Глава 2. Путь сквозь звёзды
Чжао Чжэн слегка повернул голову к Лю Ди. Тот молча кивнул в ответ.
Линь Ваньэр не стала тратить время на лишние разговоры: она просто прошла вперед и встала в самый конец строя. Несколько человек из числа десяти гениев скользнули по ней беглыми взглядами. Стадия Формирования Духа в их глазах выглядела ничтожно, однако высказывать своё мнение никто не решился. Раз уж Чжао Чжэн молчит, то им и подавно не стоит распускать язык.
— Погодите! — раздался громкий оклик.
На краю площади возникла фигура Юэ Шэньба, а рядом с ним стояли двоё молодых людей — Юэ Цинхань и Юэ Фэйхун.
Юэ Цинхань сделала шаг вперёд. Она мельком посмотрела на Лю Ди, после чего сразу перевела взгляд на Чжао Чжэна и произнесла:
— Я хочу присоединиться.
— И я с ней! — тут же вклинился Юэ Фэйхун.
Не успел Чжао Чжэн давать ответ, как один из десяти гениев — красноволосый юноша — резко вскинул голову. Это был Хо Юнь. Его будто пробило электрическим током, а в глазах мгновенно вспыхнул отчаянный огонёк.
Юэ Цинхань! Прямая наследница Клана Лунного Божества, одной из десяти сильнейших рас! Для его Клана Огненных она была идеальной партией. Сколько лет он уже пытался добиться её расположения? На каждой сходке молодых гениев великих кланов он из кожи вон лез, чтобы оказаться рядом с ней. Но эта женщина всегда оставалась холодной, словно ледяная глыба, и ни разу не удостоила его хотя бы тёплым взглядом.
И надо же — она оказалась на Голубой Планете и тоже просится в их отряд!
— Цин... — успел выдохнуть он, но слово так и застряло в горле.
Потому что взгляд Юэ Цинхань был направлен вовсе не на него. Она смотрела прямо на Лю Ди.
И это был далеко не обычный случайный взгляд.
Хо Юнь, столько лет бегавший за Юэ Цинхань, прекрасно знал её привычную манеру поведения: отстранённость, холодная дистанция и подчёркнутая сухость со всеми без исключения. Но сейчас она стояла, слегка повернувшись, и всё её тело неосознанно подавалось в сторону Лю Ди.
«Дело дрянь...» — тоскливо подумал Хо Юнь, так и не решившись закончить фразу.
Чжао Чжэн окинул эту двусмысленную сцену быстрым взглядом, и уголки его губ едва заметно дёрнулись.
— Хорошо, — сухо отрезал он, не став задавать лишних вопросов.
Мать Лю Ди, судя по всему, тоже всё прекрасно поняла. Она подскочила к сыну, подхватила его под локоть и зашептала на ухо:
— Как прибудете туда, смотри, заботься о девушке из Клана Лунного Божества, понял?
У Лю Ди нервно задергался глаз. Он уже хотел было объяснять, что всё совсем не так, но, глянув на сияющее лицом матери выражение «я-то уж всё вижу», лишь обречённо вздохнул. Объяснять что-либо в такой ситуации было абсолютно бесполезно.
В центр площади опустился массивный звездолёт, и его люк с тихим шипением открылся. Отряд один за другим поднялся на борт. Лю Ди задержался на мгновение, бросив последний взгляд на бездонное небо Голубой Планеты, после чего шагнул внутрь.
Вспышка света — и корабль взмыл ввысь. Люди на земле становились всё меньше и меньше, пока совсем не растворились в дымке.
*
Бескрайний космос.
За иллюминаторами бесшумно проплывали далёкие звёзды. Звездолёт мчался сквозь пустоту на сверхсветовой скорости.
Чжао Чжэн встал в центре каюты перед десяткой молодых людей и начал посвящать их в правила Академии Множества Миров.
— Академия Множества Миров проводит набор новых учеников один раз в сто, а то и двести тысяч лет, — чеканил он ровным, размеренным голосом. — И хоть она называется Академией Множества Миров, во Вселенной миров куча. На каждый набор прибывает более миллиона кандидатов.
Кто-то из присутствующих судорожно глотнул воздух. Миллион?! За один раз?!
— Требования к поступающим: возраст до тысячи лет и уровень Стадии Объединения, — продолжал Чжао Чжэн. — Если же претендент младше тысячи лет и уже достиг Стадии Великого Перехода, его зачисляют в категорию Семянных Учеников, предоставляя особые привилегии и ресурсы.
Едва эти слова отзвучали, как все десять гениев синхронно повернули головы в один угол каюты.
Там сидели Лю Ди, Чжоу Мин и Фан Юань, увлечённо рубившиеся в какую-то мобильную игрушку.
«Стадия Великого Перехода до тысячи лет?.. А эти трое...»
Десятка величайших гениев погрузилась в глубокое, беспросветное молчание. Непередаваемое ощущение собственной ничтожности волной накрыло их с головой. Они-то считали себя элитой, ведь им не исполнилось и тысячи лет, а они уже стоите на пороге Стадии Объединения! В масштабах своих миров они были неприкосновенными гениями.
