Глава 18. Центр Исследования Особых Талантов
Специализированный комплекс, возведённый исключительно для контроля над вернувшимися культиваторами, располагался в западных пригородах Башу. На вывеске у главных ворот значилось скромное: «Центр Исследования Особых Талантов». На деле же именно отсюда осуществлялось всё государственное управление делами практиков.
В этот час в конференц-зале на верхнем этаже висела тягостная, натянутая атмосфера.
Линь Ваньэр восседала во главе длинного стола. По обе стороны от неё расположились шестеро высокопоставленных военных, младший из которых носил звание генерал-майора. Рядом находилось несколько гражданских средних лет с тяжелой, глубокой аурой — мастера боевых искусств, достигшие пика среди обычных людей, но так и не переступившие порог Закалки Духа.
В центре зала стоял Фан Юань. Он выглядел невероятно изнурённым, глаза налились краснотой, а одежда в нескольких местах была разорвана, будто после жестокой схватки.
— То есть ты утверждаешь… — Линь Ваньэр нахмурила тонкие брови, пристально вглядываясь в него, — что человек, учинивший вчера расправу у супермаркета, был не Лю Ди? Что его облик принял посторонний демонический практик?
— Именно так! — Фан Юань выделил каждое слово хриплым, надрывным голосом. — И более того… тот товарищ, которого вы отправили со мной… погиб от рук этого монстра. Я… я не смог его защитить!
На его лице отобразилась глубочайшая скорбь.
Глаза Линь Ваньэр сузились. Сидевший подле неё генерал-майор в очках подался вперёд:
— Докладывай подробнее.
Фан Юань глубоко вздохнул, будто собираясь с силами:
— Вчера днём я получил приказ от Линь Ваньэр забрать Лю Ди для проведения проверки. Поскольку у него дома находились родители, я, дабы не наводить панику среди гражданских, вместе с назначенным мне сопровождающим остался дежурить во дворе. Вечером Лю Ди вышел из дома. Мы проследовали за ним, рассчитывая перехватить в безлюдном месте, но… — Он сделал паузу, изображая запоздалый ужас. — Но он нас засек. И бросился наутёк.
— Попытался скрыться? — уточнить Линь Ваньэр.
— Да, и развил невероятную скорость! Я сразу заподозрил неладное — откуда у практика на начальном этапе Золотого Ядра такая прыть? Но времени на размышления не оставалось, и мы ринулись в погоню.
— Куда он вас завел?
— В заброшенную промзону на окраине города. Там он резко остановился, повернулся к нам и… улыбнулся. Улыбка была абсолютно безумной. Он произнёс: «Долго же вы бежали. Раз уж пришли, здесь и останетесь».
В запе застыла мертвая тишина.
— В тот момент я осознал лажу, — продолжить Фан Юань. — От него веяло чистейшей, концентрированной демонической ци! Лю Ди — обычный бродячий практик, откуда у него взяться демоническим техникам?! Я мгновенно понял, что перед нами самозванец!
— И что произошло дальше?
— Он напал. Я крикнул напарнику, чтобы тот спасался и зоввал на помощь, а сам принял удар на себя. Но враг был слишком силен — как минимум на пике Золотого Ядра, если не выше. Я выкладывался на пределе, но мог лишь с трудом сдерживать его. — Голос Фан Юаня пал до шепота. — Напарник успел отбежать лишь на пару десятков метров… как сбоку вылетела сгусток демонического пламени. Прямой удар.
Фан Юань зажмурился, его лицо исказилось от боли:
— Когда я пробился к нему… было уже поздно.
В кабинете на несколько мгновений воцарилось молчание. Один из гражданских экспертов спросил:
— У тебя есть доказательства?
Фан Юань разомкнул глаза и извлёк из закромов одежды небольшой, изящный артефакт:
— Записывающий Нефритовый Свиток. В мире культиваторов их используют для фиксации происходящего. Я… успел записать фрагмент.
Он передал свиток Линь Ваньэр. Та направила в него нить духовной энергии, и артефакт вспыхнул, проецируя изображение прямо на светлую стену.
