Глава 228. Он вовсе не с Голубой Планеты
Поднебесная.
— Опять? Да когда же это кончится? — раздался чей-то раздраженный возглас.
— Прошлого ублюдка заперли под Академией Цзися, и его до сих пор там избивают без остановки, а теперь припёрлись ещё десятеро?
— Босс Лю Ди, пора за работу! — крикнул кто-то с энтузиазмом.
— Десятеро? — усмехнулся другой голос. — Да этого Лю Ди даже на разминку не хватит.
— Ну не будьте вы такими пессимистами, — попытался осадить их третий. — А вдруг они просто туристы?
— Туристы, которые оставили после себя десять гигантских кратеров? — язвительно фыркнули в ответ. — Ничего себе у тебя представления об отдыхе!
— Ладно, расходимся, народ. Возвращайтесь к своим делам и ждите новостей от Лю Ди.
Это была уже не столько слепая вера, сколько банальное оцепенение и привычка. За последние два месяца Поднебесная пережила слишком много потрясений. Возвращение практиков, Пробуждение духовной энергии, появление Академии Цзися, а затем — жестокое вторжение инопланетных тварей. Голубая Планета расширилась в размерах, но это лишь привлекло новую волну захватчиков. Они накатывали бесконечным, неумолимым потоком. Первобытный, леденящий душу ужас давно притупился, уступив место серой обыденности. Пусть приходят. Какая разница, если впереди, словно нерушимая скала, стоит Лю Ди?
Тем временем в одной из шумных шашлычных Поднебесной, за столиком у залитого неоновым светом окна, сидели двое. Первый Император, облачённый в строгую тёмную куртку поверх белоснежной рубашки, не сводил пристального, изучающего взгляда со своего собеседника. Тот, кто сидел напротив, был его точной копией — словно отражение в кристально чистом зеркале. Однако от этого человека веяло куда большей монументальностью, а в его бездонных глазах плескалась вековая, давящая тяжесть.
Чжао Чжэн невозмутимо подцепил щипцами сочный кусок свиной грудинки и бросил его на шипящий гриль. Дождавшись, пока мясо не покроется аппетитной золотистой корочкой с обеих сторон, он аккуратно переложил его на свою тарелку.
— Попробуй, — произнёс он низким, бархатистым голосом, не поднимая глаз. — Никогда бы не подумал, что Голубая Планета так сильно изменится. Ты ведь понял всё, о чём я тебе сейчас рассказал? Не нужно так напрягаться. Я прибыл сюда лишь ради двух целей. Первая — забрать Бианя. Вторая — разобраться с этим так называемым Великим Императором.
— Ты говоришь о Лю Ди? — Первый Император нахмурился, наблюдая, как его копия методично пережёвывает пищу. — Но к чему такие радикальные меры?
— Потому что законы этой вселенной не допускают существования Великого Императора.
— Но почему?
— Из-за веры. — Чжао Чжэн отложил палочки и устремил на собеседника холодный взгляд. — Подумай сам. Если в одной вселенной уже существует кто-то уровня Великого Императора, кому будут поклоняться смертные? Ему, недосягаемому божеству, или практикам на Стадии Преодоления Бедствий? А ведь именно этим практикам жизненно необходимо собирать фимиам и веру, чтобы прорваться в Царство Императоров. Кому они будут нужны при живом-то Великом Императоре? Без веры не будет и прорыва. А без рождения новых Великих Императоров — кто, скажи на милость, будет удерживать рубежи на Поле Битвы Множества Миров?
Первый Император промолчал, погрузившись в мрачные раздумья.
— В далёкую древность всё было иначе, — продолжил Чжао Чжэн, и в его голосе проскользнули нотки ностальгии. — Тогда у каждой расы в любой вселенной был свой владыка. Они собирали веру мириадов живых существ, а затем щедро даровали её самым перспективным практикам на Стадии Преодоления Бедствий, помогая им взойти на престол. Но после того как вторглись Существа Извне, фундамент множества миров был расколот и разорван в клочья. Эти твари оказались до дрожи коварны. Неизвестно как, но им удалось уничтожить сам механизм передачи веры от владык.
— С тех самых пор каждый практик на Стадии Преодоления Бедствий вынужден собирать веру в одиночку. — Чжао Чжэн скрипнул зубами. — Но разве смертные станут поклоняться им, если перед ними будет маячить фигура истинного Императора? Вот почему все Великие Императоры покинули свои дома и отправились на Запредельное Поле Битвы. Во-первых, чтобы сдерживать натиск извне. Во-вторых, чтобы дать своим вселенным время на передышку, позволить расам плодиться и размножаться, даруя шанс молодым практикам собрать веру и штурмовать Царство Императоров.
Чжао Чжэн сделал короткую паузу, подцепил шкварчащий кусок мяса и заботливо положил его на тарелку Первого Императора.
— Само знание о том, как прорваться в Царство Императоров, отныне строжайшая тайна, — его голос стал тише, почти превратившись в шёпот. — Цель предельно ясна: не позволить старым, немощным, исчерпавшим свой потенциал практикам совершить прорыв. На Запредельном Поле Битвы от таких стариков будет лишь вред — бесполезный балласт, тянущий всех на дно. Именно ради этого была основана Академия Множества Миров. Время от времени её посланники рыщут по вселенным в поисках истинных гениев на Стадиях Объединения и Великого Перехода, чтобы взять их под своё крыло. И лишь когда те достигают пика Стадии Преодоления Бедствий и выполняют все условия, их отправляют обратно в родные миры — собирать веру, прорываться в Царство Императоров, а затем бросаться в кровавую мясорубку Запредельного Поля Битвы.