Но по сравнению с этими тремя монстрами...
Лучше вообще не сравнивать. Сравнение явно не в их пользу.
Особенно тяжело пришлось Фэн Циняну. Ему было чуть больше восьмисот лет, и он уже находился на пике Стадии Объединения, рассчитывая вот-вот совершить прорыв к Стадии Великого Перехода и стать ключевым кандидатом. Но рядом с Лю Ди и его товарищами все его достижения превращались в пшик.
Чжао Чжэн не обратил внимания на их душевные терзания и продолжал:
— По прибытии в Академию вас ждёт распределительный рейтинг. Оценка проводится путем боя с проекцией Великого Императора: учитывается, сколько дыханий вы сможете продержаться.
Он строгим взглядом смерил присутствующих:
— И не стройте иллюзий. Царство Императоров от вас ещё невероятно далеко, так что даже не думайте о победе над проекцией. Если сумеете продержаться хотя бы сотню дыханий — это уже будет выдающимся результатом.
Десять гениев молча кивнули, навсегда запечатлев эту цифру в памяти.
Закончив инструктаж, Чжао Чжэн чуть повернул голову и на пару секунд задержал взгляд на Лю Ди.
Собственно говоря, рейтинговая система Академии Множества Миров была лишь жалкой копией Башни Испытаний. Проекция Великого Императора? Да по сравнению с тем, что творится внутри Башни Испытаний, это даже разминкой назвать нельзя! Если бы настоящего Великого Императора засунули в Башню Испытаний, продержись он там хотя бы десяток дыханий — уже мог бы гордиться своей живучестью.
А человек, сидящий перед ним, едва не пробил эту Башню насквозь от первого до последнего этажа. Разница между ними была просто непроходимой пропастью.
Чжао Чжэн отвёл взгляд.
Корабль продолжал нестись сквозь звёздное море, а огни за окном вытягивались в сияющие линии. Хо Юнь сидел в углу, не сводя глаз с Юэ Цинхань. А вот взгляд самой Юэ Цинхань... был неотрывно прикован к спине совсем другого человека.
— На краю каждого обитаемого космоса расположен пространственный массив, — вновь раздался голос Чжао Чжэна. — Нам придётся сделать несколько пересадок через такие телепорты, чтобы добраться до места назначения. В Академию Множества Миров невозможно попасть напрямую: нас разделяют неисчислимые слои пространственных барьеров. Без телепортов даже Великий Император будет лететь туда всю свою жизнь и так и не достигнет цели.
Кто-то снова поражённо ахнул. Даже Великий Император не долетит?! Насколько же это далеко?!
*
Перелёт сквозь космос оказался скучным зрелищем.
Чжоу Мин достал из кармана телефон, на экране которого крутилась хардкорная ритм-игра. От мелькающих с бешеной скоростью точек и траекторий у любого другого давно бы закружилась голова.
Фан Юань косо глянул на экран и скривился:
— Ты всё ещё в это рубишься?
— Да скука смертная, вот и нарабатываю реакцию, — не отрываясь от экрана, отозвался Чжоу Мин. Его пальцы порхали по стеклу с невероятной точностью. После серии идеальных нажатий счётчик очков устремился вверх.
Фан Юань достал было свой смартфон, но тут же убрал обратно:
— Связи нет, а нормальных игр без инета почти не осталось.
Юэ Фэйхун, сидевший неподалёку, любопытно вытянул шею и уставился в экран Чжоу Мина. Его глаза азартно блеснули:
— Ого, механику интересную придумали! Выглядит любопытно.
— Простенькая аркада на скорость пальцев и чувство ритма, неужели никогда не видел? — Чжоу Мин чуть наклонил дисплей в его сторону.
Юэ Фэйхун покачал головой. Он вырос в Клане Лунного Божества, где каждый день проводил в изнурительных тренировках. Всё его окружение состояло из техник, пилюль, артефактов да духовных камней. Откуда ему было знать про подобные мирские развлечения?
— Дай-ка я попробую, — попросил он.
Чжоу Мин без лишних слов передал ему гаджет.
Юэ Фэйхун осторожно коснулся экрана, быстро уловил суть правил и принялся метко выбивать появляющиеся цели. Уже через пару попыток его движения обрели невероятную скорость. Пальцы превратились в смазанное пятно, все цели на экране уничтожались мгновенно, а счётчик очков зашкаливал.
— Ты точно никогда до этого не играл? — вытаращился на него Чжоу Мин.
— Правда не играл, — ухмыльнулся Юэ Фэйхун, не снижая темпа. — Правила простые, главное — держать ритм.
Выбив очередной рекорд, он вернул телефон владельцу:
— Игра неплохая, но сложности ей явно не хватает.
Чжоу Мин и Фан Юань переглянулись. Задетое самолюбие дало о себе знать. Посмотрев на заоблачные цифры рекорда, Чжоу Мин буркнул:
— Давай ещё раунд, поглядим, кто кого.
Фан Юань тоже вытащил смартфон:
— Я с вами!
Играли до двух побед. Юэ Фэйхун всухую разгромил обоих.