаясь встретиться взглядом с настоящим владельцем этого образа сквозь миллиарды световых лет.
— Нэчжа... — тихо произнёс Лю Ди.
Затем уголки его губ тронула едва заметная улыбка. Это была улыбка воина, наконец-то встретившего достойного соперника.
Платформа вокруг него вспыхнула мягким светом, и перед ним возникли сияющие ступенями лестницы, ведущие на девяносто первый уровень. Лю Ди сделал шаг вперёд.
*
В тот же самый миг. Альянс Множества Рас. Центральная площадь.
В ледяной пустоте возвышалась древняя каменная стела высотой в тысячу чжанов. Почти все имена на её поверхности были стёрты временем и покрыты дымкой. Лишь у самого основания отчетливо винелась одна-единственная надпись:
«У Лань».
Сильнейший Великий Император Восьми Карах из Клана Демонов Пламени. Эоны лет назад, будучи совсем юным гением, он в одиночку шагнул в найденную в древних руинах пирамиду и стал единственным за миллионы лет, кто сумел пройти первое испытание.
В день, когда его имя высекли на стеле, весь Альянс содрогнулся, и руководство тут же объявило: любой, чьё имя появится на этой стеле, получит безграничные ресурсы всех рас Вселенной.
С тех пор не появилось никого. Пирамида превратилась из памятника славы в проклятую усыпальницу: тысячи гениев входили внутрь, но возвращались ни с чем. Самые слабые вылетали оттуда через три секунды с пробитыми каналами и окровавленными лицами, а самые стойкие выдерживали от силы пару минут, после чего их выносили полуживыми.
Эта стела уже давно воспринималась как красивая сказка.
— Опять кто-то попёрся? — У края площади лениво переговаривалось несколько молодых практиков из разных миров.
Юноша с вертикальными зрачками презрительно фыркнул:
— Каждый день какой-нибудь идиот мнит себя избранным и лезет на убой. Даю десять секунд, пока его не выбросит обратно. Кто со мной?
— Говорят, на этот раз зашёл представитель человеческой расы, — качнул головой молодой каменный гигант.
— Человек? — Змееподобный юноша прыснул от смеха. — Тогда и пяти секунд не продержится. Я видел их сильнейших «гениев» — сплошной сброд...
Гуум...
Земля под их ногами слегка вздрогнула. Удар был еле ощутимым, но абсолютно все практики на площади мгновенно замерли, как вкопанные.
Их чувства синхронно зафиксировали источник вибрации.
Тысячечжановая стела.
Её каменная туша... дрожала.
И это не было оптическим обманом! Черный камень, не шелохнувшийся за десятки миллионов лет, сейчас ощутимо вибрировал! Пространство вокруг имени У Ланя пошло рябью, словно из самых глубин стелы пробуждалось древнее нечто.
— Что за... — Второе слово змееподобного парня застряло в горле, а ноги подкосились.
Не только они — абсолютно все сильнейшие мастера в центральном секторе Альянса Множества Рас почувствовали этот гул. Торговцы бросали ценнейшие материалы, медитирующие прерывали практики, а закрывшиеся мастера выламывали двери своих обителей.
В считанные секунды площадь заполнилась тысячами фигур, и поток прибывающих только нарастал.
— Сколько... сколько миллионов лет прошло... — Старец из Клана Небесных Лис со слезами на глазах пробивался в первые ряды, его руки дрожали. — Со времён Великого Императора У Ланя Список Истинных Императоров не подавал ни единого знака...
Дрожь стелы становилась все сильнее. В верхней части абсолютной пустоты черного камня закружились золотые искры.
Перо за пером, штрих за штрихом — в воздухе медленно вырисовывались древние символы.
На площади установилась мёртвая тишина. Тысячи существ перестали дышать, заворожённо уставившись на проявляющиеся иероглифы.
Первый символ налился ослепительным светом.
«Лю».
Зрачки змееподобного юноши сжались в ниточку. Фамилия... Это человеческая фамилия!
Сразу за ним налился золотом второй символ.
«Ди».
Едва имя сформировалось полностью, от стелы устремился оглушительный гул, а золотой свет залил всю площадь! Мощная волна энергии отбросила назад стоящих впереди слабых практиков, но никто даже не обратил на это внимания.
Потому что все смотрели на место, где появилось имя.
Не под именем У Ланя.
А в самом верху стелы, где гордо сияли золотые слова:
[Список Истинных Императоров. Десятое место.]
[Лю Ди.]
Старейшина Клана Небесных Лис без сил осел на землю. Каменный гигант разинул рот так широко, что чуть не сломал челюсть, но не смог выдать ни звука.
— Десятое место?! — раздался чей-то истеричный, сорвавшийся на фальцет вопль из толпы. — Великий Император У Лань в своё время прошел лишь первый уровень! Первый! И за это даже не получил точного номера в списке! До какого же уровня дошёл этот монстр?!
Никто не мог ответить.
Полные правила Списка Истинных Императоров не знал никто. Известно было лишь одно: У Лань преодолел один уровень и получил имя в самом низу без конкретного ранга. А этот «Лю Ди» с ходу ворвался на десятую строчку!
И других имён в списке выше него видно не было!
Разница между ними была подобна пропасти между муравьём и небосводом!
Площадь окончательно взорвалась. Старейшины различных кланов наперебой активировали артефакты связи, отправляя тысячи ментальных сообщений по всем уголкам Поля Битвы Множества Миров.
— Лю Ди?! Кто это такой?!
— Никогда о нём не слышал! В списках гениев за последние десять тысяч лет его точно нет!
— Человек без имени не мог обладать такой силой! Проверьте все древние архивы!
Реакция рас разделилась. Представители человеческой расы в Альянсе рыдали от счастья — это был их сородич! Сияющие буквы «Лю Ди» на древней стеле весили больше любых громких заявлений!
Представители же других рас выглядели мрачно. В их глазах читался страх, зависть и холодный расчёт.
Высокий старец из Расы Преисподней, закутанный в чёрную мантию, сощурился, не сводя глаз со стелы:
— Обещание Альянса Множества Рас... Тот, кто внесёт своё имя в список, получит все ресурсы Вселенной... Этот человек не должен достаться людям.