Глава 226. За пределами Голубой Планеты
Прежде подобные сцены вызывали у него лишь глухое раздражение, но теперь Лю Ди находил в них особое, едва уловимое очарование.
Он уже собрался развернуться и уйти, как у самых ворот школы разыгралась новая драма. На корточках возле клумбы сидел старшеклассник. Лицо парня смертельно побледнело, он судорожно сжимал обеими руками живот, а на лбу крупными каплями выступал холодный пот. Пожилой учитель, присевший рядом с ним, беспокойно всматривался в измученное лицо ученика.
— Что с тобой? Где болит?
— Живот… — Голос юноши прерывался от сильной дрожи. — Ужасно болит…
— Что ты ел утром?
— Выпил стакан молока… и съел кусок хлеба…
Учитель оглянулся на шумную толпу родителей и закричал во весь голос:
— Есть здесь врач?! Кто-нибудь, помогите, нужен врач!
Из людского моря тут же вышел интеллигентного вида мужчина среднего возраста в очках. Быстро представившись терапевтом одной из городских больниц, он опустился возле парня, задал пару вопросов и осторожно пальпировал его живот.
— Скорее всего, это обычный спазм на нервной почве, — успокаивающе произнёс доктор. — Ничего страшного. Попейте горячей воды, посидите немного, и всё пройдёт.
Кто-то из родителей немедленно протянул бутылку. Сделав несколько жадных глотков, парень тяжело перевёл дух, и к его щекам постепенно начал возвращаться здоровый румянец.
— Сможешь писать экзамен? — Учитель бережно помог ему подняться.
Юноша крепко сжал зубы и твердо выдохнул:
— Смогу!
В толпе мгновенно вспыхнули аплодисменты. Со всех сторон посыпались ободряющие возгласы: «Молодец, парень!», «Главное — не нервничай!», «Соберись, ты всё сможешь!». Глаза выпускника увлажнились, но он упрямо сдержал слёзы. Сделав глубокий вдох, он уверенным шагом направился к дверям учебного корпуса.
Лю Ди стоял в глубине толпы, задумчиво провожая взглядом его удаляющуюся спину. Вдруг его осенило: а ведь эти люди — самые обыкновенные, ничем не примечательные смертные — по-своему невероятно велики. У них нет духовного развития, нет влиятельных покровителей и могущественных кланов. Всё, чем они обладают — это пропуск на экзамен, пара гелевых ручек и багаж знаний, по крупицам собранный за двенадцать лет изнурительной учёбы.
Им предстоит пройти главное испытание в своей жизни. У них нет права на ошибку, нет возможности воскреснуть или загрузить сохранение, нет второй жизни. Провал означает окончательное поражение. Но несмотря на страх, липкую тревогу и дрожь в knees, они находят в себе силы идти вперёд, ведомые надеждой.
Лю Ди развернулся и тихо проложил себе путь сквозь толпу. Ему не нужно было сдавать экзамены — его судьба давно устремилась по совершенно иному руслу. Вернувшись домой, он просто скажет родителям, что ему даже не выдали пропуск. Чем бы он вообще сдавал?
В этот момент, расталкивая прохожих, к нему подбежали Чжоу Мин и Фан Юань.
— Босс! — на бегу закричал Чжоу Мин, переводя дыхание. — Мы достали твой пропуск! Пишем экзамены вместе!
Лю Ди лишь онемел, не найдя, что ответить на подобное рвение.
*
Дни пролетели словно мгновение. Когда над городом прозвенел финальный звонок, знаменующий окончание последнего экзамена, весь мегаполис взорвался ликующими криками.
В тот же вечер, вернувшись домой, Лю Ди отправил краткое сообщение Тан Шаню: «Завтра. Бездна Небесных Дьяволов».
Ответ от Тан Шаня пришёл почти мгновенно, буквально излучая скрытый восторг: «Слушаюсь, владыка! Ваш слуга готов в любую секунду!»
Ранним утром следующего дня оба уже были на ногах.
— Владыка, — поклонился Тан Шань.
— В путь, — коротко отозвался Лю Ди. — Веди.
Две тени взмыли в небесную высь и на предельной скорости устремились в сторону Бездны Небесных Дьяволов, расположенной в мире культиваторов.
В то же самое время за пределами атмосферы Голубой Планеты…
Ткань пространственного вакуума с тихим треском распоролась, и из разлома плавно выплыл величественный серебристо-белый звездолёт. На его носу, заложив руки за спину, неподвижно застыл Чжао Чжэн. Его царственные одежды даже не колыхнулись в безвоздушном пространстве. За его спиной стройным рядом стояли десять молодых людей — лучшие гении, собранные им с самых разных планет.
Взор Чжао Чжэна пронзил холодную пустоту и упал на лазурный шар, тихо вращающийся внизу. В его глазах мелькнула сложная гамма чувств.