Картинка сильно тряслась — съемка явно велась на бегу. В кадре мелькнул силуэт в чёрном балахоне, стоящий на фоне полуразрушенного цеха. Фигуру окутывали клубы тёмной энергии, а глубокий капюшон скрывал лицо.
Затем ракурс резко сменился, и в кадре появилось искажённое ужасом лицо самого Фан Юаня. Он отчаянно кричал в сторону: «Беги! Он демонический практик! Я задержам его!»
Следом раздался грохот, треск разрушающихся конструкций и оглушительный взрыв. Внезапно сбоку метнулся сгусток тёмного пламени, послышался истошный человеческий крик, и свиток упал на землю. Картинка замерла на последнем кадре: фигура в балахоне медленно поворачивает голову к объективу.
Из-под нависающего капюшона чётко просматривалось лицо.
Лицо Лю Ди.
Запись оборвалась.
В конференц-зале долго никто не решался нарушить тишину. Линь Ваньэр не спускала глаз с застывшего проекционного кадра.
— Выходит… — подал голос один из генералов, — внешне он абсолютная копия Лю Ди?
— Именно, — твердо отозвался Фан Юань. — Обычная маскировка. Настоящего Лю Ди я отыскал позже — он находился дома, что могут подтвердить его родители. Этот демонический практик намеренно принял его облик, чтобы подставить.
— Зачем кому-то подставлять рядового культиватора?
Фан Юань качнул головой:
— Не могу знать. Но очевидно одно: враг отлично осведомлён о составе нашего класса. Иначе он не выбрал бы именно Лю Ди.
Линь Ваньэр перевела взгляд на присутствующих:
— Что думаете?
Военные вполголоса обменялись мнениями, после чего генерал в очках резюмировал:
— Если эти сведения верны, ситуация принимают скверный оборот. Демонический практик уровня пика Золотого Ядра затаился в Поднебесной и целенаправленно сеет хаос, прикрываясь лицами ваших учащихся. Чего он добивается?
— А это не тот случай… что произошёл в Западной Мьянме? — вдруг подал голос один из экспертов.
Воздух в кабинете будто сгустился.
Западная Мьянма. Четырнадцать подпольных анклавов и криминальных зон были уничтожены за одну-единственную ночь. Личность таинственного истребителя до сих пор оставалась нераскрытой.
— Не исключено, — кивнул другой генерал. — В Мьянме орудовал мастер уровня Зарождающейся Души. У нас же проявился практик на пике Золотого Ядра… Но если за ним стоят более могущественные силы…
Присутствующие вовлеклись в бурное обсуждение:
— Если это исполнитель из Мьянмы, с какой стати ему подставлять Лю Ди?
— Мог ли между ними возникнуть конфликт?
— Лю Ди — рядовой культиватор на начальном этапе Золотого Ядра. Какой конфликт у него может быть с монстром уровня Зарождающейся Души?
— Действительно, не сходится…
Фан Юань стоял в стороне с опущенным взором, сохраняя абсолютное внешнее спокойствие. Его сердце бешено колотилось, но многовековой опыт позволял филигранно контролировать каждую эмоцию.
Разумеется, запись была фальшивкой. Фигура в чёрном балахоне — не более чем древняя марионетка демонического практика уровня Золотого Ядра, которую он хранил в качестве козыря на самый крайний случай. Кто бы мог подумать, что её первым применением станет банальный спектакль?
А лицо Лю Ди было получено прошлый ночью, когда Фан Юань на коленях умолял босса «сыграть эпизодическую роль». Лю Ди тогда долго смеялся, но в итоге согласился и просто постоял перед записью пару секунд с совершенно каменным лицом. Но в сочетании с мастерской реакцией Фан Юаня, тряской камеры и фоновыми звуками эффект получился безупречным.
Что же до «погибшего товарища»… Фан Юань мысленно попросил у него прощения: «Брат, не обессудь. Зато твой уход помог идеально закрыть мой сюжет».
Он вскинул голову, придав лицу выражение глубокой скорби и крайнего утомления.
В этот момент Линь Ваньэр вновь обратила к нему свой пронизывающий взгляд:
— Фан Юань. Ты абсолютно уверен, что нападавший был как минимум на пике Золотого Ядра?