— Звучит логично, и я улавливаю суть, — после тяжёлого молчания отозвался Первый Император. — Но при чём здесь Лю Ди? Он ведь взошёл на престол самостоятельно. Он не высасывал веру из жителей этой вселенной, не так ли?
— В этом-то и кроется причина, по которой он должен быть арестован, — покачал головой Чжао Чжэн. — Я лично осмотрел эту вселенную и убедился: здесь нет массового поклонения какому-либо одному абсолютному существу. Каждая раса молится лишь своим собственным практикам на Стадии Преодоления Бедствий. Так скажи мне на милость, как же он прорвался, став Великим Императором? Вывод напрашивается сам собой: он родом не из этой вселенной. Он стал Императором где-то в другом месте. И тогда возникает закономерный вопрос: ради чего он явился сюда? Почему обосновался именно на Голубой Планете?
— А ты не допускаешь мысли... — Первый Император вперился ледяным взглядом в лицо своего двойника, чеканя каждое слово. — Что он с самого начала был коренным жителем Голубой Планеты?
Услышав это, Чжао Чжэн рассмеялся — горько, с толикой снисходительной усталости.
— Самому-то не смешно? Коренной житель? — фыркнул он. — Даже сейчас, когда на Голубой Планете началось Пробуждение духовной энергии, здесь попросту нет ни условий, ни достаточного населения для рождения Великого Императора. Как бы он смог достичь вершины в таком скудном мире? Он — попаданец. Ты хоть понимаешь это?
— Попаданец? — Первый Император непонимающе нахмурил брови.
— Именно, — кивнул Чжао Чжэн. — Он вместе со своими одноклассниками перенёсся в другой мир, до краёв наполненный духовной энергией. Там он достиг Стадии Великого Перехода, затем вернулся обратно, после чего снова прыгнул в какую-то неизвестную реальность, где и взошёл на престол.
Чжао Чжэн на мгновение замолк, а затем его губы вновь изогнулись в насмешливой улыбке.
— И сколько же ему сейчас лет?
— Около пятисот, полагаю, — сухо ответил Первый Император.
— Ха-ха-ха! — Чжао Чжэн расхохотался так громко, что суетящиеся неподалёку официанты испуганно обернулись. Подавив приступ веселья, он покачал головой. — Пятисотлетний Великий Император? Серьёзно? Да такое в принципе возможно? Раз уж ты сам это сказал, у меня появились серьёзные подозрения, что в его теле засело Существо Извне. В безднах космоса водятся паразиты, способные вселяться в тела практиков. Они пожирают чужую память, захватывают плоть и полностью перенимают личность жертвы, маскируясь под неё.
— Хоть мы с тобой и суть одно и то же, но я всё равно скажу это, — Первый Император спокойно отправил в рот кусок прожаренного мяса и смерил собеседника тяжёлым взглядом. — Ты что, больной на голову? Так сложно признать чужое превосходство? С какой стати пятьсот лет — это недостаточный срок для восхождения на престол? Я сам за какие-то жалкие десять дней достиг Заложения Основания. По сравнению с ним, я вообще непревзойдённый гений.
Чжао Чжэн лишился дара речи. Он уставился на свою точную копию, словно на неразумное дитя, сделал глубокий вдох и принялся терпеливо втолковывать:
— Ты — это я. Твоя немыслимая скорость культивации — исключительно моя заслуга. Каждый шаг, который ты делаешь сейчас, я уже когда-то прошёл. Твой фундамент, твоё феноменальное восприятие, твои возможности — всё это даровано мной. Не будь меня, ты бы в жизни не достиг Заложения Основания за пару недель.
Он немного смягчил тон, но в его глазах по-прежнему плясали холодные искры наставника, отчитывающего нерадивого ученика:
— Что же касается твоего Лю Ди с его пятью сотнями лет... Знаешь ли ты, какова официально признанная предельная скорость культивации во всём мироздании? Десять лет до Заложения Основания, тридцать — до Золотого Ядра. Пятьдесят лет уходит на Зарождающуюся Душу, век — на Стадию Формирования Духа, полтысячелетия — на Стадию Объединения, и целых девятьсот лет — на Стадию Великого Перехода. Таков абсолютный рекорд. И установил его не кто иной, как нынешний Божественный Император Расы Божеств, гений, рождающийся раз в бесчисленные эпохи.
Он поднял вверх указательный палец, словно вынося приговор:
— А ведь после Стадии Великого Перехода одного лишь таланта становится мало. Для начала тебе потребуется Метод Конденсации Оружия. Затем придётся отправиться в какую-нибудь вселенную, чтобы по крупицам собирать веру и фимиам — на это уйдёт от ста до пятисот лет. К этому моменту тебе стукнет уже за тысячу. Само культивирование на Стадии Преодоления Бедствий — это вообще сущий кошмар. Нужно оттачивать заклинания, закалять Сердце Дао, укреплять физическую оболочку. К каждому новому бедствию нужно готовиться с маниакальной тщательностью. Даже лучшие из лучших тратят тысячелетие на преодоление всего одной кары! Самые выдающиеся гении справляются за восемьсот-девятьсот лет.