Эта планета была ему слишком хорошо знакома. Здесь он жил, здесь сражался, здесь встретил свою смерть и здесь же обрёл перерождение.
Он помнил свой самый первый визит на эту планку. Тогда он только-только ступил в Царство Императоров, обладая силой Псевдо-Императора. Полный амбиций и гордыни, Чжао Чжэн считал себя непобедимым, пока на окраинах Поля Битвы Множества Миров не попал в западню Существ Извне. Получив смертельные ранения, он с трудом разорвал пространство и сбежал, рухнув на эту глухую, затерянную в космосе планету.
В те времена она была невероятно бедна: духовная энергия практически отсутствовала, земля лежала в запустении, а дикие племена носили звериные шкуры, охотились каменными топорами и даже не знали письменности. Его раны оказались слишком тяжелы — сила таяла с каждым днём. Понимая, что дни его сочтены, Чжао Чжэн решил оставить след. Самым простым и понятным языком он высек свои знания на каменных утесах, вырезал на черепашьих панцирях и вложил в устные предания местных жителей. Он научил их грамоте, земледелию, наблюдению за звёздами и врачеванию травами. Чжао Чжэн лично посеял здесь семена цивилизации.
Позже из глубин космоса пришёл свирепый монстр — бродячий Цюнци. Чудовище приметило обитателей планеты, вознамерившись превратить их в свою кровавую пищу. Сжигая остатки собственной жизни, Чжао Чжэн сделал всё возможное, чтобы запечатать монстра. Убить его истощённый Император уже не мог — лишь заточить. Он оставил Бианя охранять печать, а сам, воспользовавшись древней тайной методикой Предка, отправился на этой планете в цикл перерождений.
Но даже став смертным, Чжао Чжэн не смирился с серостью. Силой человеческого тела он объединил всю Поднебесную. Лишь во второй половине той жизни к нему вернулась память: он вспомнил, кто он такой, откуда пришёл и каково его истинное предназначение. Сделав всё, что было в его силах, он покинул планету и вновь вступил на путь бессмертия.
Он честно доказал своё право на титул Великого Императора, вернулся на Поле Битвы Множества Миров и покрыл себя неувядаемой славой. Но сюда он больше никогда не возвращался. Не потому, что не хотел — не имел права. Предок нашёл его и раскрыл страшную тайну: эта планета и есть легендарная Божественная Звезда, величайший секрет мироздания. О её существовании никому нельзя было знать, иначе последствия стали бы катастрофическими. Чжао Чжэн дал клятву Предку, что никогда не вернётся и не раскроет координат Божественной Звезды.
Каково же было его изумление, когда в один из дней он внезапно ощутил существование своего воплощения — воплощения, всё ещё находившегося на Голубой Планете! Через глаза своего воплощения он наблюдал за происходящим: видел, как пробуждается духовная энергия, как меняется мир, как смертные ступают на путь культивации и как планета стремительно набирает силу.
И вдруг… среди местных жителей он заметил его. Великого Императора.
Но ведь абсолютно все Великие Императоры сражаются на Поле Битвы Множества Миров, куда стекаются все ресурсы вселенной! Откуда на затерянной Божественной Звезде мог взяться Великий Император? Чжао Чжэн подозревал два варианта: либо это дезертир, либо шпион Существ Извне. Второе казалось куда вероятнее.
Божественная Звезда слишком важна, и появление любого Императора здесь требовало немедленного и жесточайшего расследования. Поэтому, когда Предок поручил ему собрать гениев для Академии Множества Миров, Чжао Чжэн получил законный повод вернуться. Он должен был забрала Бианя и арестовать подозрительного Императора.
— Предшественник, — раздался за его спиной голос Фэн Циняна, прерывая поток воспоминаний.
Чжао Чжэн даже не повернул головы:
— Что такое?
— Духовные колебания этой планеты крайне слабы. Похоже, это совершенно незначительное место. Почему мы остановились именно здесь?
— Это не то, о чём тебе следует спрашивать.
Фэн Цинян молча отступил назад, вернувшись к группе. Однако его взор остался прикован к лазурному шару, а на дне глаз мелькнуло неопределённое любопытство.
Остальные молодые культиваторы тоже тихо зашептались:
— Планета выглядит совсем загнивающей. Что тут вообще может быть?
— Предшественник сказал «остановка по пути», значит так и есть. Зачем вы суёте нос не в свои дела?
— Да мне просто любопытно! Если он решил сделать паузу именно здесь, значит, на то есть веская причина.
— Ладно, хватит гадать. У высших свои соображения.
Шёпот постепенно затих.
— Ждите здесь, — раздался спокойный, но исполненный непререкаемой власти голос Чжао Чжэна. — Никуда не отходить и ни во что не вмешиваться.
Десять гениев хором склонили головы. Никто не дерзнул перечить.