Глава 223. Гаокао
?
Возможно, овладев принципами работы силы благовоний и веры в совершенстве, Лю Ди сумеет отследить местоположение одноклассников, раскиданных пространственными вратами. Ведь по своей природе эта сила являлась ни чем иным, как концентрированной волей живых существ. У каждого человека отпечаток этой силы был уникален — словно рисунок на подушечках пальцев. Если получить полный текст сутры, то с помощью артефактов Линтун вполне реально вычислить примерные координаты каждого из пропавших.
— Веди меня туда, — произнес Лю Ди.
Не успел Тан Шань вымолвить и слова согласия, как у Лю Ди зазвонил телефон. Извлекая аппарат из кармана, юноша мельком glance на экран, где светилась лаконичная надпись: «Мама».
Он нажал кнопку ответа, но не успел даже поздороваться, как из динамика вырвался оглушительный поток эмоций:
— Лю Ди! Ты куда подевался?! Ты вообще соображаешь, какой сегодня день?! Немедленно дуй домой! Еда стынет! Отец приготовил твою любимую тушеную свинину! Если сейчас же не явишься — даже бульона не останется!
Лю Ди замер с открытым ртом. Какой сегодня день? День рождения родителей? Его собственный день рождения? Он судорожно перебрал в памяти все даты, но так ничего и не вспомнил.
Из трубки донесся раскатистый, полнокровный голос отца:
— Да чего с ним церемониться! Скажи ему прямо: Лю Ди, если через десять минут не будешь дома, можешь вообще забыть дорогу сюда!
Звонок оборвался. Лю Ди стоял с телефоном в руке, чувствуя себя абсолютно сбитым с толку. В зале заседаний царила тишина — никто из присутствующих не дерзнул даже улыбнуться.
Юноша вздохнул, поднялся и убрал телефон обратно в карман:
— На сегодня закончим. Продолжим завтра.
Он направился к выходу. Стоило двери за ним закрыться, как Чжоу Мин шепотом наклонился к Фан Юаню:
— Слушай, а какой реально сегодня день?
Фан Юань лишь растерянно пожал плечами и перевел взгляд на Первого Императора. Тот сохранял невозмутимое выражение лица:
— Какой день сегодня — я без понятия. Зато я отлично знаю, что за день будет завтра. Важнейшее событие в Поднебесной!
Чжоу Мин вытаращился на него:
— Э-э… чего?
Фан Юань опешил:
— Гаокао?.. Выпускные экзамены?!
Тан Шань, хлопая глазами в углу, искренне поинтересовался:
— А что такое… Гаокао?
Естественно, ему никто не ответил.
*
Вернувшись домой, Лю Ди толкнул дверь и моментально вдохнул густые, сшибающие с ног ароматы домашней кухни. Тушеная грудинка в сладком соусе, кисло-сладкие ребрышки, судак на пару, креветки в масле и целая кастрюля наваристого бульона из домашней курицы.
Мать в кухонном фартуке как раз расставляла тарелки на столе. Увидев сына, ее глаза вспыхнули радостью, но язык привычно выдал порцию ворчания:
— О, изволил явиться! А я уж думала, ты там в своих бессмертных так залетался, что родной дом забыл!
Из кухни выглянул отец с половником в руке:
— Ладно тебе, пришел — и ладно. Марш мыть руки, последнее блюдо почти готово!
Сменив обувь, Лю Ди прошёл в гостиную. Глядя на ломящийся от яств стол, он ощущал подвох. Сегодня не было ни праздника, ни юбилея, ни какого-либо важного семейного события. Его мать никогда не стала бы без веской причины готовить такой пир.
— У нас что, солнце с запада взошло? — спросил Лю Ди, усаживаясь за стол и бережно беря палочки.
Мать поставила в центр стола последнюю миску и победоносно уперла руки в бока:
— С какого еще запада? Завтра у тебя Гаокао! Решила вот подкрепить твои силы перед экзаменами.
Палочки в руках Лю Ди замерли на полпути к рту.
— Гаокао? У меня?
Мать наградила его сокрушительным взглядом:
— А у кого еще? У отца? Или у меня?
Лю Ди погрузился в глубокое молчание. И тут до него дошло. В этом году он учился в выпускном классе. Июнь. Всероссийский вступительный экзамен.
Гаокао? Ему — великому могущественному практиков Стадии Преодоления Бедствий, обладателю трех Великих Дао и Императору Царства Императоров — идти сдавать школьные экзамены?!
Заметив его оцепенение, мать решила, что сын попросту перенервничал, и сменила гнев на милость:
— Не переживай так. Сдашь как сдашь, главное — выложись на максимум. Я от тебя нетребую невозможного. На, поешь получше, — и она щедро положила ему в пиалу сочный кусок тушеной свинины.
Лю Ди: «…»
*
Поле Битвы Множества Миров. Человеческий сектор. Усадьба Хо.
Эта резиденция расположилась на гигантском парящем острове в тылу боевой зоны. Впрочем, слово «остров» было явным преувеличением — эта суша по площади превосходила целую солнечную систему. На ней проживали триллионы людей. Остров утопал в волшебных растениях, а из-под земли били чистейшие духовные источники. Даже простой вдох здешнего воздуха приносил невероятное телесное блаженство.
