Глава 214. Эта вещь несет слишком тяжелую карму, тебе с ней не совладать
Лю Ди небрежным взмахом руки отсек иссохшую конечность, и та с глухим стуком канула в бездонную пропасть.
— Старик Личжу, что там внизу? — донесся сверху гулкий бас предка Клана Чигоу.
— Там внизу... — Лю Ди задрал голову, собираясь ответить во весь голос, но не успел договорить.
Мертвецы, распятые на цепях, как по команде с жутким хрустом вывернули шеи. Десятки пустых глазниц разом уставились прямо на него.
Лю Ди тяжело и уверенно приземлился на исполинское звено массивной цепи. В этот же миг окружающие его трупы забились в неистовой конвульсии, отчаянно пытаясь разорвать сковывающие их тонкие кандалы. Звон ржавого металла жутким эхом разнесся по ущелью.
Услышав незавершенный крик Лю Ди, предки один за другим начали спрыгивать в раскол.
Первым, словно пылающий метеор, рухнул предок Би Фан. Призрачное синее пламя, клубящееся вокруг его тела, с жадным ревом пожирало густой черный туман на своем пути. Следом за ним, не отставая ни на шаг, приземлился предок Лу У. Затем, сотрясая цепи своим весом, тяжело опустились предки Клана Чигоу, Клана Сянван и Клана Чишуй. Остальные представители рас не заставили себя ждать, градом сыплясь во тьму.
Вскоре толпа окружила Лю Ди плотным кольцом.
— Ну и что здесь такого, старина Личжу? — предок Би Фан подозрительно огляделся по сторонам, щурясь во мраке.
Лю Ди молча указал пальцем на бьющиеся в припадке тела мертвецов:
— У этих тварей есть плоть! Это не духи.
— Что-о?! — Глаза присутствующих полезли на лоб от изумления. — Плоть смогла проникнуть в Преисподнюю?! Как такое вообще возможно?
Предок Клана Чигоу, нахмурив брови, грузно шагнул вперед, чтобы рассмотреть аномалию поближе. Он уже было протянул свою мозолистую, покрытую шрамами ладонь к одному из корчащихся трупов.
— Не тронь! — рявкнул Лю Ди так, что у многих заложило уши.
— В чем дело? — недоуменно отдернул руку старик.
— Посмотри туда, — Лю Ди ткнул пальцем прямо в изгрызенную грудь мертвеца.
Проследив за его жестом, все присутствующие разом замерли. Там, внутри иссохшей, зияющей дырами грудной клетки, в жутком, пульсирующем ритме бился сгусток черного тумана.
— Призрачное Семя Адского Огня! — в священном ужасе выдохнул предок Лу У.
Толпа, словно ошпаренная, шарахнулась назад. Призрачное Семя Адского Огня считалось абсолютной скверной, самым зловещим проклятием Преисподней. Стоило лишь коснуться его, как эта дрянь мгновенно просачивалась сквозь меридианы прямо в божественную душу, пожирая её без остатка. Душа распадалась на гниющие куски, а следом в страшных муках умирала и плоть.
За всю известную историю это проклятие встречалось лишь трижды. И вот, невероятным образом, оно явилось в четвертый раз! Впрочем, наверняка таких случаев было больше — просто те несчастные, что случайно дотрагивались до Семени, бесследно исчезали, не оставив никого, кто мог бы поведать об их страшной кончине.
Предок Клана Чигоу покрылся липким, холодным потом. Его путь культивации строился на закалке физического тела, в то время как душа оставалась относительно уязвимой. Если бы эта призрачная дрянь проникла в его меридианы, исход был бы фатальным.
— Твоим глазам цены нет, старина Личжу. Спас, так спас, — предок Клана Чишуй с облегчением похлопал Лю Ди по плечу.
Несколько патриархов альянса переглянулись, не скрывая одобрения. Пусть этот старый хрыч Личжу и славился своей ненасытной алчностью, но в критический момент его зоркость оказалась как нельзя кстати.
А вот Существо Извне, прячущееся под личиной одного из предков, лишь мысленно скрипнуло зубами от досады. «Талант этого Личжу просто чудовищен, а ведь он еще и скрывает свою истинную силу!» — лихорадочно соображало оно. — «Он стопроцентно Непобедимый Великий Император Девяти Кар, специализирующийся на культивации души! И у него явно грандиозные, пугающие замыслы!»
Если бы этот треклятый Личжу не встрял со своими талантами, Существо Извне, используя скрытые козыри, легко бы подавило всех присутствующих, вырезало бы под корень этих предков Мириад Рас и присвоило все сокровища себе!
Лю Ди, не подавая виду, цепко подмечал реакцию каждого.
— Жалкое Призрачное Семя Адского Огня решило преградить мне путь? — презрительно фыркнул предок Би Фан.
Вскинув руку, он швырнул в мертвецов сгусток синего призрачного пламени. Огонь жадно впился в высохшую плоть. Трупы в мгновение ока обратились в серый пепел, а вместе с ними бесследно сгинули и смертоносные семена.
— Идем. Спускаемся дальше, — скомандовал предок Би Фан, первым зашагав вниз по исполинской цепи.
Остальные гуськом потянулись следом. Лю Ди предусмотрительно затесался в самую середину процессии.
Чем глубже они спускались в раскол, тем шире становилось ущелье. На отвесных скалистых стенах начали проступать гигантские, высеченные в камне фрески. Они хранили изображения невообразимых, гротескных существ: одни щерились тремя головами и размахивали шестью руками, другие щеголяли перепончатыми крыльями. Ни один из этих видов никогда не встречался во внешнем мире.
Внезапно.
В кромешной тьме впереди затеплился крохотный огонек. Призрачно-зеленый свет резал глаз, резко выделяясь на фоне непроглядного мрака.
— Что это там? — предок Клана Чишуй ткнул пальцем в сторону свечения.
Предок Би Фан замер на месте, в его раскрытой ладони угрожающе заплясало синее пламя:
— Пойдем, проверим.
Процессия ускорила шаг. По мере приближения к источнику зеленого света температура вокруг начала стремительно падать. Холод был настолько пронизывающим, что даже синее пламя в руке предка Би Фана заметно потускнело, готовое вот-вот погаснуть.
Наконец Лю Ди смог разглядеть истинный облик загадочного источника. Это был расколотый кусок древней каменной стелы. На обломке едва виднелись два архаичных иероглифа. И хотя камень был непоправимо разрушен, от него исходила подавляющая, почти осязаемая аура, способная сокрушить все сущее.
— Подавление душ! — прочитав надпись, в шоке выдохнул предок Лу У. — Это, должно быть, обломок Стелы Подавления Душ!
Стела Подавления Душ… По легендам, это один из божественных артефактов призрачных солдат Преисподней. Ходили слухи, что целая и невредимая стела способна раздавить божественную душу самого Непобедимого Великого Императора! Поистине, самое ужасающее оружие темного царства.
Во внешнем мире жил один Непобедимый Великий Император Девяти Кар из великого клана, которому принадлежала почти целая версия этой стелы. Однажды он во всеуслышание заявил, что если кто-то добудет недостающий осколок, он готов обменять его на сокровища невероятной, баснословной цены.
А ведь это было обещание самого Непобедимого Великого Императора! Стоит понимать: несмотря на то, что между Великим Императором Девяти Кар и Великим Императором Восьми Кар разница заключалась всего в одну ступень скорби, пропасть между ними была столь же колоссальна, как между истинным Великим Императором и ничтожным смертным.
Каждый Непобедимый Великий Император Девяти Кар был абсолютной вершиной всех миров, непререкаемым божеством. Даже там, на кровавом Запредельном Поле Битвы, одного их присутствия хватало, чтобы стабилизировать фронт. То, что Существа Извне до сих пор не прорвали оборону — на девяносто девять процентов заслуга этих великих воителей. Девять кар и восемь кар — это фундаментально, физиологически разные формы жизни!
Не раздумывая ни секунды, предок Би Фан протянул руку и жадно схватил осколок стелы.
— Эта вещица теперь моя! — безапелляционно заявил он.
Как и ожидалось, повертев обломок в руках, Би Фан деловито спрятал его в свое пространственное хранилище. Вокруг повисла гробовая тишина; никто из присутствующих предков не посмел и пикнуть, чтобы оспорить это право.
И тут Лю Ди, картинно разведя руки в стороны, сделал шаг вперед. Тонко скопировав склочный характер Личжу, он добавил в голос ровно столько недовольства и упрямства, сколько требовала ситуация:
— Эй, мы же с самого начала договорились! Я иду в авангарде, рискую шкурой, а значит, имею право первого выбора! С какой стати ты единолично заграбастал себе обломок Стелы Подавления Душ?!
Би Фан медленно обернулся. Его холодный, пронизывающий взгляд на полсекунды впился в Лю Ди.
— Эта вещь несет слишком тяжелую карму, тебе с ней не совладать, — ледяным тоном отрезал он. — Впереди еще полно сокровищ, выберешь себе что-нибудь другое.
Лю Ди деланно скривился, недовольно прищелкнул языком и, помолчав пару мгновений, медленно отступил на свое место в строю. Со стороны казалось, что он кипит от возмущения, но вынужден проглотить обиду. На деле же, внутри он лишь посмеивался, абсолютно спокойно приняв такой исход.
Существо Извне, плетущееся в хвосте колонны, сверлило спину Лю Ди немигающим взглядом. «Чтобы Непобедимый Великий Император позволил какому-то жалкому Великому Императору Восьми Кар отнять у себя сокровище? Что за абсурд!» — мысли в его голове неслись вскачь. — «Этот старый дьявол Личжу явно задумал что-то грандиозное. Небось планирует загнать нас всех в ловушку и пустить на мясо!»
Фу Си, шагавший по другой стороне, мысленно пришел к точно таким же выводам. Он незаметно напряг мускулы, готовый в любую секунду отразить внезапный удар.
Лю Ди, не оборачиваясь, продолжал идти вперед. Услышь он сейчас их внутренние монологи, точно разразился бы трехэтажным матом.
На кой черт ему сдался этот дурацкий кусок камня?! У него в инвентаре пылился Зародыш Безупречного Императорского Оружия, а этот мусор ему и даром не уперся — только место занимать. Да и если уж на то пошло, самые коварные и двуличные ублюдки в этой компании — именно эти двое! У каждого паранойя цветет буйным цветом, фантазеры хреновы.
К счастью, Лю Ди не умел читать мысли. Ему действительно был глубоко до фонаря этот обломок стелы.
Процессия продолжила свой путь сквозь мрак. В черной, дурно пахнущей земле то и дело попадались осколки сломанного оружия — остатки стандартной экипировки призрачных солдат Преисподней: переломанные надвое ржавые копья, расколотые щиты с отбитыми краями, рваные звенья цепей. Даже будь эти вещи целыми, они бы лишь немного увеличили мощь владельца, не представляя для них особой ценности.