Перед величественными воротами усадьбы застыли две каменные статуи львов. В их глазницы были вставлены высшие духовные камни, излучавшие холодное сияние. Над входом висела массивная табличка с надписью «Усадьба Хо», выведенной властным, мощным подчерком — по слухам, принадлежавшим какому-то великому мастеру прошлого.
В этот момент на площади перед воротами в стройные ряды выстроилась группа слуг. Наряды на них были скромными, но сшитыми из драгоценного шелка духовных шелкопрядов — такая ткань защищала от холода и зноя и могла сгладить отголоски слабых заклинаний.
Возглавлял слуг сухощавый седовласый управляющий в темно-синем халате. На его поясе поблескивала бронзовая бляха с выгравированным иероглифом «Хо». Он стоял, заложив руки за спину, и сурово осматривал подчиненных. Убедившись, что все вытянулись в струнку, старик удовлетворенно кивнул:
— Молодая госпожа возвращается в усадьбу. Всем подобрать сопли и проявить максимальное усердие!
В третьем ряду слева стоял Чжан Вэй. Уголки его губ слегка подрагивали, а взгляд то и дело косился на каменные плиты под ногами, будто он ждал, когда с неба повалит манна небесная.
Чжан Вэй находился здесь уже некоторое время. В тот роковой день на Горе Фудзи пространственный вихрь затянул его и выбросил на этой невероятной земле. Вокруг кишмя кишели практики, и каждый последующий был сильнее предыдущего! На Континенте Таньси мастер на Стадии Зарождающейся Души считался великим патриархом почитаемого клана. Здесь же практик Стадии Зарождающейся Души мог претендовать лишь на должность слуги!
Первой его реакцией было желание бежать без оглядки, но, сделав пару шагов, он замер. Не потому, что уйти было невозможно, а потому, что он сам этого не захотел. Плотность духовной энергии здесь в десятки раз превышала показатели Континента Таньси! Само присутствие в этом месте заставляло его меридианы буквально раздуваться от силы. Чжан Вэй сразу понял: это уникальный шанс! Шанс всей его жизни!
Он нанялся в Усадьбу Хо. Клан Хо являлся одним из десяти великих семейств человечества, чьи предки проливали кровь на Поле Битвы Множества Миров и пользовались огромным авторитетом в Альянсе. Для него, обычного бродячего практика на позднем этапе Стадии Зарождающейся Души, стать слугой в таком месте было не просто везением — это доказательство его исключительности. Когда он подавал заявку, в очереди стояли сотни тысяч кандидатов, а отобрали всего двадцатерых. И он вошел в это число!
С небес донесся тихий свист рассекаемого воздуха. Ряды слуг выпрямились еще сильнее, даже суровый управляющий разгладил морщины на лбу.
Из облаков вырвался яркий луч света и в мгновение ока опустился к воротам. Свет рассеялся, явив взорам роскошную паланкин-карету, запряженную двумя зелеными птицами Цинлуань. Длина их изумрудных крыльев достигала десятка метров, а янтарные глаза светились нечеловеческой мудростью. По обе стороны кареты застыли две служанки в белоснежных одеяниях — их дыхание было глубоким и ровным: обе являлись практиками Стадии Объединения!
Шторка кареты приподнялась, и из нее шагнула грациозная фигура, зависшая прямо в воздухе.
Это была женщина. Облегающие серебристые доспехи идеально подчеркивали её высокую, статную фигуру. Длинные темные волосы были скреплены серебряной шпилькой, а несколько непослушных прядей трепетали на ветру у щек. Лик ее был прекрасен, словно сошедший с древней парчи.
Молодая госпожа Клана Хо — Хо Юньси.
Она даже не взглянула на склонившихся слуг. Легким движением руки девушка взмахнула рукавом, и из него дождем пролились россыпи прозрачных кристаллических камней. Они со звоном посыпались на каменные плиты площади, устилая землю драгоценным ковром.
Высшие духовные камни!
Карета бесшумно устремилась во внутренние покои усадьбы и скрылась из виду.
На площади на миг воцарилась тишина. Управляющий прочистил горло:
— Ладно, закончили. Возвращайтесь к работе и не сачкуйте.
Стоило ему договорить, как толпа взревела и бросилась на землю.
— Высшие духовные камни! Опять! Госпожа каждый раз осыпает нас ими! Ну и щедрость!
— Да что ты понимаешь! Госпожа заняла первое место по боевым заслугам на поле боя Стадии Преодоления Бедствий! Ей эти камни горами вручают, для нее это так, мелочевка!
— Хватит базар разводить, грабь, пока дают!
Народ смешался в кучу. Кто-то притягивал камни духовной силой, кто-то греб обеими руками, а некоторые едва ли не зубами выковыривали кристаллы из щелей между плитами.
Чжан Вэй действовал быстрее всех — его пальцы мелькали в куче камней с невероятной скоростью. Один, два, три… Он запихивал их в широкие рукава без разбора.
Слуга по соседству шепнул ему:
— Лю Ди, как думаешь, на каком уровне сейчас наша молодая госпожа?
Чжан Вэй наградил его презрительным взглядом:
— Первое место по заслугам на Поле Битвы Стадии Преодоления Бедствий. Сам-то как думаешь?
— Мать моя… Она же пробивается с какой-то безумной скоростью! Я слышал, век назад она была лишь на восьмом уровне Стадии Преодоления Бедствий, а теперь уже на самом пике?! Это же настоящий гений номер один среди всего человечества!